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“不但认得，还很熟呢。那苗氏便是从前悫惠太子的侍读于锦素的侍婢若兰，和于锦素一起流放西北，于锦素被处死后，做了昌平郡王的侍妾。那一日去白云庵还愿，与我偶遇。她虽然未得册封，王爷对她却好，她自己也并没有什么不足的。若太后说起，你可略提一提，好教她老人家放心。”
玉枢道：“你放心，我一定会回禀太后的。太后听闻此事，心里也会好受些。”
正说话间，太后的贴身侍女佳期姑姑和宜修姑姑一道走了下来，朗声道：“太后请各位娘娘进去。”
沿着西二街向北走了许久，身子才有了些许暖意。芳馨默默地跟在身后，一句话也不敢说。我低着头只顾走，在重华门与两个说说笑笑的宫女撞了个满怀，其中一人腕间的玉珠脱了线，珠子掉了一地，她连忙弯腰去捡。另一人正要开口呵斥，抬头见我容貌，顿时愣在当地。芳馨赶了上来，道：“这是漱玉斋的朱大人。”
两人连忙跪了下来：“女御王氏（邓氏）拜见朱大人。”我瞧她二人虽是宫女装束，头上却束着金环。妆容精致，体态风骚，双颊绯红，神情得意，正是得宠的女御，忙道：“二位姑娘请起。”
两人站了起来，让在一旁。我拾起门槛下最后一粒青玉珠，递于她们，便扶着芳馨的手跨过重华门，往漱玉斋去了。芳馨道：“那跌了珠子的，便是慧媛所举荐的小姐妹。”
我不觉笑道：“这也奇了，慧媛是何等平和稳重，她的小姐妹却有几分……轻浮。”
芳馨笑道：“这俩姐妹，一静一动，陛下很是喜欢。”
济慈宫前的冰冷凝涩如巨石压在心头，我问道：“姑姑，这两年两宫一直如此么？”
芳馨的笑意便有些僵，好一会儿才软和下来：“昌平郡王当年因于姑娘之事被赶去了西北，连新年也不准在京中过，这一去就是三年。太后怎能不心疼？不过，昌平郡王已然回京，这大好的日子，太后却推病不见，却还是从未有过的事情。冰冻三尺，非一日之寒。”
漱玉斋的白墙灰瓦已然在望，我不觉驻足，自心底深处涌上一丝惧意：“这漱玉斋纯是江南小楼的模样，在整个皇城里，是最别致的，所以太后赐给最心爱的幼女升平长公主居住。从前我只觉是天经地义的，为何今日觉得它如此……别有深意？”
芳馨一怔，摇头道：“奴婢愚钝。”
我淡淡一笑道：“宫里的人和事，如‘迅雷风烈’[46]。三年……却是我后知后觉了。升平长公主和亲出家的事，才是最让太后伤怀的。”
芳馨道：“还有悫惠太子和三位公主的事。还有，奴婢听宜修说，当年陛下大肆查问慎妃娘娘的事，导致弘阳郡王自危，自请出宫守陵，太后对此也大为不满。只是太后的性子姑娘也知道，一向是隐忍不言的，母子俩谁也不说，日子久了便成了今日这般情形。”
我念起一人，不觉叹道：“有些人不告而别，倒自在了。”
芳馨抿嘴一笑：“是呢，走了的落下一辈子的念想。若留下来，过个三五年，却又不知是何光景。”
走进漱玉斋，绿萼迎了上来，行礼道：“姑娘可回来了，沈姝娘娘已经等了好一会儿了。”
我奇道：“沈姝？”
芳馨也笑道：“这位沈姝倒奇了，奔波站立了那么久，不回宫歇着，却来漱玉斋做什么？她可从来没有上过咱们漱玉斋的门。”
