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母亲和玉枢昨晚守了一夜，用过了早膳都在房中歇息。我便起身去父亲的灵前添香。灵堂中只有两个无依无靠的孤老婆子守着，跪在地上东倒西歪，有一搭没一搭地低声交谈。其余的女人瞅着长公主和慧珠进了宫，便偷空回家了。这两个婆子见我进来，忙跪正了。我温和道：“为着我们家的事情，两位妈妈着实辛苦了，请过那边屋子里喝茶歇息。这里我自守着。”两个婆子道了谢，这才起身相扶着走了。
灵堂中只剩了我一个。我上了香，走到父亲棺椁前呆站了许久。父亲的身子似乎又短了两寸，一张脸小了许多，下颌变得又长又尖，皮肤上生出了丝丝细纹，双唇也扁了下去。他在梦中骤然衰老，我亦在他的身旁白发苍苍。
忽听门外小钱的声音道：“大人，宫里的刘女史来了，现就在院子外面等着。”
我愣了好一会儿才道：“刘女史？是弘阳郡王殿下的侍读么？快迎进来。”
小钱忙扶着我走到院子门口，但见一位白衣女郎立在墙根下，身后跟着两个内监、两个丫头，大包小包的背了一身。刘离离上前行礼道：“下官女史刘离离拜见女丞大人。”
我忙扶她起身：“这里是我家，妹妹就不必行礼了。我记得妹妹的家人都在南方，怎的今日出宫来了？”
刘离离道：“妹妹没有亲眷在京中。上一次华阳公主寿诞，我见皇上和皇后对公主百般宠爱，不觉动了思亲之情。启春姐姐见我想家，便邀我新年出宫到她家中逛逛。因想着姐姐，这才先过来拜祭世伯。”
我甚是感动：“这就是启姐姐素日待人的好处了，她那里每逢正月初二或是初三，必邀闺中好友前去小聚。你去赴宴，怎好先来我家？”
刘离离道：“这是应当的。在启春姐姐处领宴回来，又是酒又是肉的，唐突了世伯的英灵。”说着示意身后的小内监奉上一只素锦钱袋，道，“这是小妹的赙礼。”小钱接过钱袋。我道了谢，亲自引她进了灵堂。刘离离上了三炷香，拜了三拜。她的小丫头却不来扶她，只见她又上了三炷香，拜了三拜，方才起身道：“弘阳郡王殿下嘱托妹妹定要代他拜祭。”
我问道：“多谢殿下，多谢妹妹。殿下好么？”
刘离离道：“殿下很好，请姐姐放心。”说罢将众人都遣了出去，道，“玉机姐姐，其实小妹这次来，还有些要紧的话要对姐姐说。”
我指着西暖阁道：“这里冷，妹妹请进屋说。”
刘离离摇头道：“不。就是要冷些才好。”
我问道：“妹妹这是何意？”
刘离离道：“我自小没有挨过饿，受过冻，现在才知道，原来受了冻，人才能清醒些。”说着将父亲的残茶泼在水盂中，重新拈了一撮茶叶，自小炉上提了热水注满。
我亦将香炉中烧尽的残香都挑了出来，齐齐整整地排在灵床上，一面好奇道：“妹妹自幼富贵，怎知挨饿受冻的滋味。”
刘离离道：“从前没有受过的，如今也都明白了。”说着恍然一笑，“姐姐，我真是个没用的人。过去我总以为，弘阳郡王殿下不爱与我说话，也不告诉我他的心事，便是最大的冷落。我还因此在姐姐面前抱怨过。现下想来，当真是痴傻之极。幸而姐姐当头棒喝，我才没有辞官。”
我淡然道：“如今妹妹想通了么？”
