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我见她一脸认真的神气，心中甚是感动：“多谢县主还惦记着玉机。”
柔桑一旋身坐在石桌旁，双脚一荡一荡，鲜红的罗裙似旌旗招展：“这里是我最喜欢的地方。小时候我记得最牢的事情，便是姐姐入宫那一年在这棵梨树下看画儿说典故，旸表哥还给杜撰了一个‘梨花忘典’赠给姐姐呢。姐姐还记得么？”说罢拧着身子，仰起头尽情体味花香。
我笑道：“县主不说，玉机都快忘记了。”
柔桑笑道：“都说姐姐是最聪明的，原来记性还不如我。别的事情我都不记得了，这件事情却记得清清楚楚。”说着缓缓低下了头，“从前玉枢姐姐在，玉机姐姐却在宫里。好容易玉机姐姐出宫了，玉枢姐姐又在宫里。再过两年，连我也不在这里了。这棵梨树就越发寂寞了。”说到最后，竟有一丝哽咽。
我不知是不是饮了酒的缘故，心头有些迟钝，闷闷不语。柔桑笑道：“玉机姐姐以后能常回来照看它么？”
我笑道：“若将它移植到家中，玉机自然会派人照料。”
柔桑瞥了我一眼，甚是不满：“原来只有我一个人还惦记着，你们都忘了。怨不得母亲说，只有我一个是长不大的傻子。”
因在席上多饮了两杯酒，慧珠便吩咐带一罐醒酒汤在车中。车身摇晃起来，腹中酒气翻涌，心中却沉闷不已。行到汴河边，吩咐停车，又命银杏盛一碗醒酒汤来。连唤了两声，银杏才如梦方醒。饮过汤，我笑道：“果然还是不能饮酒。”
银杏笑道：“那柔桑县主，是皇后娘娘的命，还有什么不知足的，竟引着姑娘去旧居，害得姑娘伤怀。”
我笑斥：“又胡说了！”
银杏掀开车帘，一抹溶溶澹澹的灯光覆上她的双眼，增添了几分喜色：“这会儿外面正热闹，姑娘不若下车走几步，散散酒气。”
“也好。”
汴河边的酒坊歌馆正是生意兴隆的时候，一街的灯火似星河飘落。夜风中飘着汴河的湿气、食物的香气、陈年的酒气、牛马的臊气、女人的脂粉气和醉生梦死的活气。汴河上游弋着闪闪发亮的船，成片成片地把河面晕染成飘忽不定的梦境。虽是在夜晚，却再寻不到比这些更鲜明的颜色了。
银杏甚是新奇：“从没在晚上逛过汴河，想不到竟热闹到不堪的地步。”
我笑道：“既没有逛过，便好生瞧瞧。”
银杏得意道：“姑娘从此以后不在宫中了，且兴隆里就在汴河南面，想瞧多少没有？不急在这一时。”
我笑道：“如此说来，我倒挑了一处好地方。”
银杏好奇道：“姑娘究竟为什么把府邸挑在兴隆里？离汴河那么近，奴婢觉得太嘈杂了些。”
我笑道：“齐景公想为晏子更换宅子，说：‘子之宅近市，湫隘嚣尘，不可以居，请更诸爽垲者。’晏子道：‘小人近市，朝夕得所求，小人之利也。’[16]”说罢举起旧文具摊上的一把刻着小篆的旧乌木镇尺，在她眼前晃了一晃，“我和晏子一般，只是想让府里想起要买什么来，图个便利罢了。”
银杏一怔，忙付了钱，追上两步，笑吟吟道：“奴婢知道了，姑娘也是为了告诉圣上‘踊贵屦贱’！对不对？”
我叹道：“我何敢比晏子，饮酒太闷，说笑罢了。是了，才刚在车中，见你发呆。莫非有心事么？”
