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我无奈一笑，取过一只青瓷小盒，以指尖挑起一点蛇油，涂在他脸颊上的皴裂之处，怜惜道：“你这样刻苦，无非是想进神机营或是禁卫火器部。你把铳拿成那种怪模样，你想想，长官会要你么？”
朱云道：“二姐如何知道我想进神机营？”
我又好气又好笑：“才觉得你聪明，便又犯浑了。你练得脸都黑了，难道是为了好玩的么？”
朱云咧嘴傻笑，牵动脸上的小口子，便拿手去摸。直到此刻，他才露出了我自小见惯的弱弟本色。我一拍他的手道：“才涂了油，你手脏，不准乱碰！那铳棍是谁给你的？”
朱云道：“自然是世子哥哥。那铳棍是陛下赏给信王府的，我好容易才问世子哥哥央了来。那匹青骢马也是世子哥哥送给我的。”顿了一顿，又道，“那铳棍我用了大半年了，竟然一次都没有炸膛，当真结实！”
我微微一笑，柔声道：“那你可要好生练习，不要辜负世子的美意。只是闲来也别忘了读书。”
朱云双唇一颤，接着双目一红，泪如泉涌。他忽然抓起我的双手，直挺挺地跪在我的面前道：“二姐如此神断，定要抓出害死爹爹的真正凶手才好。”
我知道他已经忍了许久。我扶他起身，拿了帕子拭去他脸上的泪珠：“别哭，泪水一浸，伤口该疼了。”
朱云一怔，忽而问道：“二姐是不是知道了？”
我指着一桌子的清粥小菜道：“用过早膳，你先告诉我你这一夜都在城外查到了什么。”
朱云虽是焦急，却仍是顺从地点了点头，大喇喇地往杌子上一坐，彬彬有礼道：“二姐请用。”我见他遇事能忍耐，倒颇有几分父亲的品格，不觉甚是欣慰。
他吃得虽快，却还算斯文。一时撤了早膳，我命绿萼在门外守着，方携了朱云的手，同坐在榻上。朱云正要说话，我一摆手，道：“从前天早晨李湛之来我们家借银子开始说。”
朱云一揖，恭敬道：“是，二姐容禀。腊月廿九一大清早，一个穷酸的中年书生到长公主府偏门来寻父亲，被一层层报了进来，父亲亲自出去将他接进家里坐着。”我正要问这李湛之什么模样，朱云便道，“这李湛之看上去比父亲年长五六岁，两只眼睛常眯缝着，大约是看不清东西。他一来便哭个不住，说是近来母亲生病，自己问左邻右舍借了许多钱买药看病。谁知昨晚母亲忽然病故，他实在拿不出钱来发丧，所以特地进城来，问父亲借些。这时……”他想了想，接着道，“父亲说了一句奇怪的话：‘平日我常肯拿出钱来孝敬老母亲，你从未要过。故此我以为，你并不缺钱花。这会儿母亲病了，你要借钱看病，何不一开始就问我借？这是不把兄弟当自己人么？’”
我沉吟道：“这话也平常，如何奇怪了？”
朱云凝思片刻，摇头道：“不，奇怪的不是父亲说的这句话，而是他说这句话的神态和口气，很是古怪。父亲对待好朋友一向很温和得体，别说有难时，便是无事时，父亲也不会这样冷嘲热讽的。”
我赞许道：“你听得很仔细。”
朱云道：“从小父亲就让我跟着二姐学，说二姐无论看书看人还是看事，都很细致入微。”
我鼻子一酸，叹息道：“接着说。”
朱云道：“那一日父亲带着我一道会客，所以他两个说些什么、是何神情，我都清清楚楚。李湛之听了父亲这句话，有些不自在。他咳了一声，忍气道：‘只因住在城外，母亲又需要人照料，实在不便进城向老兄借贷。’我就坐在他的对面，只觉他目光闪烁，甚是可疑——如今想起来是这样，当时我还以为他只是受了父亲这一番排揎，心中不快。父亲也没有多说，便叫我寻母亲拿银子。母亲给了我一小盘银锭子，父亲亲自捧给他，叫他清了左邻右舍的前债。父亲自己则别了一只牙白色的荷花钱袋，内中也装了五十两银子。李湛之颇有些意外，站起身千恩万谢。又说自己眼神不好，央父亲带他去城外的李记订一口好棺木。父亲应了，便留他喝茶，说不但会带他去选板材，还要亲自去拜祭他的老母亲。只是临去前须将家务事了了，请他等一会儿。于是父亲便往前面去了，留我陪客。”
熙平说父亲在出门之前，便猜着李湛之有诈，那他往前面去，定是寻熙平报备此事。我冷哼一声，道：“李湛之都和你说了什么？”
朱云道：“李湛之问我今年多大，读了什么书，平日喜欢干什么……这些废话。”
我嘿的一声：“他倒不哭了么？”
