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昱嫔道:“今日陛下来永和宫用午膳,偶然提了一句,我才知道的。只是陛下没有多说,我也不敢多问。”
我舒一口气道:“汴城中出现了一位美貌的绿衣女侠,陛下疑心是贵妃娘娘。其实除了刑部的一个人犯,谁也没有见过。”
昱嫔甚是失望,微微喘气道:“我本以为师尊回来了,我还能见上一面。实情究竟怎样?请朱大人不吝告知,茜仪感激不尽。”
我看着她热切而期盼的眼神,确是真心牵念于恩师,不觉甚为感动,于是将奚桧与绿衣女侠之事细细说了一遍,末了问道:“娘娘以为,她当真是贵妃么?”
昱嫔出神半晌,道:“师尊除了剑术精绝,寒梅白玉手和吴山碧月掌也甚是厉害,徒手荡开十数条棍棒,实属等闲。以真气将水凝成冰,我虽没见过,不过我见过师尊逆狂风而衣袂不动,全凭一口真气。那人真是师尊也说不定。怨不得陛下午膳时甚是欢喜,自我入宫以来,从未见他如此高兴。”她的语气半是失落,半是欣然,透着心甘情愿的自愧不如和无可奈何的安之若素。
我微微一笑道:“娘娘的剑术也是很好的,来日也能练成贵妃那样的一流高手。”
昱嫔摇头:“师尊是不世出的武学奇人,我是比不得了。我初拜师时,只四岁,那时师尊还是辅国公夫人。我随她在辅国公府住了好些日子。我上晌读书,下晌练剑,师尊待我就像亲生母亲一般。那时师尊就告诉我,要想在武术上有所成就,就要坚持不懈苦练二十年,二十五岁以前恐不能孕育产子。”她垂头抚着小腹,叹息道,“师尊二十九岁才入宫为妃,三十岁上才生了皇太子。我才十七岁不到,就……若师尊知道我这样没有出息,定然会怪我没有将她的绝学发扬光大。她便是回来了,我也无颜见她。”
我宽慰道:“这有何难?待娘娘诞下了皇子,再好生练剑。也像贵妃这般,收几个得意弟子,岂不好?”
昱嫔一笑:“朱大人也许不知。武术一道,究竟还是男子练比较适宜。师尊其实很想收一个男徒,只是因为当年孀居不便,才收我为徒。如今她人在江湖,一定可以收几个资质比我好许多的男徒,了却她多年的心愿。我的武功剑术有无进益,能否传承绝艺,根本无关紧要。”顿了一顿,又道,“小时候我曾下决心追随师尊到底。如今我才知道,我无能追随于她,我连抗旨的勇气都没有。到底还是桓仙姑姑随师尊去了,有始有终。”
一袭话说得我心中感伤,手心中一只小小的天青釉砚滴已经被我把玩得温热。昱嫔说得动情,不觉拭泪,良久道:“瞧我说了这么些不着边际的傻话,倒扰大人歇息了。多谢大人告诉我实情,茜仪感激不尽。”
我忙道:“我闲着也是无趣,娘娘肯来坐坐,玉机求之不得。”
昱嫔笑道:“满皇宫谁不知道你恩宠最盛?眼瞧着就要册封了,定是门庭若市,哪里还会闲着无趣?”
我淡淡一笑,垂头不语。我抗旨的事情除了皇帝和皇后还无人知晓,事关皇帝的颜面,我自也不敢胡乱向外说。昱嫔以为我害羞,便只笑盈盈地看着我。
忽听门帘隔扇外小莲儿道:“姑娘,简公公来了。”
昱嫔掩口笑道:“定是宣旨送赏来了。如此,我先回去了。”于是起身告辞,随侍的宫女忙上前为她披上斗篷。
只见小简愁眉苦脸地挨了进来,纳头便拜:“求大人救救奴婢!”
我和昱嫔相视一眼,俱是大惊:“这是怎么说?起来回话。”
小简直起身子,才见昱嫔也在,忙又磕头,泣道:“娘娘万安。”
昱嫔好奇,于是挥一挥手,那小宫女便挽着斗篷退了下去。昱嫔柔声道:“简公公请起。有话慢慢说。”
小简却不起身,只垂头道:“奴婢有大过,不敢起身。”
我已知其意,哭笑不得:“那简公公就跪着说吧,究竟哪里触怒龙颜了?”说罢引昱嫔重新坐下。
小简道:“大人——和娘娘一定要发慈悲救救奴婢才是。”说着伏地不起。
我见他神色惊愧,面色发白,不觉怜悯道:“你先说是什么事。不必惊慌,慢慢道来。”说罢命小莲儿倒了一盏热水给他。小简双手渥着茶盏,双唇如被冷风扫过的枝桠,我和昱嫔在上面都能听见牙齿捉对打颤的脆响。
小简抬起头,脸上尤带着泪珠:“今日午膳后,昌平郡王来求见陛下,见陛下正在午歇,便在月华殿等了一会儿。王爷为那于氏的事情急得无法,便问奴婢,要怎样相求,陛下才能答允饶恕于氏。奴婢见王爷可怜……”
我不觉冷冷道:“简公公是又多口了?”