沈姝本在玉茗堂中饮茶，见我回来，连忙迎出堂外，拜倒在地：“沈氏拜见女录大人，大人万安。”
我亲自扶她起身，微微一笑道：“娘娘何故行此大礼？玉机愧不敢当。”说罢还了一礼。
沈姝道：“妾身久闻大人清名，今日得见，不胜欣喜。”直到此刻，我才得以细细打量她。只见她一身湖蓝色绣鸢尾花长袄，在日光下闪出烟波浩荡的灰白。紫色的鸢尾花粲然盛放，却又带着欲拒还迎的浮光。寻常的如意高髻上，只簪着一朵蓝宝攒珠花，那蓝深不见底，如凝住了云外所有的天光。她一张圆脸，容貌清丽，一笑起来，连酒窝中都盛满了娇俏。唯有一双眼睛，沉静如海。
我携起她的手，在玉茗堂中分主宾坐定。献茶已毕，我笑道：“娘娘美貌，世间少有。请恕玉机冒昧，未知娘娘青春几何？”
沈姝道：“妾身是咸平元年二月十二生人，至今虚度一十八载。”
我笑道：“玉机是开宝五年三月初六生人，虚长妹妹两岁。”
沈姝道：“那妾身便斗胆高攀，称呼大人一句姐姐。”
我赞叹道：“不敢当。妹妹青春貌美，圣眷正隆，当真羡煞旁人。”
沈姝欠身道：“妹妹入宫时，姐姐不在宫中。可这几年多闻姐姐轶事，连陛下都数番赞许，妹妹思慕已久。今日得偿所愿，实是快慰平生。”
我淡淡一笑道：“不敢当。闻妹妹谈吐，似是读过书。不知妹妹哪里人氏，令尊大人官居何职？”
沈姝道：“妹妹是越州德清人，祖上以烧瓷为生。家父只是一个小小的窑主，并无官职。妹妹是咸平十六年五月，被德清令选中，由越州太守送入宫中的。家父烧得一手好白瓷，家中吃穿不愁，就请了一位女西宾，读了两年书。入宫后，因我略通诗词，婉妃娘娘便将我留在乐坊抄词填词。只因偶然一唱，才见幸于陛下。”
怨不得玉枢对她有些厌恶，原来她出身于玉枢掌管的文乐坊。我笑道：“越女新妆出镜心，自知明艳更沉吟。齐纨未是人间贵，一曲菱歌敌万金。”[47]
沈姝澹然一笑：“妹妹不过胡乱唱两句罢了，便是练一百年也比不得婉妃娘娘的歌喉。今后恐怕是‘戏罢曾无理曲时，妆成只是薰香坐’[48]了。”
我一怔，《洛阳女儿行》的最后一句是“谁怜越女颜如玉，贫贱江头自浣纱”。她想说的，其实是这一句吧。却不知，她是叹惋自己宠遇寥落，还是宁愿“贫贱江头自浣纱”？这心思却也堪称曲折委婉了。她没有家世，位分低微，又不得玉枢的喜爱，大约是栗栗自危，所以才来拜见我，多半是想我在玉枢面前美言几句。
见我沉吟不语，她忙命小丫头捧上一只小小的雕花木盒：“听闻姐姐最喜爱青金石，妹妹特备薄礼，些些微物，不成敬意，万望姐姐笑纳。”小丫头揭开盖子，但见是一只鹌鹑蛋大的青金石吊坠，金斑点点，色泽竟不亚于周围缠绕的金丝花，比当年封若水送给我的青金石坠裾还要名贵。
我微微一惊：“妹妹何故送此大礼？”
沈姝道：“这是颖妃娘娘赏赐的，只因妹妹不爱青金石，所以借花献佛，万望姐姐不要嫌弃。日后种种不到之处，还要请姐姐多多提点。”我命芳馨接了，又道了谢。沈姝似是松了一口气，又道：“今日姐姐才回宫，妹妹本不该扰。只因实在按捺不住钦敬之情，只想快些一睹真容，纵恣唐突之处，冒昧无礼之嫌，万乞见谅。”说罢起身告辞。我亲自送她出了漱玉斋，方才回到西厢。