银杏道：“奴婢一心一意跟着姑娘，哪里有什么心事？才刚只是觉得柔桑县主有些奇怪罢了。”
我笑道：“说来听听。”
银杏点着下颌，斟酌道：“这个嘛，奴婢也说不好。若说错了，姑娘可别嫌奴婢胡言乱语。”
今日柔桑应对反常，我心中了然：“只管说便是。”
银杏道：“姑娘常说柔桑县主最是谨慎有礼，可是今日待客，却口吐大不敬之语。虽然县主和姑娘自幼相熟，可是毕竟不是家里人，且姑娘还是圣上的心腹呢。此奇一。再者，柔桑县主喜欢公子，这个奴婢和绿萼姐姐都看得出来，想来大长公主殿下也是心知肚明。既然要做皇后，论理该严防才是，可是县主说要到咱们府上来，大长公主明知会见到公子，竟然没有阻拦。此奇二。奇三，大长公主当着姑娘的面呵斥柔桑县主，县主的神情当真是有些怪，但是究竟哪里怪，奴婢却说不好了。”周遭车水马龙，喧嚣不已，银杏心无旁骛，屈指侃侃而谈。
我不禁赞赏道：“你不但读书的记性好，眼力也不错。日后我出京，非带着你不可了。”
银杏笑道：“姑娘出门，奴婢自然死也要跟着。这样说来，姑娘也发觉那柔桑县主不一般了？”
我微笑道：“柔桑县主当着我的面说不想嫁，已经好几次了，这一次是出格了些，就当她是与我熟惯些吧。此其一。大长公主大约是碍着我的颜面，不好当面拒绝柔桑。此其二。至于第三点，柔桑的神情的确令人有些……捉摸不透。”
银杏忙道：“大长公主和柔桑县主这母女二人，当真是别扭得很。”
我笑道：“再别扭，也是她母女之间的事。好在我们以后不必再上门了。”
银杏奇道：“姑娘以后不去大长公主府了？”
我笑道：“若无要紧事，应当不会再来了。只因大长公主是我的旧主，才不得不来谢一谢恩。”
银杏恍然大悟：“奴婢明白了！怨不得今早夫人说，早些去，也早些了。原来却是这个意思！”
我叹道：“母亲和我想的一样，只是她更心急一些罢了。冷了，上车吧。”
牛车穿过夜晚繁华的街市，过了桥，转向南行，便进了兴隆里。远远只见府里两个小厮站在街口，一面跺脚取暖，一面伸长了脖子张望，见牛车回来，一人飞奔回去报信，一人迎上来牵牛。到了门口，小钱已带了两个亲信小厮恭恭敬敬候着了。
我一面下车，一面笑道：“我寻常出去一次，何必大家都在冷风里站着？”
小钱笑道：“奴婢知道大人一向宽仁，可这是老夫人立下的规矩，更何况别的府里都是这样。咱们是新府，更不能含糊。”
我也不便煞他总管的威风，只笑道：“罢了。我出去后家中可有什么事么？”
小钱道：“倒是有两件。第一件，信王府的世子王妃送了拜帖过来，说是明日午后要带着定安县主来拜访大人。”
我一怔，不禁惭愧道：“还想着我先去拜访启姐姐，不想这一日耽搁，倒是启姐姐先来了。那就好生备着，歌舞虽不用，酒品菜肴一律要最好的。别忘了备些小孩子能吃的。这些我也不懂，明日记得问一问母亲。”
小钱笑道：“大人放心，奴婢都记下了。还有一事，越国夫人的府上今日派了两个女人送礼来，是史老夫人和越国夫人亲手缝制的八件锦衣和八双鞋袜。奴婢知道大人素来看重越国夫人，别人送的礼都收起来了，唯有越国夫人的还放在那里，等大人回来好看的。”
