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颖妃看看我又看看玉枢，笑道：“今日玉机姐姐回宫，恭喜二位姐姐久别重逢。”我三步并作两步赶上前去，深深一拜：“漱玉斋女录朱氏拜见婉妃娘娘，娘娘万福。”
玉枢俯身将我扶起，眼圈顿时红了：“你好狠心，这三年也不进宫瞧我。”说罢从袖中掏出丝帕，拭泪不已。高晅从乳母怀中努力地探出身子，抱住了玉枢的头，唤道：“妈妈……不哭。”
我满心惭愧，垂头道：“是我不好，姐姐别生气。”
玉枢轻飘飘地瞪了我一眼，从乳母手中抱过高晅，道：“这是你大外甥，叫高晅。”又向高晅道，“晅儿，叫姨妈。”
高晅将雪白的右掌放在耳边一张一合，奶声奶气道：“姨妈……”
我的心从未体验过这样的震动，左胸又有了许久没有感受过的隐痛，几乎喘不上气来。血脉偾张，只觉得浑身都酸软不堪。我又惊又喜，将高晅抱在怀中，娇软的一团，一身奶香。玉枢道：“晅儿，亲亲你姨妈。”
高晅侧过头，在我湿漉漉的脸上啄了一下。他舔舔嘴唇，叫道：“苦的……”说罢张开双臂去勾玉枢的脖子。玉枢也满脸是泪，接过高晅抱了一会儿，便依旧交予乳母。
玉枢身后一个十八九岁的大宫女上前道：“娘娘，大正月里不能哭。”正是小莲儿。
颖妃笑道：“正是。姐妹好容易见了，只哭做什么？快去净面，陛下就要来了。”
桂旗带着两个小丫头走上前来，施礼道：“热水和脂粉都已经备好了，请婉妃娘娘与朱大人移步配殿。”玉枢携起我的手，与我并肩进了配殿。
玉枢脱下大红色的羽纱斗篷，露出缥色的摇翟长袄，五色长尾飘逸如飞，愈发显得玉枢身量苗条，逸姿若柳。玉枢净了面，对镜淡扫蛾眉，轻轻在唇上点了胭脂，顿时明艳照人，更胜往昔。如今她是宫中娇艳富丽的牡丹，我却是山野中一朵病弱清瘦的梨花。
待我俩出了配殿，只见昱妃带着两岁半的皇子高晔站在庭院中与颖妃说话。两个陌生的年轻姝媛见玉枢出来，忙上前行礼。玉枢淡淡道了一句平身，便拉着我走到颖妃和昱妃的面前。昱妃的容貌与从前并无不同，只是眉宇间多了几份淡然慈和，想是做了母亲的缘故。她见了我并无特别的惊喜，只是如常问候过，便抱起高晔，命他向诸位长辈问好。高晔乖乖地在她怀中作了一揖，摇头晃脑的甚是可爱，众人都笑了起来。于是昱妃放下高晔，玉枢也命乳母放下高晅，两个小兄弟在太阳地里滚做一团。玉枢又命乳母将四个月的真阳公主也抱给我看。我抱过真阳，学着乳母的样子哄了一回，心中欢喜无限。玉枢用腕间的一只金玲逗弄真阳，引得她咯咯直笑，咧开嘴露出两颗刚刚萌出的晶莹门牙。
那两个姝媛也各自带了乳母宫人，静静立在配殿廊下。乳母怀中的两个孩子一个比高晅略小，另一个也还在襁褓之中。我悄声问玉枢道：“那两位是谁？”
玉枢瞥了一眼，从我怀中接过真阳，交给乳母抱着，吩咐道：“你带着公主站到廊下去吧，别晒坏了。”方携着我的手向高晔和高晅两兄弟走了两步，懒懒道，“她两个，一个是沈姝，一个是齐姝。沈姝生了皇五子高晖，齐姝生了皇七女溧阳公主。”说罢便招手让高晅过来，命乳母抱起，另一个乳母赶忙拿了巾子给高晅擦汗。玉枢问道：“一会儿见了母后，知道怎么说么？”
