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凤仪宫。
皇后坐在凤椅之上, 身边的宫婢正跪着替她染指甲，她头也没抬，甚至不曾看贾元春一眼，可这满身的气度却是让贾元春一凛。
她并非没见过皇后, 甚至在凤仪宫还任过几个月的女官, 自认为对皇后还是有些了解的。六宫当中, 受宠的妃嫔不少，借着子嗣上位耀武扬威的也不少。可这些零零总总，便是在宫里吵得天翻地覆，皇后也没放在眼里。
在贾元春瞧来, 皇后多年来历练出来的心性, 等闲不会为何事气恼。因此，这是她头一回见到皇后这般模样。皇后的面容不改，看似漫不经心，却眉目间的凌厉竟是叫她背脊生寒。她头一回明白，什么叫做不怒自威。
“本宫也懒得再同你东拉西扯, 开门见山吧。你想要什么？”
贾元春喉头一紧，“娘娘误会了。臣女什么都不想要。臣女对侯爷, 只有知己之宜, 从无非分之心。臣女也是今日才知，侯爷竟是为了臣女顶撞父母。臣女怎愿见他如此！娘娘放心, 今日之后, 臣女必不会再见侯爷。”
皇后一愣, 这才转眸看向贾元春, 目光渐渐深邃，挥手让染指甲的宫婢退下，坐直了身子，正色起来。
“你说，你对延凯无非分之心，又为何同他说家中对你亲事的安排？哪家姑娘会将此等事情说与外男听？你这话外之音，岂不就是在告诉延凯，若延凯再不动作，你便要嫁人了吗？”
贾元春也不反驳，只道：“此事是臣女的错。婚姻大事，父母命媒妁言，臣女实不该有微词。只是臣女心中苦闷，一时越了规矩。臣女知错。”
“你如何知道延凯有哮症，又如何备着药物能及时叫人拿了来？难道这些也都是巧合？”
“臣女家中祖母年事已高，经常有些小毛病。臣女在梅花庵日久，听闻明/慧师太医术了得，也时常有过去请教，自己也看过一些医书。
臣女与侯爷相识，在作画一道上得侯爷指点良多，见他偶有不适，问过两句。侯爷说了自小的症状，臣女念着侯爷指点之恩，总想还了这份恩情。便同明/慧师太请教，见明/慧师太尝尝制药，便也借此学着做一些。”
居然答得十分得体，逻辑缜密，无可挑剔。皇后握着椅旁的扶手，指甲擦在木沿上，刚染好的凤仙花汁还没来得及干透被刮去了一块。
是她轻敌了。
皇后站起来，一步步走到贾元春面前，“解释得很好。可惜，本宫不是延凯，不会这么轻易被你说动。说来，你也做过本宫的女官，当年你是为什么入宫的，又是存着什么心思，真当本宫不知道？”
贾元春匍匐着，不敢抬头看皇后，她怕屈于皇后的威视，一抬头便露了怯。她咬着牙，“三年一次大选，乃是本朝的规矩。皇上既下了旨，家中也有此意，臣女不敢不从。”
倒是将自己推得干干净净。
“不必再说了！本宫给你一次机会。如今几位皇子，正妃人选是需皇上做主的，本宫不能擅专。可本宫好歹是他们的嫡母，也是六宫之主，一国之后。这侧妃总是能办的。
康王侧妃已经齐全，便也罢了。诚王先前有一侧妃病逝，倒是空了个位子下来。其他几个，也都还有侧妃之位空悬。你想怎么样大可开口。哪怕你是要入宫，本宫也能成全了你！非但如此，本宫还可提你做九嫔之首！”
贾元春心尖儿一颤，在王氏未曾出事，在她还有机会之前，她本就是存着这样的心思。皇子或是皇上。
若为皇子，冒险点，大皇子自是最好。他有兵权在手，如今又在西北作战，一旦胜利回朝，自是水涨船高，上位几率会比现在更大。九皇子也行。他与三皇子一体，若是三皇子上位，他便是一人之下，万人之上。