刘离离道：“我想了许久才发现，宫中最大的冷，并不是弘阳郡王对我的冷落。而是陛下对王爷的猜忌和忽视。可笑我身边的琳琅姑姑和丫头内监们进了一趟掖庭狱，我还是不明白事情的症结所在，真是愚钝不堪。若不是姐姐，我可能永远也想不清楚。”
我欣慰道：“亡羊补牢，为时未晚。”
刘离离微笑道：“是。多谢姐姐教导。”说着深深一拜。我弯腰扶她，她却纹丝不动：“姐姐，请容妹妹尽言，否则绝不起身。”
我只得退一步道：“妹妹请说。”
刘离离道：“妹妹自幼没有吃过苦，不知道富贵二字并非天生，浑浑噩噩地过了这十六七年。比起姐姐的博学聪慧，妹妹一百个不如。别说姐姐，连弘阳郡王比我小了六七岁，也比我明白许多道理。妹妹惭愧。这一次弘阳郡王殿下要为母妃居丧守冢，家父家母听说此事，写信命我在宫中转做华阳公主的侍读。我已回信告知双亲，决意跟随王爷出宫，随王爷守陵。王爷一个人在那荒草堆里，定是寂寞孤苦。妹妹身为王爷的侍读，理应跟随前去。是不是？”
我颔首道：“是。你肯去，王爷很高兴。只是王爷是废后之子，你跟他去，也未必能得到富贵，相反，也许会更觉寒冷。”
刘离离的声音微颤：“但求无愧于心罢了。”
我再一次俯身扶她，但见她双颊通红，双目晶亮。我微微一笑道：“妹妹肯随殿下出宫，也是成全了玉机。慎妃娘娘待玉机恩重如山，可惜玉机遭逢父丧，不得为她守冢致哀，心中甚为不安。妹妹这一去，玉机的心事就也了了。多谢妹妹。”
刘离离道：“姐姐何须言谢？能为姐姐分忧，我很高兴。我自小便被爹妈安排得妥妥当当，叫我读经我便读经，叫我背《女训》我便背《女训》，叫我念诗文，我便记了许多在腹中。命我入宫选女巡，我便入了宫。我入宫之后才知道，小时候读的那些书，无多大用。现在，我也可以为自己做一回主了。”
我微微一笑道：“好妹妹，人生贵在自由惬意，胜过一切别的欲求。你能下决心选定自己要走的路，才是真的长大了。你只管去，王爷是个实心的人，从此以后，他会信任你的。不知王爷几时离宫？”
刘离离道：“王爷说，过了正月十五就出宫。王爷已经命人在慎妃娘娘的陵墓边盖起了三间草屋。我就对王爷说，三间草屋恐怕不够，请他连我的三间也盖上。王爷已经派人去了。”
我叹道：“你走了，我也辞官了，这宫中就没有女官了。”
刘离离奇道：“姐姐要辞官？”
我点了点头。忽而想起华阳公主今春就要选侍读女官的事情来，不觉失笑道：“要女官还没有么？有的是新鲜美貌又有才华的女孩子，多多地选进宫来便是了。”
刘离离讷讷地说不出话来，良久叹息道：“姐姐倒像是在说妃嫔，不像说女官。”
我一哂：“妃嫔依附帝王，女官依附贵主，本来便没有分别。是了，我听说陛下在宫宴上斥责颖嫔娘娘了，娘娘现下还好么？”
刘离离道：“也说不上是斥责，只是不咸不淡地说了两句。姐姐知道，颖嫔娘娘治理后宫，连一颗盐粒子都没有多放少放。这一次不过是菌汤中少了一味菇，陛下不知怎的，便不自在起来。我听人说，颖嫔娘娘一大早便去定乾宫请求，准她做一个洒扫寝殿的女御。陛下只是笑笑，并没有准。”
我大惊：“当真么？！”