小简浑身一颤,伏地哭了出来:“奴婢多口,奴婢该死。奴婢想起昨日御书房中,陛下念及贵妃,就没让刑部追究大将军……”昱嫔看我一眼,意在询问,我轻轻摆手,示意不可说。只听小简又道:“奴婢就对王爷说,于氏从前是贵妃娘娘抬举的,陛下念在与贵妃的恩情,说不定就饶了于氏了。”
我嘿的一声道:“王爷定是迟疑,因为自贵妃出走至今,谁也不敢在陛下面前提及。可是你劝王爷,说今时不同往日,请王爷尽管一试,是不是?”
小简张大了口望着我,涕泪横流:“奴婢就是管不住这张贱嘴。奴婢满以为,陛下念着贵妃,怎么也能饶几分,便算不饶,也会软和一些。谁知陛下当即怒斥于氏,说她以卑贱悔罪之身受贵妃恩典,却不思回报,不但没有好好服侍皇太子读书,还泄露台省中语,戗害嫔妃,秽乱皇家,不死何为。恰在此时,有西北紧急军报呈了进来,说西夏诸部解仇相质,集结了八九千精兵,准备攻打兰州。当下龙颜大怒,将军报摔在了王爷脸上,责备他为了一个罪妇贻误军机,叫他赶紧回西北,连新年也不准在京中过。王爷无话可辩,只得忍愧而退。
“后来,不知是哪个多口的,趁奴婢不在,告发了奴婢。陛下大加斥责,不准奴婢在定乾宫服侍了,要赶奴婢去马厩里扫马粪。还好李师傅肯留我,准我明日再走,奴婢无法可想,只得来求大人。”说着伏地抽泣不止。
昱嫔叹道:“你也是多嘴了些。陛下最不喜欢身边的人私交宗王大臣,你身为执事少监,难道不知道这个忌讳?”
小简道:“奴婢以为随口说一句不妨事,谁知……”又向我磕头不止,“大人如今说什么,陛下都肯听。求大人千万超生。”
我无奈,亲自下去将他扶起来,只见他的袖口已经湿透了,便示意小莲儿从屉中寻了一幅素绢给他。遂敛容道:“你是李公公一手调教的,陛下又喜欢你。饶是如此,还有人使套下绊。经这一事,该长记性了。”小简益发哭个不住。我又往榻上坐了,“简公公来寻玉机帮忙,玉机原不该辞。只是简公公寻错了人。”说着伸指在袖中暗指昱嫔。
小简恍然,连忙又向昱嫔磕头,大声道:“求娘娘搭救。”
昱嫔奇道:“好端端的怎么求上我了。”
小简膝行上前,恳切道:“奴婢是无心之失,并非真的要结交藩王。奴婢已经真心悔过了。求娘娘开恩。”他捣蒜似的叩头。“娘娘怀着小皇子,圣宠优渥,只要在陛下面前提一提,没有不依的。”
昱嫔道:“朱大人更是圣宠优渥,你为何不求她去?”
小简道:“陛下一向不肯徇私,只得……只得劳动娘娘腹中的小皇子了……”
昱嫔见小简额头上红了一大片,甚是不忍,叹息道:“那我便去试一试。成与不成,却看圣意如何了。”小简喜极而泣,叩头不止。昱嫔道:“快起来吧。若天幸允了,从此以后可要小心谨慎,再不可如此造次了。”小简千恩万谢,一一应了。
我亲自送昱嫔出了漱玉斋,方才回转。只见西厢房中,小莲儿正看着两个小宫女擦拭砖地上的油渍与泪痕。我转头见小几上的墨汁都干了,于是挥挥手,小莲儿忙上前来,将笔墨都撤了下去。一时只觉头痛不已,兼有心悸,于是吩咐就寝。
芳馨亲自扶我上楼,小心翼翼道:“本想好生歇一夜,谁知道昱嫔娘娘来了,偏有这许多话说。那小简也来聒噪!”
我抚胸道:“昱嫔娘娘是贵妃亲授的入门弟子,听说师尊回来了,自然要来问一问。也是人之常情。”
芳馨道:“那小简也甚是奇怪,既然来漱玉斋,自然是来求姑娘的,怎么最后倒求起昱嫔娘娘了?”