退一步，求安稳些的。二皇子也不错。以二皇子现在的情形，早已与夺嫡无望，虽她不能再跟着水涨船高，却也有一点好处，那便是不论谁上位，都不会再来清算。毕竟二皇子退得早，与目前呼声最高的大皇子与三皇子都还未结下非生即死的仇怨。
虽说侧妃之位也不是这么容易定的。可皇后无子，却在皇上心底的分量极重。若是皇后示意，要了她入府便能为顾家解决一场麻烦，讨好皇后，让皇后偏帮两分，这等买卖，想来大皇子和九皇子都不介意顺势而为。
便是二皇子，也不会介意与皇后修好关系。正因为夺嫡无望，侧妃之位也不必再用来作为联姻的筹码。那么能借其得皇后另眼相看，有何不可？
只需皇子们自己愿意，身为嫡母的皇后再同皇上提一提。这事便不难了。
正如皇后所说，她办得到。若为皇上，皇后便更办得到了。且更是愿意让她做九嫔之首。四妃之下便是九嫔。这位子不可谓不高。
皇上虽年岁已大，如今瞧来却还千秋鼎盛，至少近几年里不会出什么问题。只需她努力点，得一子嗣傍身。日后被接出去，那也是太妃！辈分高，普通皇子都不能随便将她怎么样！
不得不说，这买卖实在诱人。
皇后轻笑，重回凤椅，端起了茶盏，“本宫不妨直接同你说。死了对延凯的心思，不说哥哥嫂嫂，便是本宫也是不许的。只需我们不答应，延凯再怎么闹也闹不出个结果来。但本宫给的提议却不一样。只需你现在点个头，本宫便着手为你准备。”
一边是眼见可以到手的亲王侧妃或是九嫔之首，一边是不知结果的侯夫人。
她要怎么选？
贾元春心底挣扎起来。作为交易得来的亲王侧妃或是九嫔之首，能否得宠并不晓得。若她能成功，自然好。若是不能呢？那么所有的设想都会落空。而顾延凯却是已经喜欢上她的人。
这般一想，贾元春眼前好似又浮现出顾延凯笑嘻嘻看着她的模样来。她从来见过他这么纯粹的人，也从没得到过这般纯粹的感情。
突然间，她发现，若是弃了，她竟有些舍不得。可是那都是建立在得到了的前提下，倘或顾家坚持，倘或皇后坚持呢？
“本宫给你一盏茶时间，你可要想清楚了！过了这村没有这店，这提议，本宫不会再说第二回！”
一盏茶工夫……不会再说第二回……
贾元春心头一颤，手心里已经出了汗。她微微侧头，不动声色用眼角余晖望了望侧殿，又瞧了瞧屏风后头，却是看不出半点异样来。
他在吗？她本以为他是在的，皇后许是用这种方法让顾延凯看清她的真面目，让顾延凯死心。
可这提议不是随便能说出口的。贾元春竟一时有些不确定了。倘或他在，那么她自然能按照事先准备的说下去。若是他不在呢？她的一番心血无人欣赏，反而会错失这么好的机会。
而且若是他在，自己打进门跪到现在，皇后一直没让起，更是几番言语逼迫。他怎会无动于衷？
答应吧！不论亲王还是皇上，身份都远远大于顾延凯。便是现在没有半点基础又如何？凭她的姿色和手段，未必不能出头。
可是……可是……
顾延凯，对她那么好的男人，她只怕此生再也找不到第二个。她贪心了，她既想要身份，也想要这般待她如珠如宝的深情，她忘不了他的温润体贴，舍不得他的清澈笑颜，怎么办？
贾元春咬咬牙，她抬起头来，身形微微摇晃，发簪颤动，眼眶中盈满泪水，哗啦啦落了下来。
“娘娘，臣女自知配不上侯爷，也从未有此等妄想。能与侯爷相识相知，已是臣女的莫大的荣幸。可……臣女也有自傲，有自尊，有自持。娘娘所谓提议，莫非臣女便如此人尽可夫？这将臣女置于何地，臣女实乃从命。”
贾元春哽咽着，“娘娘但请放心。臣女这便回家同长辈说明，愿远嫁于人做继室续弦，从此远离京师，再不……再不同侯爷有半点联系。”
贾元春哭得越发厉害，好几次语音中断，泣不成声。末了，重重磕头，“但请娘娘莫再说此等言语，给臣女留一点尊严。臣女愿与家中商议，尽早出嫁。”