刘离离道：“宫里都传遍了。大家都说颖嫔娘娘被说了两句，便疯魔了，好好的嫔位不要，偏偏要去做女御。幸而陛下英明，若颖嫔娘娘真做了女御，那这偌大的后宫又交给谁？但颖嫔娘娘倒像并不高兴。听说今早回事的人尽管小心翼翼，还是被揪出不少错来，有一位姑姑还被扣了月例呢。大年下的，扣月例等于杀人父母。”
我掩口失笑，随即释然：“各有各的疯魔，倒也不必在意了。”
正月初三午膳后，宫里来人接我回宫。因皇帝还没有下诏准我辞官，所以我仍旧得回去。母亲带着玉枢和朱云将我送至府外。此时日已西斜，将将落在层层叠叠的屋宇华脊之上，整个汴城像金沙池一般平静闪亮，新年的欢声笑语如同悠游的水族。一地赤红，和风吹来硝烟的味道，带着志得意满的呛鼻气味。火药染红了大地，可以是洋洋喜气的爆竹碎屑，也可以是追索忠魂的苍苍碧血。
母亲道：“你这一回宫，也不知几时能出来？”
我携了母亲的手道：“父亲头七出殡，我必定回家。母亲放心。”母亲只是低头拭泪。玉枢扶了母亲，看了我一眼，欲言又止。倒是朱云赶了上来作揖道：“二姐放心回宫吧，家中有我。”
我鼻子一酸，颔首道：“好云弟。好生在家照料母亲，襄助长姐。千万别忘了我的话。”
朱云道：“我知道。”
我又向玉枢道：“姐姐，我回宫了。”玉枢嗯了一声，别无他言。我向母亲深深行了一礼，转身上车。
行到拐角处，忽听车外有个似曾相识的声音轻轻唤道：“大人——”我忙命停了车，绿萼揭开窗帘，但见银纱外一团模糊的青色身影叉手站着。绿萼道：“谁在外面？”
那人被两个内监拦着，只得远远地跪下磕头：“老奴甄王氏，叩见大人。”
我卷起银纱，但见车下跪着一位老妇人，一身青灰色的旧棉衣，已经浆洗得发白了。我命她抬起头，好一会儿才恍然道：“你是当年赶车送我入宫的王大娘！大娘快快起身。”
王大娘道：“大人竟还认得老奴。”
我慨然道：“怎能不记得？当年只有大娘单车匹马送我入宫，已有五年了。”
王大娘道：“大人从前入宫，只有老奴和一匹老马六条腿相送，如今这前后开道护送的，不知多少条腿。老奴的脚也走不动了，只望大人不要忘了故人才好。”
我歉然道：“是玉机不好，玉机连年回府，忙忙乱乱的，没有去看望大娘。大娘别恼。”我见她新年亦穿着旧衣，以为她恃恩来借银子，便示意绿萼拿出一锭来备着。
王大娘道：“大人，请容奴婢走近来说话。”
我示意两个内监退开，王大娘走到窗前，从袖中掏出来一只赤玉镯子，双手捧住，高举过顶。我见这镯子甚是眼熟，却一时想不起来：“大娘，这是何意？”
王大娘道：“大人，这是小菊的遗物。她临死前托奴婢将此物交还姑娘。”
绿萼哎呀一声道：“是了！从前红芯的绣屏绣得好，皇后娘娘很是喜欢，姑娘便将这只镯子赏给了她。没过几日，她便出宫了。”
我问道：“临终前？小菊究竟是怎样死的？”
王大娘老泪纵横：“小菊姑娘回府后，有一日随父亲下到庄子里去，跌在捕兽的深坑里，头撞在尖石头上，血流了一脸，人也昏昏沉沉。抬回屋子里，由老奴照看。临死前将腕子上的这只红玉镯子给了老奴，叫老奴交还给大人。老奴还没来得及问她因由，她爹便闯了进来，把小菊浑身上下摸了一遍，但凡值点钱的都拿走了，连身上的衣裙也没有放过。最后命人用一扇旧门板抬了出去放在院子里，说是女儿已经死了。小菊便只穿着贴身小衣，赤身露体地躺在院子里，屎尿流了一地，没过多久就死了。是老奴将她的尸身用草席卷了，运到庄子外的野地里命人埋了的。”