朱云恍然道：“怨不得我一直觉得有些不大对，原来如此！他和我说话的时候，神色语气如常，并不似一进门的时候在父亲面前哭个不住。”
我冷笑道：“他见你只是一个小孩子，便不将你放在眼里，不肯费力掩饰了。”
朱云一怔，道：“掩饰什么？”
我不答：“没什么。继续说。”
朱云道：“父亲清晨出去，日头快落山也没有回来。于是我便带着人去李家寻他，才知道父亲早上便不见了。李湛之说，他二人在李记铺子的后院里看板子，因伙计们都回家过年，店中只有掌柜一个，他要清账，所以周遭一个人也没有。李湛之去小解，回来便不见了父亲。初时以为父亲也去解手了，于是在原地等他，谁知左等右等不见他回来。到前面问了掌柜，掌柜说父亲并没从前面出去，恐怕是从后门走了。他便以为父亲大过年的不愿沾染丧事，所以不辞而别，便自己挑了一副板子，先回家料理丧事了。直到我们寻了去，他才知道父亲原来并没有回家。”
我问道：“他家果然有丧事么？”
朱云道：“有。我们到的时候，见棺木已然运到，就放在院中。”
我点一点头：“既然铺子里没伙计，这棺木是谁送来的？你说他家有丧事，可看见他母亲的遗体了么？家中有亲戚邻舍帮着料理么？”
朱云额头上渗出了细如针尖的汗珠：“这……我着急去寻父亲，只见了灵堂，并没有见到他母亲的遗体。家中……也只有他一个。”说着小心地看我一眼，“是我疏忽。事后我想起此人甚是可疑，但当时我着急找寻父亲，便没多留心。”
我叹道：“这不怨你。”
朱云这才松一口气，接着道：“我在李湛之家寻不到父亲，便回城来回禀了长公主，长公主立刻命人去府衙报官。那会儿天已经全黑了，就快关城门，府衙当值右军巡使赵大人恰好是曹驸马以前的同僚。当即点起一班衙差，随我们去城外仔细搜寻。先去了李记铺子，敲门不应，我们便踢开门闯了进去，黑灯瞎火的也没人出来。各处去搜，掌柜不在，想来是做完最后一单生意，便回老家去了。去他后院查看，土砖地上全是木屑，一个脚印都寻不到。又去了李湛之家，李湛之正对着棺材哭天抢地，哭他老母亲，又哭对不住我父亲。”他顿了一顿，又道，“当时棺材板子都合上了，我只当他母亲在里面躺着。李湛之又将傍晚对我们讲过的话对赵大人讲了一遍，说自己也要跟着去寻父亲。赵大人见他哭哭啼啼的缠杂不清，眼神又不好，便没准他去，只派了两个人盯着他。我们一村村一甸甸地问过去，直问了一宿，方圆十里的人家都被闹得不得安生，也没有寻到父亲。天亮后只得回城，换一拨衙差继续找，到了晌午，才在汴河南岸的一座石屋中寻到了父亲。”
我忍不住冷笑。朱云怯怯道：“二姐笑什么？”
“那李湛之分明有鬼。父亲走失的时候是清晨，他有整整一日的工夫来通知长公主府，他不来。你第一次去他家中问他原委，他若有心，就当和你们一起寻找父亲，他也没有。待右军巡使找到他，他却要跟着众人找父亲，赵大人哪里会准他去呢？”
朱云双颊通红，咳了一声道：“我就是蠢笨，一时想不到李湛之竟有这么多鬼——好在赵大人精明，派了两个人看住了他，天一亮便将他带回了府衙细问。”
我关切道：“可问出什么来了么？”
朱云叹道：“自父亲咽气，我便一直带人在城外，府衙那边还一直不得消息。”
我奇道：“整整一天一夜，难道长公主殿下也没有得到任何消息？”
朱云更奇：“听闻长公主和二姐谈了一夜，难道殿下什么都没有说么？我还待问二姐呢。”
我想了想，顿觉可笑。李湛之是李演的兄弟，他无端进了府衙，只要李演一句话，无须惊动汴城府尹，左右军巡使就得放他出来。到时只说问过李湛之，他确是不知情，便可将熙平长公主打发了。想来熙平也甚是清楚，故此她虽然报官，却对官府如何处置提也不提。我困倦不已，只问：“你找到父亲的时候，父亲是什么样子？”
朱云道：“说来也奇怪。那汴河旁的石屋，我们寻人的时候也不知经过了多少次，皆是空的。到了昨日晌午，又经过了那石屋，只觉石屋中散出来一股热气。走进去一瞧，地上放着一个火盆，父亲躺在枯草堆上，头脸上都是伤，却已经上了药。衣着齐整，没有一丝血迹。手上的戒指、腰里的玉佩、身上的钱袋，还有府里的腰牌都不见了。我们也不敢挪动他，于是到临近的村子里去借一副门板抬他。回府后，我怕惊着母亲，一时不敢回家，长公主做主将父亲的衣衫鞋袜都除下，这才发现父亲原来伤得如此严重。曹驸马说，父亲生前被严刑拷打过。他胸腹腰背的鞭伤，是用熟牛筋穿了铜钱做成的鞭子，又放在油里浸过打在身上，一打下去便卷起一片皮肉，从前刑部用过，现在已经不准再用了。致命的一击则是有人对着他的左胸狠狠打了一锤，只因父亲意志力惊人，才能支撑到回府。”他眼睛一红，“父亲回来后不久就咽气了，临终前什么也没有交代过。我不敢告诉母亲实情，便只说父亲出城去不久，就被强盗抢劫，身上的财物统统丢失了。好在母亲也没有多问，只是太过伤心，晕过去好几次。”说罢大哭。