我又惊又喜，复又感慨：“我还说怎么不见易珠妹妹的踪影，原来在缝衣裳呢。易珠妹妹的手拨惯了算盘珠子，飞针走线的事，实在难为她了。”
小钱道：“这才显出越国夫人待大人的一片心意。只是关氏和段氏二人见来人衣着俭朴，又嫌礼物微薄，竟给了冷脸瞧。奴婢已经严厉申斥过了。”
关氏和段氏便是母亲送给我的两个管家娘子。母亲来了，通常指使她们做事，对小钱甚是客气。银杏嘻嘻笑道：“钱总管好大威风！”
我不觉冷笑：“想当年高淳县侯刚刚开府，多少捉襟见肘，每日入不敷出，她们这样快便忘记了。不止如此，想必还到母亲面前告了你一状吧。”
小钱一怔，道：“是。本来奴婢不想说的，大人料事如神。老夫人宽容，没有理论。”
我淡淡道：“新平县侯府容不下这等势利的奴婢，不过既然是母亲送来的，也只得留下。日后更得严加管教，以免出去胡乱得罪人。你做得很好。”
小钱笑道：“谢大人赞赏。奴婢只是怕越国夫人会不高兴。”
我笑道：“易珠妹妹是个明白人，不会因为这种事情不高兴的。只是这府里人还少，他们已经会拿捏作势了，往后我不在府中，还不要翻了天？”
银杏忙道：“姑娘得想个法子治一治这风气。”
我驻足片刻，笑道：“那就让她们带领府里的女人，三日之内赶制三十二套衣裳出来，要不同花色，不同样子的。十六套送给史老夫人，八套送给易珠妹妹，剩下八套，送给易珠的弟弟妹妹。若针脚不好，或是绣得粗疏，我可是要罚的。”
银杏拍手笑道：“这个法子好，大人常说，绣花能静心。且收一收她们的心！”
眼见快到正堂，我问道：“母亲还在府中么？我先去拜见她老人家。”
小钱道：“老夫人早就回府去了。”
我点点头：“那就打水洗漱。实在有些累了。”于是也不进正堂，直往后角门走。
忽听关氏在身后朗声道：“启禀大人，宫里来人了。”
我和银杏相视一眼，俱道：“这样晚了，宫里来人做什么？”于是只得依旧回正堂坐下。
但见来人是一个脸生的小内监，十七八岁，却是一副老成的眉眼。他伏地叩首，口中道：“奴婢薛景珍，向朱大人请安。”起身时，笑意稳定得体，像是一出娘胎就雷打不动地挂在脸上，从未抹去，“启禀大人，奴婢是服侍贞嫔娘娘的。”原来是芸儿派来的。
我笑道：“薛公公辛苦。不知贞嫔娘娘有何吩咐？”
薛景珍道：“不敢。只因宫里出了点事，贞嫔娘娘特命奴婢出宫通禀。”
若非急事，何须夜晚出宫，着急忙慌地向我禀告？多半是玉枢出了事。我叹道：“何事？”
薛景珍依旧不慌不忙，天塌下来也是这一副事不关己的神情：“回大人，事情是这样的。今日午后，慧太嫔的两个贴身宫女在济宁宫的后花园散步，一面说着闲话。谁知被四皇子的两个乳母和两个宫女听见了，于是理论起来。四皇子一时无人照管，爬上假山石头，摔了下来。好在摔得不重，太医已经来瞧过，吃了药，这会儿已经睡下了。”
我满心疲惫，又焦灼又无奈：“若摔得不重，何用夤夜出宫？实情究竟怎样？”
薛景珍道：“四皇子殿下摔在地上，把鼻子摔断了。”
银杏和小钱俱是大吃一惊，齐齐道：“什么！？”银杏道：“那慧太嫔的宫女究竟说了些什么？都做了太嫔了还整日生事——”我微微侧过头，银杏只得噤声。
