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应元宫的帝王寝宫里，灯火通明、彻夜不熄。
天授帝双手背负站在庭院之中，抬首望月，沉默听着岑江的禀报。
直至听到出岫进了沈予的牢房，天授帝才开口问道：“经铎如何了？”
“诚王殿下返回了府邸，看起来……很消沉。”岑江回道。
天授帝沉吟片刻，再问：“云府可有消息？”
“今日一早，离信侯夫人庄怡然产下一名男婴，七斤三两，母子平安。”岑江如实禀道：“谢太夫人差人给左相府飞鸽传书，估摸庄大人明日一早便能收到这喜讯了。”
“谢描丹没有其他动静？”天授帝凤眸微眯，疑惑再问。
岑江摇了摇头：“没见任何动静，阖府上下一片喜气，没见什么异常之处。”
“这就奇了。”天授帝蹙眉，一张阴柔的魅颜闪现精光：“也没见谢描丹请出‘免死金牌’？”
“据微臣所知，没有。”岑江很是笃定地道。
“难道朕估错了？”天授帝喃喃自问：“沈予行刑，谢描丹能见死不救；可出岫夫人也要陪着去死，她竟然无动于衷？”
难道他高估了出岫夫人在云府的地位？也高估了她在谢描丹心里的分量？
否则眼看天快亮了，云府为何不见动静？
“圣上，微臣斗胆问一句，”岑江踌躇地问道，“您为何非得逼出那块免死金牌？您是怕谢太夫人留着救谁？”
岑江跟在天授帝身边多年，自然也知道先皇曾给了云氏一枚世代相传的免死金牌，声明可免一人之死。但这一人，必定得是云氏的人。
按道理而言，沈予是云氏的姑爷，出岫是云氏的媳妇，这两人都符合使用免死金牌的条件了。除非谢太夫人舍不得用，否则到了此刻，再有几个时辰就该行刑了，她为何还不表态？
岑江心中疑问重重，憋着又实在难受，便斗胆问了出来。他始终觉得，天授帝是存心要处置云氏的，只不过早晚而已。而且这个“处置”，应该不会伤及阖族性命，只是想要拿下某个关键人物。
谢太夫人必定也猜到了这一点，才会对免死金牌持如此谨慎的态度。
可这个人到底是谁？还是说，天授帝和太夫人都是未雨绸缪？其实根本没有一个确切的人选目标？
岑江斗胆提出了疑问，天授帝也没想瞒过他，沉声道：“等此间事了，朕会告诉你。”
“那……倘若谢太夫人见死不救，您真要处死沈予和出岫夫人？”岑江小心翼翼地试问。
“不错，他们非死不可。”天授帝脸色一变，冷凝说道：“沈予两次忤逆朕意皆是情有可原，原本朕考虑留他一命，但他错在误杀皇裔，且与北地将领走得太近……”
天授帝凤眸一紧，话语又沉了几分：“出岫利用淡心说情，挑拨与朕的关系，更不能轻饶。”
见天授帝反应如此剧烈，话语之中字字杀意，岑江也不敢再多言多问。
主仆二人各有各的心思，都无声地等待着，却又不知前路如何，是否能等到自己想要的结果。
恰在此时，当值的禁卫军匆匆来到龙乾宫，禀道：“启奏圣上，靖义王臣朗到了宫门外，说是有要事求见。”
靖义王臣朗，便是从前的北宣哀义帝。自从南北统一之后，天授帝便册封他为靖义王，“食邑同享诚王”。不过这只是昭告天下的旨意而已，靖义王虽然享受着与聂沛潇相同的俸禄，却没有享受他的封邑，而是留在了皇城京州。
说得不好听些，就是留在了天授帝的眼皮底下。
不过靖义王受降之后十分安分守己，坐享着一个没有实权的闲散王爷头衔，甚至连早朝都不上，成日在王府里钻研喜好。
靖义王不来上朝，也是遂了天授帝的心意，朝内有些机密要务，他巴不得不让对方知道。因此，靖义王也极少来应元宫，只在逢年过节时入宫面圣，参加一些不可推脱的宫宴场合。
可这个时候靖义王过来，又是为何？
对方毕竟曾是一国之君，天授帝也不好拒见，又瞧着夜色深重，猜测他必有要事，遂命道：“传他进来罢。”