是施哲。皇帝命他在大将军府监察，是他给父亲上了药，穿好衣裳，又点了火，使他在寒冬腊月被抛弃在郊外，不至于被冻死。我叹息道：“曹驸马从前是汴城府的推官，他说的定然没错。”
朱云忽而收了眼泪，愤恨与杀气像从水底骤然浮起的苍苍白骨：“是谁要这样害父亲？！若被我查出此人，我定叫他也尝尝那鞭子，再一刀捅了他的心窝子！”
我为他擦了眼泪，又蘸一点蛇油涂在他的眼下：“男儿流血不流泪，要学父亲的样子。动不动就哭，算什么男子汉真英雄。你只说，现下你可查出此人了么？”
朱云正要答话，忽听门外有几个女子轻声说话的声音，我忙摆手止住朱云。不过一会儿，绿萼进来禀道：“姑娘，刚才朱大姑娘在外求见，听闻公子在，便回去了。”话音未落，便听见灵堂里响起了痛彻心扉的泣声。我忙带着朱云出了西厢，但见母亲在灵堂中拈香跪拜，伏地痛哭。朱云和玉枢连忙上前一左一右地搀扶起来，众丫鬟婆子搬了一张交椅，在堂下放定，七手八脚地扶母亲坐下了。母亲拭泪不已。
我走上前去，跪在母亲面前，含泪唤了一声。母亲恍若无闻，别过头去只是哭。玉枢看我一眼，伏在母亲耳边道：“母亲，妹妹回来了。您常日里不是最惦记她的么？”
母亲静静地看我一眼，泪光中竟有哀恳之意。她拉着我和朱云的手，轻轻道：“你们从此以后就在家好生过活，不要再出去了。”向我道，“玉机，你不要回宫了。”又向朱云道，“云弟，你也少骑些马，把那火器还给世子。”
我忙道：“女儿不回宫了，从此以后就在家中陪着母亲。”
朱云却垂头不语。玉枢在他肩头推了一把，朱云方道：“好，以后儿子只在家读书，再不出去了。”
母亲凄然道：“好孩子，不是为娘拘束你们。我是怕你们……”她不忍再说下去，只是饮泣。好一会儿，方深吸一口气，痛心疾首道：“我是怕你们像你们的爹爹一样……”
朱云看一眼母亲，又呆呆望着我。自上一次在宫中，我嘱咐母亲无事不要让父亲出门，母亲竟什么也没问，便应承下来，我便知道母亲即便不知详情，也定对父亲的事有察觉。我不看朱云，只紧紧握住母亲的手，含泪一笑：“母亲的心，女儿深知。母亲放心，今日我便上书辞官，带父亲回原籍安葬。从此以后，我们姐弟三人，齐心一力侍奉母亲。只以农桑为事，安安稳稳地过一辈子。可好？”
母亲怔怔道：“你果然放得下宫中的锦衣玉食，放得下皇帝的恩宠？”
我缓缓伏在母亲膝头，柔声道：“只要母亲安心，玉机没有什么放不下的。”
母亲伸出左手，抚着我的鬓发。她的掌心柔软，指尖却冰冷如铁。“那你现在就写辞官表，就在你父亲的灵前写。”
朱云道：“母亲——”
我站起身，顺从道：“是。”于是向绿萼道，“备文房四宝。”
绿萼焦急道：“姑娘，您怎么能辞官——”我瞥了她一眼，她顿时张口无言，扁了扁嘴，亲自带两人从暖阁中搬了一张小桌出来，备下笔墨纸张。我提笔道：
“臣闻天地之性人为贵，人之行莫大于孝。[6]诗曰：哀哀父母，生我劬劳。[7]今臣父为盗贼残，骨肉捶挞为泥，身膏草野，精魂不收于天。臣追事惟往，痛伤心目。且臣忝属内位，言不能奖，行不足称，加身被恶疾，恐一日先填沟壑，无以报德塞责。愿辞官避贤，服绖尽孝。敢冒宸严，布此悲乞。”
写罢封好，交予绿萼，命她唤起小钱，亲自送入宫中。绿萼无奈，只得去了。
母亲目有愧色，舒一口气，复又担心道：“望陛下能准奏才好。”
我微微一笑：“他不准奏，我便再上书。”
朱云似是生怕母亲也要他写下什么保证似的，忙在一旁道：“母亲，二姐抛下从五品女丞之位回家侍奉，可见是真心孝顺。母亲也疼二姐一疼，二姐辛苦了一夜，该歇息了。”
我确实已双眼饧涩，疲惫不堪。母亲心疼地看着我：“你守了一夜，去歇着吧。这里有我和你姐姐。”