高晅喘着粗气道：“要磕头……说：儿臣叩见母后，母后万安……”
我回头对芳馨道：“姑姑回去后为我备两份见面礼，赠与沈姝和齐姝。”
未待芳馨回答，玉枢皱眉道：“你才回宫，哪有东西可送给她们？我劝你别多此一举。”
高晅在乳母怀中扭来扭去，乳母哄了好一会儿才将他背心的汗水擦干了。他又张牙舞爪的要玉枢头上的金镶玉步摇，玉枢抓住他的小手印了一双淡红的唇，才将步摇塞进他的手心。“她们不过是最末品的妃嫔，你是最高品的女官，她们见了你都得行大礼。巴巴的送什么礼？”
玉枢对沈齐二姝的厌恶溢于言表，想是她怀孕时，皇帝多纳新宠，而沈姝和齐姝正是其中两个的缘故。我只得回头对芳馨道：“那就尊婉妃娘娘旨意，不必送了。”
只听得不远处昱妃向颖妃道：“文澜阁学堂里的书架子已经摇摇欲坠了，我已命人向内阜院说了许多次，也不见人来换。我知道妹妹贵人事忙，理会不到内阜院的小事。好歹想着些，感激不尽。”
颖妃笑道：“这件事情妹妹早就知道了，本该早些向姐姐说明，只因腊月里一阵忙乱便浑忘了。”
昱妃道：“你敷衍我，还有话说，我倒要听听是什么道理。”
颖妃笑道：“颍川郡的赵雩最近治罪抄家了，妹妹派人去瞧过，他家的书房极大，有一整套琼州黄花梨木雕花的大书架，还有许多极难得的藏书。妹妹已回禀了，就把那一套大书架拿去文澜阁，藏书就送去文渊阁。过几日就有了，姐姐安心等着便是。”
昱妃愕然：“难道宫里连一套书架子都做不出来么？为何要用罪人的？”
颖妃粲然一笑：“罪人的？从来都是圣上的，只是暂时寄放在赵家而已。”说着掰着指头道，“这一抄家，万顷良田都分给了庶民和奴婢，存粮与布帛赈赡孤弱，珍玩什物和贴身的奴婢或变卖，或与妻女一道入官为婢——”
昱妃对这番议论恍若无闻，忽然插口问道：“这赵雩是颍川郡的巨贾，从前也是做过皇商的……我若没有记错，他家和你家还是姻亲……”
颖妃笑意更盛，“别说是我家的姻亲，便是陛下的姻亲又如何？”
昱妃叹道：“究竟是什么罪？”
颖妃道：“这样一大家子，上上下下好几百口，总有些不法的事情被拿住，理他是什么罪呢？”
昱妃蹙眉，似是不忍再听。颖妃见我在一旁听得出神，便向我道：“玉机姐姐，你说是不是？”
我向前走了两步，淡淡一笑道：“颖妃娘娘刚才说到所有的东西都是圣上的，只是暂时寄放在赵家。我倒想起了一句话：‘人居其间，譬诸逆旅，生寄死归，著于通论。’[44]人生尚且如此，况且物件？”遂转眸向昱妃道，“昱妃娘娘实在不必伤感。”
昱妃挽着青莲色的簇花披帛，华锦泛着冷光，弥漫在艳丽的茜色长衣上，有盛极而衰、欲将凋败的无奈。她摇了摇头，微笑道：“怨不得陛下请颖妃妹妹度支钱粮，又请朱大人做女书记。本宫是没有这个能为的了。”
忽听宫门前有内官尖细的声音唱道：“圣驾到！”众人连忙止了说笑，都聚集到照壁两旁。
只见皇帝带着平女御走了进来。众人行过礼，平女御亦向众妃行了大礼。皇帝微微一笑，亲昵地拉起她的手，往椒房殿去了。众人紧随其后。只见皇后身着绛色翟文珍珠袍服，头戴十二花钗等肩冠，脂粉匀得妥帖，全然看不出病色。她亲自带着华阳公主、祁阳公主和女巡龚佩佩在椒房殿外迎接。皇后正要下拜，皇帝忙扶住她道：“还病着，就不要行礼了。”说罢放了平女御的手，与皇后并肩而行，在椒房殿上首的金丝楠木龙凤座上一同坐定。众人在下行叩拜大礼。