绿萼啊的一声惊呼道：“她爹怎么这样狠心？”
我抚胸深吸一口气，从窗外取过赤玉镯子，缓缓套在左腕上：“多谢大娘。大娘和小菊很交好么？”
王大娘道：“老奴只是偶然赶车送她父女两个下庄子，并不熟识。”
我顺势将一小锭银子放在王大娘的手中。王大娘吃了一惊，忙将银子塞回我手中，跪下道：“老奴不敢要大人的银子。老奴告退。”说罢起身退了几步，蹒跚而去。我满怀敬意地目送她进了长公主府的偏门，这才吩咐起行。
绿萼道：“这位妈妈真是奇怪，哪有人连赏赐都不要的？”
我淡淡道：“受人之托，忠人之事。贩夫走卒，刍薪屠狗之辈，亦有义人。这位王大娘便是。”
绿萼道：“想不到红芯这样惨。她父亲怎么坏到这步田地。旧年她进了掖庭狱一趟，也没怎样，回了家倒送了性命。”
我冷冷道：“怕什么？总有他还的时候。”
小简带着两个小内监站在内宫金水门边等我，满脸堆笑地送我回到漱玉斋，方才回宫复命。天已青灰，芳馨在门口当风立着，手耳通红。她迎了上来，含泪道：“姑娘的脸色倒还好，奴婢只怕姑娘在家里犯病。”
我微微一笑道：“不至于。我走的这几日，宫中有什么特别的事情么？”
芳馨道：“姑娘这么一问，奴婢便知道，姑娘伤心归伤心，可心智还没失。”
宫中的硝烟气味比城里的要柔和许多，带着含糊的苍冷之意：“伤心是最没用的物事，宫里用不上。”说着将手炉塞进她手中。芳馨也不推却。
一时净了面，芳馨命人上了晚膳。但见十几道精美的素肴，满满摆了一桌子。我诧异道：“从五品女官按例也不过是四道菜，如此逾矩却是为何？”
芳馨道：“这些都是陛下下旨让膳房做的。况现在过年，倒也不算违例。”
我不置可否，只喝了一碗粥，将玻璃扁食蘸米醋吃了两个，只半饱。待我倚在热水中昏昏欲睡、置身于漫无边际的荒唐梦境中时，才蓦然惊觉，这漱玉斋虽不是我的家，却比家更加叫我安宁与平静。母亲的淡漠怨惧和玉枢的无助无措，像墙洞中窥伺的鼠，嗷嗷呶呶，又如长堤中噬咬的蚁，咻咻嚷嚷。没有了父亲，家不成家。
我做了一个很长的梦，醒来时忘了大半，案头的香却还有小半截。芳馨用指腹轻柔地按摩着我的头顶，微笑道：“姑娘睡着了，又做梦了。梦里还叫了一声。”
我揉了揉眼角，叹道：“姑姑，我梦见了锦素。”
芳馨道：“于姑娘？”
我叹道：“我梦见我一头白发，在粲英宫里茫然四顾，转头见锦素时，她还是十二岁的模样。清贫、矜持、胆怯……踌躇满志……”热泪滑入热水，我已说不下去。
芳馨柔声道：“姑娘从前对于姑娘是最好的。”
我摇了摇头：“‘爱之适足以害之’[14]。是我纵容了她。”
芳馨道：“奴婢斗胆请问姑娘，当初和于姑娘绝交，可曾后悔么？”
我不觉握紧了双拳，斩钉截铁道：“不！当初我进宫是为了侍奉弘阳郡王。无论是谁，胆敢伤害殿下，我绝不饶恕！”
芳馨指尖一滞：“既如此，姑娘就该把于姑娘忘记了，省得烦恼。”
我硬起心肠，平静片刻，“好。我听姑姑的。”心念一动，又道，“其实我大约也活不到满头白发的时候。我和锦素，都会永远年少的。”