我除去长袄，只穿一件杏黄色的夹袄，摊开薄被歪在榻上歇息。只觉胸口微微一动，睁眼一看，却是芳馨拿着那枚青金石吊坠在我胸前比画。见我醒了，便笑道：“这枚青金石的颜色，倒比从前信王世子送的那套坠裾更正，更比那尊披金童子像好。这样好的宝石，说不定是她产育之时，颖妃娘娘送给她的。一个小小的姝，当没什么好东西才是。”
我将坠子托在掌心，细细观赏上面的金斑：“姑姑看见她穿的衣裳，戴的宝石了么？都是蓝紫一色，大过年却不穿红的，可见她极其喜爱这种颜色。青金石是最艳最正的，她却肯割爱送给我，我倒要瞧瞧她究竟如何有求于我。”我将吊坠擦干净了，放回小丫头捧着的木盒之中，“沽之哉！沽之哉！我待贾者也。”[49]
芳馨命小丫头将盒子收好，便起身为我冲调奶茶。奶香四溢，心情顿时平静许多。我歪着头看她专注的神情，微笑道：“今日与玉枢相见，倒没想过竟如此轻易。”
芳馨微笑道：“嫡亲的双生姐妹，怎会有隔阂？”说着奉上茶来。
我饮一口茶，若有所思道：“玉枢说皇后曾问过她许多莫名其妙的事，可是我从未听母亲提起过，可见玉枢并没有将这些烦心事说与母亲知道。玉枢的性子向来是有什么说什么，这样诡异不通之事，她为何不对母亲说？”说着一抬眼，似笑非笑道，“这件事情，姑姑当很清楚才是。”
芳馨低头一笑：“想不到姑娘这样快就知道了，当真什么都瞒不过。不错，当时婉妃娘娘被皇后问得无法，又无人可说，便由小莲儿引荐，将此事告诉了奴婢。娘娘本想将此事写信告诉家中，是奴婢说，熙平长公主和老大人怎会去做这些恶事？娘娘若写信回去，惊扰了夫人与姑娘，来日皇后娘娘知道了，岂不是愈加疑心？愈加疑心便愈要逼问。清者自清，皇后问不出来也就不会再问了。婉妃娘娘这才没有写信回家。后来陛下见婉妃娘娘郁郁不乐，几度相问，娘娘却不肯说。陛下只得命良辰来问小莲儿，这才知道此事。后来便下旨，婉妃除却年节朝敬，可以不必去守坤宫，皇后便再也没有问过了。”
芳馨对我和熙平的事情似懂非懂，似知非知。她说“恶事”这两个字的时候，未必没有试探之心。但她对玉枢如此推心置腹，我深为感动。总有一天，她会知道事情的原委。我感激道：“哪怕姑姑不在我身边，亦能助我。”
芳馨道：“姑娘过誉。”
我拉一拉她的指尖，微笑道：“我心里都知道。”
晚上有宫宴。我坐在妆台前，细细擦拭着当年皇帝赏赐的小银铳。铳口雕着两朵梨花，仿佛要随火力一起热烈地绽放。红木柄上镶着的红玉髓，像永不熄灭的阴线。多年未见，爱不释手。芳馨慢慢挽起一绺用桂花油抿过的长发，不禁笑道：“姑娘这样喜欢火器，当年何不将它带出宫去？幸而这三年漱玉斋不曾动过，不然姑娘回来，还未必能见得到呢。”
我将银弹子塞进了铳管又倾倒在手心，几颗弹子攒成一团，如冰雪化于掌心，倏然温热。豌豆大的颗粒上，却雕满花纹：“这弹子，若装进了铳，发起火来能打死人。若在掌中把玩，最多不过赏人。该赏人的时候不能吝啬，该打人的时候也不能含糊。此一时彼一时，只看身在何处罢了。”
芳馨笑道：“姑娘回宫来，就爱说些奴婢听不懂的话。”
拿起这铳，我总会遐想先帝时候的往事：“我听说这柄铳刚刚造出来的时候，是给安平公主用的。”