一时礼毕，众人献茶。皇后向肃立的人群张望片刻，道：“弘阳郡王已然回宫了吧，怎不见他来？”
皇帝道：“弘阳郡王守陵三年，哀毁过甚，太医说他要静养几个月才能四处走动。朕让他在旧居休养，不必来朝请。待身子好了，就出宫开府。皇后，你说好么？”
皇后一怔，叹息道：“孝经有云，不‘以死伤生’‘毁不灭性，此圣人之政也’[45]。这孩子，也太心实了些。臣妾也是病糊涂了，竟连这样大的事情都不知道。”说着转头对穆仙道，“一会儿送些上好的参茸燕窝去长宁宫——”
皇帝道：“皇后还病着，就不要操心这些琐事了。”
皇后微笑道：“谢陛下关怀。但曜儿和真阳、华阳一样，都是臣妾的孩子，臣妾理当好生照料。”她的声音虽是有气无力，但语意却是不卑不亢，全然不理会皇帝的不耐烦。
皇帝道：“平女御侍驾也有四个月了，一向温恭勤谨、敏慧练达，朕想晋封她为慧媛，未知皇后意下如何？”
皇后点一点头：“慧媛……陛下赐的封号甚好。”她柔和而飘忽的目光有意无意地扫过我的脸，隐隐的锋锐似积云中摇摇欲坠的冰凉雨丝。我清楚地记得，“慧”这个字曾在三年前被阖宫众人议论为我的封号，当年皇后还刻意在我面前提起过。
平女御连忙伏地谢恩，皇后依礼教诲了几句。皇帝命小简扶了慧媛起身，又命她侍立在自己身边。华阳见状，连忙带领祁阳、高晔、高晅上前向父皇与母后叩头，大声祝颂。皇后在乳母的怀中看过真阳公主和溧阳公主，称赞了一番，这才道：“这会儿该去向太后请安了。臣妾恐怕不能与陛下同去，请陛下恕罪。”
皇帝道：“那皇后就在宫中好好养病，朕带他们去母后那里。”说罢站起身。皇后也跟着站起，因急了些，有些不稳，穆仙忙扶住。皇后艰难下拜，“臣妾恭送陛下。”
皇帝牵着慧媛的手早已走出数步，头也不回地摆摆手道：“皇后还是快些回寝殿去吧。”
众妃亦拜别皇后，随皇帝去了。正待举步，忽听皇后在我身后道：“朱大人终于回宫了。这些年可还好么？”
众人都散去了，唯剩我与她在空旷的椒房殿直面相对。我缓缓转身，露出最恭顺的笑容，深深拜倒：“劳娘娘动问，微臣愧不敢当。数年不见，娘娘凤仪如旧，风华不减当年。”
皇后虚弱地一笑，十二支珠花一齐颤抖起来。璀璨的珠光凸显她的病色，沉重的花钗冠将她的脖颈压得东倒西歪。她的身体已不能掩饰多年的困惑与冷落在她身上浸染的恨意，这恨意盘旋在心头，展开灰心到枯槁的翅膀。她单薄得像一张被诅咒过的符人，轻飘飘地承载了世间最沉重的冤屈。她定定地看着我：“朱大人也不曾变过。”
我对她的恨就像一头野兽，被牢牢拴住，只能发出压抑的嘶吼。此刻，在我彻底看清楚她冤屈病老的模样后，这头野兽伏在心底最深处睡了过去，发出叹息一样的哀伤呓语。
这一刻，我怜悯她。我和她，熙平和她，两败俱伤。怜悯她，便是怜悯我自己。
我本能地遮掩起这些隐秘的情绪，恭敬道：“微臣虚度三年，惭愧。”