“是。”禁卫军领命而去，传了靖义王臣朗前来。由于宫门离龙乾宫不近，这一来一回，让天授帝等了足有半个时辰。
说起这位靖义王臣朗，也算是个传奇人物。他本名朗星，原本是北熙妓院里的一名伶倌，年少时没有变声，长得又俊俏，反串女旦唱得极好，也有几分三脚猫功夫傍身。
本是个不入流的下贱身份，可他与鸾夙交好，是鸾夙在青楼里唯一的朋友。后来鸾夙与臣暄相识之后，便举荐他去军中历练。
臣暄看在鸾夙的面子上一口答应，将朗星收在自己帐下。后来臣暄之父造反起义，朗星也跟着他们举事打仗。由于他性子活泛，身手不错，又时常跟在臣暄身边进出，最后竟被臣暄的父亲相中，收为义子，改名臣朗。
再后来，臣暄及其父打下北宣江山，登基之后又相继离世，便让臣朗捡了个现成的便宜，做了北宣皇帝。
而这其中，其实是有些秘辛。当年臣暄是假死逃脱，将皇位传给了臣朗，嘱咐他不要与聂七为敌。也正因如此，天授帝统一天下的过程分外顺利，并未发生什么大规模战争。
“见过圣上。”踏入龙乾宫后，臣朗干脆利落地行礼问候。
曾经的南北两国帝王，一个样貌阴柔雌雄莫辩，一个星眉剑目阳刚非常。单以面相看来，天授帝无论如何也不像帝王之才，至少不比靖义王。然事实却刚好相反。
可见人不能貌相。
面对靖义王，天授帝也摆出一副友善的态度，道：“平身罢。你趁夜入宫，所为何事？”
臣朗并没有拐弯抹角，起身直白回道：“臣是为出岫夫人和沈大人求情而来。”
天授帝很是意外，他深知臣朗是个与世无争的性子，便也对其来意分外好奇：“靖义王与出岫夫人认识？”
“素未谋面。”臣朗简短回道。
“那你是与沈予有些交情？”
“只在南北议和时见过几次，谈不上交情。”直到如今，臣朗都不愿说出“受降”二字，只说“议和”。因为在他心里，北宣没有输，是义兄臣暄将半壁江山拱手相让，而不是聂七自己凭真本事赢来的。
此刻天授帝也无心计较臣朗的言辞，挑眉再问：“既然如此，你为何要替他二人求情？”
臣朗很是干脆地回道：“算是为了他二人，也不算是。”
臣朗顿了顿，似在斟酌用辞：“臣听说沈大人在北地素有威名，如此良将弃之可惜。”
听闻此言，天授帝冷笑回道：“他的确素有威名，北地甚至流传一句话‘不知天授帝，只知威远侯’。”
“圣上是在担心这个？”臣朗肃然问道：“您担心沈大人威望太高，会让北地将领起了异心？”
“他们已经起了异心。”天授帝陈述事实。
“这个臣可以担保，北地将领必定以您为尊，绝无二心。”臣朗是在为沈予求情，同时也是为北地将领说情。
“你心疼旧部下，朕能体谅，但这与沈予一案无关。”天授帝直白拒道：“朕知道北地有些将领在私下活动，想要营救沈予，你既然疼惜这些旧部下，就去给提个醒罢。”
如今南北刚刚统一，对待北地官员，天授帝还是以安抚为主，不愿大肆处置。
臣朗见天授帝态度坚决，想了想，又问：“那出岫夫人呢？也是非死不可？”
“非死不可。”天授帝睨了臣朗一眼：“怎么？靖义王又有说辞？”
“嗯。”臣朗毫不犹疑地承认：“臣听说，出岫夫人不仅出身云氏，还曾在鸾夙滑胎时悉心开解，间接挽救了她的性命。鸾夙是臣的至交好友，如今又是臣的嫂嫂，出岫夫人既对鸾夙有恩，臣不能见死不救。”
他叹了口气，继续说道：“更何况，鸾夙的母亲出身云氏，也算与出岫夫人沾亲带故。臣以为，若是鸾夙听说此事，也必定会为出岫夫人求情。”
臣朗的最后一句话，如同电闪雷鸣一般，一击即中天授帝的痛处。可臣朗不管不顾，又道：“臣知道说这话逾越分寸，但说得也是事实。还望圣上三思而行，切莫滥杀无辜。”
“滥杀无辜？”天授帝凤眸微眯，强自压抑怒气质问：“你知道他二人做了什么？你就冒然来说情？”