侧殿帘后，顾延凯再忍不住，狠命挣脱开顾太太死死抓着他的手，冲出去，与贾元春对面而跪，伸手似是想要抱抱她，替她擦泪，却又恐冒犯了她，停在半空又落了下来，脸色却是十分着急。
“不！你不能嫁！你也说了，那人都三四十岁，有子有女，脾气还不好，对前任妻子便时有打骂。你并不情愿。为何要这般委屈自己？你有哪点不好，怎就配不上我！若说配不上，那也是我配不上你。是我……是我处事不当，平白叫你染上私相授受的罪名，还让你被这般为难。都是我的不是！”
贾元春偏过头，泪流满面，可心底里却是松了口气。
她，赌对了！
顾延凯转头跪向皇后，“姑母！您说的试一试贾姑娘，让我不许出声。我没出声，您也试过了。贾姑娘真的不是您们想得那样！您看，贾姑娘没有答应您的提议。您……您别逼她了！”
顾太太脚下一个趔趄，“凯儿，不许胡说！”
皇后知晓，顾太太是怕顾延凯的话冲撞了她。她一心为顾延凯好，怎么就成逼了呢？
顾延凯似是也知自己这话说得不太对，“姑母，侄儿不是那个意思。”
皇后摇头，她没有子女，将顾延凯看错亲生，怎会因为这么点事同他生气。但见顾延凯拉着她的手，“姑母，您看，贾姑娘没有如您所说的那般，眼里只有权势富贵，不过是想巴着我往上爬。她是好姑娘。”
“您同父亲自小也都有教我。好竹可能出歹笋，歹竹也能出好笋，贾姑娘与她母亲是不一样的。”
说完，似是又觉得在贾元春跟前说她母亲的不是有些不好，回头冲贾元春急道：“我不是有意说你母亲的不是，你别生气。”
便是在此时，他还挂着她的感受，担心一句话惹她不快。贾元春心尖儿一颤，低下头竟有些不知该怎么面对他。
顾太太越发着急，想要上去将二人强行拉开，便是二人没抱在一起，可面对着彼此这架势，也叫她看不下去。
她刚一抬腿，却被皇后按住了。
皇后站起身来，“来人，送贾姑娘出宫！”
贾元春微愣，这……这就完了？结果呢？
顾延凯也愣住了，“姑母？”
“贾姑娘入宫也有些时辰了。她跪了这许久，总该回去休息。”
此话说得有理，顾延凯见皇后语气也比之前好了许多，心下欢喜，没再多嘴，伸手想要叫贾元春拉起来，却终究怕惊着她，也恐惹得顾太太和皇后不喜，没敢动，只站在一边，让宫女扶了她，看着她离去。
待得贾元春一走，顾延凯便又跪下了。
“姑母，您最是疼我。如今贾姑娘也已通过您的试探了。您帮我劝劝父亲母亲，好不好？”
皇后双手有些抖。她头一回发现自己小看了贾元春。前年，贾元春还在凤仪宫做女官时，还没有这般厉害。因此，她只觉得以她所了解的贾元春，她的提议如此诱人，没有不答应的。
是她失算了。是她以当年算今日。贾元春已出凤仪宫一年半。这一年半中贾府还发生了那么多事。人都是会变的，也是会成长的。贾元春已不是当初的贾元春了。
她看着顾延凯，对上那双充满期待的眼睛，叹了一声。
“罢了，既然你喜欢，让她入府也无不可。只是有一样，以她的出身配顾家，正妻之位自是不能的。只能为妾。”
顾延凯一急，“姑母，我怎能如此委屈了贾姑娘！”
顾太太欲要说什么，却是被皇后抬手阻止。皇后将顾延凯扶起来，“你想娶她，一来是喜欢她，因她能和你说到一起去，同你一起作画；二来是不想她心不甘情不愿远嫁给人做继室，受人欺负打骂，是不是？”
顾延凯点头。
“你纳她为妾，不也一样能同她一起作画，她也不必再给人做继室。虽则妾室比不得继室。可对方乃是个五品的上了年纪脾气不好的男人，你不一样。”