皇后看了看庭院中等我的玉枢，微微一笑道：“罢了，你去吧。”说着扶着穆仙的手，往后面去了。
我刚刚跨出椒房殿，玉枢便拉住我的手，微微颤抖道：“皇后留你说什么？”
她的手心蓦然凉了下来，生出几许潮湿之意。我摇头道：“没什么。寻常寒暄罢了。”
玉枢向椒房殿中看了一眼，目光像被烫了一样缩了回来，现出几点疑惑与惧怕的瘢痕：“皇后娘娘……从前问了我许多莫名其妙的事情。”说着目不转睛地打量我的神情。
我装出一副好奇的样子：“莫名其妙的事情？是什么？”
玉枢道：“等你闲了就到粲英宫来，我慢慢说给你听。”
【第十四节 我待沽之】
济慈宫宫门大开，墀上摆满了青红二色的跪垫。皇帝率先走上玉阶，在朱红色的垫子上拜伏叩首。左侧的跪垫本是留给皇后的，因此空着。阶下以三妃为首，慧媛、沈姝、齐姝带领皇子公主、女官宫人在后，依礼叩拜。宫门口站着一个年老的内监，拖长了声音道：“免——”
皇帝站起身，等了片刻，却不见老内监宣他进宫，于是目视李演上前询问。未待李演移步，忽见济慈宫执事宜修带了两个小宫女走了出来，向皇帝叩拜已毕，方躬身禀道：“启禀陛下，太后正在服药，还请陛下与众位娘娘稍等一等。”
皇帝关切道：“母后身体一向康健，今日何故饮药？”
宜修垂头不敢目视皇帝的脸：“启禀陛下，太后犯了头疼病。”
皇帝道：“从未听闻母后患有此疾，是几时得的？”
宜修听闻皇帝冷峻威严的语气，不由周身一颤，嗫嚅不语。李演喝道：“陛下圣询，胆敢不答？”
宜修这才道：“今日群臣朝请，太后只远远地看了一眼昌平郡王，不得宣召入宫，因此满心牵挂。后来妃主命妇来跪，太后张望良久，也没有看见昌平郡王的妾侍苗氏，便有些不大好了。用过午膳，便犯了头疼病。”
皇帝道：“昌平郡王的侍妾苗氏，未得册封，不能朝请。况且，她既然有了身孕，早起奔波未免辛苦，所以朕想，到了上元节再予以册封，让她进宫侍宴，不是更好么？”
宜修道：“请陛下恕老奴无状。陛下不是在十日前应承了太后，要在新年时册封苗氏为更衣的么？”
皇帝抚一抚额角，不悦道：“正月里都是新年，朕绝不食言。难道母后信不过朕？还是母后的心中只有四弟，却没有朕这个长子了？”
宜修顿时白了脸，却仍是强撑着不卑不亢道：“陛下言重。太后怎会厚此薄彼？只是太后与王爷三年未见，忽闻王爷纳妾生子，自是又惊又喜，不免特别关切。”
皇帝冷笑：“特别关切？那就请代朕回禀母后，既然母后凤体违和，儿子便不扰了。儿子告退。”说罢躬身退到阶下，转身而去。
他走到三妃面前，吩咐道：“你三人带着皇儿在此等候太后召见，其余人等，都散了吧。”说罢走到后面，携起慧媛的手，拂袖而去。
待沈姝、齐姝与龚佩佩等人走远了，我这才上前对玉枢道：“我先回去了，明晚我去粲英宫看你。”
玉枢送了我几步，道：“晚上有宫宴，还有我的歌舞，你且回去好好歇息，养足了精神好看。”
我忍着笑道：“你学了那么些年的歌舞，我却从未见你舞过一回，今夜一定大饱眼福。”
玉枢道：“不过是打发日子罢了，你别笑我。”
我笑道：“微臣怎敢笑话娘娘？是了，我有一件要紧事要和你说。前些日子我在城外，遇见了昌平郡王的侍妾苗氏。”
玉枢奇道：“你认得她？”