“臣只知道，他们一个在北地威望极高，一个是天下女性垂范；臣也知道，他们一个误杀了您的子嗣，一个是利用了淡妃娘娘。”
说着说着，臣朗语中竟带了几分嘲讽：“圣上曾亲口答应我义兄臣暄，不会辜负他以江山相托，您也一直标榜对鸾夙痴心不渝。但如今，您不仅要将一位忠心耿耿的将才斩杀，还让出岫夫人为您的变心无辜受累……臣私以为，您此举并非明君所为，也对不起我义兄和鸾夙。”
“好大的胆子！”天授帝听到此处终于暴怒，厉声对臣朗指责道：“不要以为鸾夙将你托付给朕，朕就不会治你的罪！”
闻言，臣朗哂笑一声，很是平静地下跪回道：“臣知道您会降罪，因为您不再喜欢鸾夙了，也不必再遵守与她的约定。”
臣暄与鸾夙归隐之前，曾将他们唯一的亲人臣朗相托，请求天授帝善待臣朗及其后人，当时天授帝一口应允。直到如今，天授帝也自认一直对臣朗很是宽厚，这其中一个重要原因，便是为了践行当年对鸾夙的承诺。
然而毫无疑问，今夜臣朗这一席话，触及了帝王的逆鳞。天授帝胸腔里尽是翻腾的怒意，极力克制与压抑着。若不是顾及对方身份，他早就一脚踹上去了。
臣朗既然前来，自然也做足了准备，不仅没有知趣住口，还继续火上浇油：“我义兄将北宣江山托付给您，嘱咐臣不要与您兵戎相见，以免伤及两国百姓。他虽不是心系苍生，但对于北地五州的百姓委实极尽爱护，那都是他的子民……”
“您当初既然派遣沈予去北地整编军队，定是看中了他的才能，倘若他没有降服北地将领，也许又是一场血光之灾。如今北地将领与他交好、为他请命，恰好证明了您的眼光。您既然忌惮沈予，当初就不该给他派这差事，如今他办差办得好，反而成了您的心头之患。”臣朗几番话不卑不亢，句句都是犀利至极。
他很是无畏地看向天授帝，接着分析：“狡兔死、走狗烹，沈予一死，我北地五州的将领必定寒心。试想您亲自带出来的兵都落得如此下场，何况他们。”
“你倒是将朕摸透了。”天授帝这一句说得几乎是咬牙切齿，更为讽刺。
“臣不敢，但臣要斗胆再说一句。”臣朗毫不示弱地道：“您虽然统一了南北，但您心里始终都有地域疏离感，没将北地的百姓看成您的子民，更没将北地的将领视为臣子。您对北地有戒心。”
话到此处，臣朗深吸一口气，最后说道：“您贵为帝王，却没有帝王的气度。其一，您做不到用人不疑；其二，您不能视南北平等对待；其三，您没有宽厚待人。只此三点，你比我义兄臣暄差得太远。”
“你太放肆了！”听闻这一席话，天授帝几乎要拔刀相向，当场将臣朗的人头砍下来。他对臣朗怒目而视，凤眸之中泛起血红：“你再敢多说一句，朕就……”
话到此处，天授帝却戛然而止，因为他想不出来，要如何反驳臣朗的一席话。倘若他当真因此降罪对方，便也恰好印证了方才那三点——
用人起疑、歧视北地、待人苛刻。他无从反驳。
就在帝王怔愣的空当，臣朗已从袖中取出一卷羊皮地图递了过去：“这是我义兄与鸾夙的归隐之地，只要您自认对得起他们的托付，便处置了沈予和出岫夫人罢！”
语毕，臣朗自行从地上起身，连一句告辞之语都没有，无声退去。
“站住！”天授帝手握那卷地图，竟是不自觉地颤抖起来。三年了！臣暄与鸾夙在海上失踪，不知是生是死。他派了多少人去找，始终相信他们还活着，可就是找不到任何下落！
而今，臣朗竟肯说出他们的藏身之地！他们都还活着！想到此处，天授帝的声音再也无法保持沉稳：“云氏给了你什么好处，你肯把这地图交给朕。”
臣朗脚步微顿，坦然回道：“臣与云氏不熟，也没人给臣好处。”
“你受降之后不问世事，岂会轻易替人说项？”天授帝不死心地追问：“到底是谁能劝动你来？”
“诚王殿下。”