薛景珍道：“这两人在花园谈论前两日婉太妃和大人口角的事情，又说婉太妃与大人表面上是好的，实则婉太妃嫉恨大人得先帝的敬重与宠爱，大人则对婉太妃借着自己的样貌入宫耿耿于怀。姐妹二人早已反目。不然怎么大人专拣高枝飞，却不帮一帮自己的亲外甥呢？”
这话是在说我没有为高晅争取储君之位。薛景珍学长舌妇的飞短流长，口气却平静得像一刀子切断了所有的眉飞色舞。闲闲听着，倒也不怎么生气。“你们娘娘如何处置了？”
薛景珍道：“贞嫔娘娘说，这两个宫女不但造谣生事，更是在离间圣上与四殿下的手足之情。因此禀明圣上和太皇太后，已将这二人杖毙。太皇太后命慧太嫔迁离济宁宫，去济慈宫服侍了。”
我这才吃惊起来：“贞嫔娘娘倒快！”
薛景珍道：“贞嫔娘娘处置内务，素来是雷厉风行的。”
我又问：“姐姐现下如何了？”
薛景珍道：“婉太妃心疼四殿下，哭得厉害，谁的话也听不进去。贞嫔娘娘只好命奴婢来请大人入宫了。”
我一身酒气，如何入宫？况且玉枢也未必愿意见我。既然芸儿都已处置妥当，我并没什么可担忧的：“我知道了，公公先回宫去吧。请回禀贞嫔娘娘，我的母亲明早会进宫去。”
薛景珍虽有好奇，却忍住没问。只得躬身应了，行礼告退。
两条腿像是陷在深深的污泥之中，整个身子都没有力气。逃离了皇城，却逃不开城中的是非。我呆了好一会儿，方才有些担心起来：“晅儿摔断了鼻梁，也不知怎样了。姐姐定是觉得孤苦无助。”
银杏忙道：“薛公公说，太医已经医治过了，想来是无碍。”
小钱道：“大人既然担心四殿下，何不入宫瞧一瞧？这会儿把薛公公追回来还来得及。”
我合目叹道：“酒后入宫乃是大不敬，况且见了玉枢也不知说什么。难道要我陪着她一道哭么？既然贞嫔已经处置妥当，随她去吧。”
小钱道：“贞嫔娘娘才入宫几日，虽然位分低了些，却雷厉风行，决断分明。当真不可小觑。”
宫中幸而有芸儿在，我才可以躲一躲懒。“贞嫔掌管王府内务也有些年了，自然得心应手。何况正因位分低，容颜有损，恐宫人轻视，才更要立威。”
银杏沉吟道：“只是着意立威，倒显得心虚。慧太嫔怎么说也是贞嫔娘娘的长辈，当真一点儿情面也不留。好像慧太嫔这些年在宫里的威风都是假的。”
平氏罪婢出身，她的威风是高思谚借给她的。全凭恩宠得来的权势，好比在流沙上建屋，不那么真，也不那么假。“慧太嫔是长辈，难道姐姐就不是她的长辈了么？‘事有易断，较然不疑’[17]，剖判是非，最怕因人废事。何况，这实在是圣上和贞嫔的一片慈悲之心。‘吾畏其卒，故怖其始’[18]。”
“吾畏其卒，故怖其始……”银杏支着下颌想了片刻，恍然大悟，“奴婢懂了。因为怕宫人们轻视贞嫔，犯下大错，最终害了自己的性命。所以贞嫔娘娘才要尽早立威。”
小钱道：“小时候常与贞嫔见面，倒并不觉得她有这等手段和魄力。”
银杏忽然抿嘴一笑：“陛下身边那几个美貌的小宫女都是当年慧太嫔精心安排的，看起来全然不是贞嫔的对手。”
我又好气又好笑：“好了！宫里娘娘们的事情，津津乐道、幸灾乐祸的，像什么样子？！”
银杏忙道：“是那慧太嫔太过可恶，都做了太嫔了，太平日子不过，就又生事。奴婢是为婉太妃和四殿下抱不平！”