芳馨道：“是。当时废骁王将此铳献给先帝，先帝便赐给了长女安平公主。那日在讲武场上，安平弹无虚发，连北燕的使者都赞不绝口。先帝常说安平像自己，因此人们都说，若安平是个皇子，定是要被立为太子的。”
我叹道：“弹无虚发……可怜裙钗之辈。这铳给女儿家用很合宜，可惜除了安平，大约不会再有女子用它了。她若不造反，便和熙平长公主是一样的，这铳也就不会在我这里了。”转念一想，熙平长公主也算继承了长姐的遗志。若安平还活着，我朱玉机又在何处？
芳馨轻拍一下我的右肩：“今日元旦，姑娘何必提起那个废人？若被别有用心的人听见了，还以为姑娘同情安平，传到陛下耳朵里，又要多心了。”
我将弹子一粒粒抛进盒子，淡淡道：“姑姑言之有理，我再也不说了。和姑姑说句实话，这一次回宫，我是有些怕的。”
芳馨笑道：“姑娘从前都没有怕过，如今怎么怕了？”
我心神驰远：“姑姑还记得咸平十年的春天，选女巡的第二日，昱妃和启姐姐在粲英宫的后院里比剑的事情么？”
芳馨道：“怎么不记得？昱妃娘娘还用蝉翼剑指着姑娘的眼睛。后来她的剑折了，奴婢们都称愿呢。谁知姑娘后来又将周贵妃赏赐的承影剑送给了她，奴婢们都替姑娘可惜。”
我怅然一笑：“咸平十四年，昱妃娘娘刚入宫的时候，曾因此事向我致歉。她说，知道从前的无知，便有些害怕了。以前我不甚明白她这话的意思，今日我多少也能体味一些了。”
芳馨道：“姑娘聪慧，怎说自己无知？”
我叹息道：“避世三年，只觉换了人间；沉湎五载，如今倒成了新人。许多事情若从头看过，不由人不后怕。‘经户无人，批帷斯在’[50]，就是这样。”
芳馨道：“姑娘这话，似是别有深意。”
忽听小丫头在外面道：“莲姑娘来了。”
我一时还未省起“莲姑娘”是谁，却听芳馨笑道：“小莲儿来了，定是婉妃娘娘让她来的。”遂向外道，“快请进来。”
小莲儿拨开珠帘，笑吟吟地走了进来。一身碧色水云纹长袄略显紧绷，显出修长婀娜的身姿。随意走上几步，但觉妩媚多姿，步步生莲。我赞叹道：“莲儿长大了，也更美了。”
小莲儿恭恭敬敬行了一礼，微笑道：“多谢姑娘夸奖。”说着命身后的小内监抬上一只一尺见方的雕花木箱，道：“婉妃娘娘说，姑娘今日才回宫来，怕没有好看的首饰和头面，特命奴婢送一些来。”
我瞧那两个小内监略有些吃力，便笑道：“这么多好东西，你们娘娘何不留着自己戴？”
小莲儿笑道：“姑娘和娘娘是至亲，姑娘戴不就是娘娘戴着么？”
芳馨笑道：“小莲儿不但变美了，也更会说话了。”
小莲儿道：“姑姑是看着我长大的，就别笑我了。”
我笑道：“代我多谢姐姐。这会儿姐姐在做什么？”
小莲儿道：“今晚娘娘要献歌，这会儿已经去延秀宫了。”说罢退一步道，“奴婢也要跟去伺候了，奴婢告退。”
小莲儿走后，芳馨掀开箱子，但见满满一堆珠宝首饰，晃得人眼睛发白。芳馨笑道：“果然是亲姐妹，竟送了这么多来。这下姑娘的心可以实实在在放在肚子里了。”
我斜她一眼：“玉枢待我的心，我怎能不知？”
芳馨笑道：“那姑娘就挑一件戴，别辜负了娘娘的好意。”
于是我随手拣了一枚赤金多宝发簪出来，对着镜子比在鬓边：“其余的收起来吧，以后出入御书房，也用不上这样多的首饰。”