顾延凯似是还想说什么，皇后没等他开口，又道：“你心里念着贾姑娘，难道便不念着父亲母亲，不念着顾家了？”
顾延凯一愣。皇后接着说：“顾家是什么门第，贾家是什么门第。贾元春的人品先且不论。但看两家门楣，她做你正妻可相配吗？
再有王氏之事，我们也先不说其母是否有影响其女的性情。只是有这么一位母亲，外头会如何说？倘或你娶了她，外人又将如何说顾家？”
“你读过书，也明白什么叫做众口铄金，积毁销骨。难道你便忍心看着顾家落入流言蜚语之中？”
顾延凯皱起眉，“外人如何看同我们也什么相干。难道便因为外人的看法，我们就必须得依从吗？日子是我们自己过得，不是给外人过的。”
皇后竟没料到他能说出这番话来，若不是因着贾元春，她倒要叫好，也会心生欢喜。可此时却有些哭笑不得。
“既然如此。那么，名分岂非也是给外人看的？只需你喜欢她，护着她，妻与妾又有什么区别？”
顾延凯一时没了话语。他心思简单，只觉得这话似乎不太对，却没发现这其中的偷换概念。
皇后再接再厉，“你是侯爷，以我朝的规矩，除你正妻的诰命外。你还能为一位妾室请封四品宜人。你若真喜欢她，将这个名额给她便好。如此，别人也不会太轻看了她。你可知她父亲也不过五品。”
顾延凯有些懵，皇后见他没急着反驳，却是笑了。
“你长大了，有喜欢的姑娘了，姑母很高兴。你能为这位姑娘着想，为她站出来，有这份敢于承担的勇气，姑母更高兴。
只是，你这一生都是父母给的。是顾家唯一的子嗣，往后的当家人。要懂得为顾家想，为父母想。你怕她委屈，难道便不怕父母伤心？瞧瞧，因着你这一闹，你母亲都哭了多少回？”
“更有你父亲，别看他打了你。可他自己比你更难受。你只是疼在身上，他是疼在心里。先前还病了一场，因你有伤也病着，还不敢告诉你。”
顾延凯一听便急了，“竟有此事吗？父亲可怎么样了？”
“瞧你这孩子，关心则乱！莫不是忘了，今日你入宫前才在家里见过你父亲。好好儿的呢！”
皇后一叹，“你是好孩子，姑母知道，姑母现在同你说的这些，你明白的，是吗？你喜欢贾姑娘，我们成全你。你不愿意她受委屈，姑母也可为你亲自下旨赐这个四品宜人的诰命。但你是不是也得成全成全长辈？”
顾延凯被说的越来越惭愧，“是！是侄儿不好。”
转头又去同顾太太道歉，“母亲别哭了。儿子知错了！”
哪知，这话一出，顾太太哭得更凶了。顾延凯忙又跪了下来，好一通哄，顾太太这才缓过来。
皇后见此，面上笑起来，找借口哄了顾延凯出去，这才同顾太太道：“嫂嫂刚才都听到了，本宫的意思，嫂嫂可明白？”
“臣妇明白！还是娘娘有主意！”
皇后摇头，“好在延凯心思单纯，顾家后院又简单。他虽知道妻妾不同，却没法理解这其中的天壤之别。此时怕是还想着，四品宜人也是诰命，且存着往后对贾元春好一些，便当时弥补的念头。也便不觉得这法子不好了。”
“若真能如此倒还罢了。左右不过多双筷子。可今日瞧见这位贾姑娘的应对，臣妇只怕不这么简单。”
皇后一声冷笑，一双眸子瞬间凌厉起来，寒光闪过。
“你是蠢得吗？除了皇家，哪方钟鸣鼎食之家有正妻不娶，妾室先入门的想法？借着这个，拖一阵。另找机会让延凯看清她的真面目自是最好。若是不能，有你在，有哥哥在，还有本宫在。她能翻出什么花样来！便是真入了府。顾家后院都在你的掌控之中，你难道不知道该怎么办？”
顾太太瞬间明白了。
但见皇后又道：“若真到了那时，顾家也不是容不下人的，若她安安分分做个妾也无不可，可若她还想兴风作浪，或是意图挑拨延凯……”
皇后话没说完，顾太太却已心领神会，“臣妇省得！娘娘放心！”