我微微冷笑道:“是我指点他哀求昱嫔的。前些日子我连两位郡王的请求都未答允,如何敢答允一个内监?况且我不过是个女官,若还未册封便在陛下面前拿腔拿调,岂不是教人反感?我只是不想被册封,还不想被他厌憎。昱嫔是嫔妃,素来淡然无争,又怀着小皇子,她去求情是最妥当的。陛下只当她心软,大约不会说什么。”说着口气一软,低低叹道,“合该小简有福气,今日昱嫔在此,不然他明天晚上就要在马厩里过夜了。”
芳馨道:“姑娘一瞬之间便想到这样多,若是奴婢,可万万想不了这样周到。倘若小简因此留在定乾宫,日后对漱玉斋,可是大有好处。”
我微笑道:“姑姑多虑了。我也是看他可怜,他能不能留在定乾宫尚是未知,即便留在定乾宫,也未必如先前之职。只是尽心罢了。免得……”我喘一口气,抚胸皱眉道,“心不能安……”
因无故犯了心疼病,漱玉斋上下请医用药,足忙乱了两日。待我能出得寝室,庭院中已是晶光灿烂。我走到窗前,见窗纸被室中的湿暖气息熏起脆刮刮的细长褶皱,浮起满目雪光。我正要开窗,冷不防一只圆壮的右手拦在头里。只听芳馨道:“姑娘就是前两日刚沐浴过便站在廊下发呆,受了凉,这才犯了病。再不仔细,便是将自己变成药罐子,也医不好病。”语气中颇有薄责之意。
只见她肌肤粗糙,双目通红,显是一宿没睡。我不由心虚,歉然道:“姑姑别恼,我都听你的便是。以后姑姑让我躺着我绝不坐着,叫我吃药我绝不喝水。如何?”
芳馨揉揉眼睛,满意道:“甚好。姑娘是君子,可要说话算话。”
我忙道:“可是我已躺了两天,这会儿姑姑就别让我上床歇着了。我想去院子里走走,看看雪景。”
芳馨道:“穿戴齐整了,只许看一会儿。”说罢回头命绿萼进来为我更衣。
绿萼从柜中拿了一袭簇新的朱红枣花织锦袄子,展开袖子比在镜中请我观看。我低头结辫,偶然见到镜中一片锦绣热闹,不觉笑道:“这身喜气的衣裳是哪里来的?我怎么从没见过?”
绿萼笑道:“姑娘,这是昱嫔娘娘前两日探病的时候送来的,说这个颜色喜气,姑娘穿了压压病气。奴婢早就熏好了。”
我笑道:“那就这一身好了。”
绿萼笑道:“姑娘不知道,姑娘这一病,自两宫、皇后到各宫的主子、管事,多少来关心的。好在方太医嘱咐静养,陛下说,闲杂人等一律不见,这才都回了。送了许多东西,都在那里堆着,就等姑娘看了,好做区处。姑娘一会儿可要去瞧瞧么?”
我将细长的发辫绾了,贴在颈下,芳馨寻了一支发针钉住,从脑后探出双眼道:“姑娘定要去看一看,其中不乏珍品。”
我微笑道:“好,待我看过了梅花,就去看你的那些珍品。”
原本漱玉斋的花园中并没有梅花,到了冬季显得甚是萧瑟。颖嫔命内阜院送了六缸白梅过来,就摆在玉茗堂门前一箭之地。我拨弄着枝头上的冰雪,不觉痴住。芳馨握了握我的指尖,不由分说塞了个青瓷手炉给我,柔声道:“姑娘若要想事情,去屋里吧。”
枝头的冰雪落进暖炉,嘶嘶轻响。我安然道:“我并没有什么可想的,只是忆起从前的一些小事情。”
芳馨道:“从前的事情?是与梅花有关么?”
我微微一笑:“是。那一年,我去苏姑娘的府上做客,她父亲就养了这么几缸子歪七竖八的白梅。那会儿苏姑娘亲自下厨,我和启姐姐便站在院中品梅。由白梅说到门楼上的篆字,大赞苏大人是个清廉之官。那次午宴,采薇虽没有来,却也托丫头送了一只绣了鲲鹏的剑套子给启姐姐庆贺生辰。”
芳馨道:“理国公小姐的刺绣功夫是举世闻名的,这只剑套子定是精美无伦了。”
我笑道:“这只剑套子,姑姑上个月还曾见过呢。”
芳馨沉吟道:“剑套子……”忽而醒悟道,“姑娘是说,上个月信王妃和世子进宫来向太后请安,世子腰间悬着的那柄小剑的剑套子?”
我微笑道:“就是那只。”
芳馨讪讪道:“那世子好不晓事,为何要将那东西带进宫来……是嫌姑娘的心不够苦么?”
我簪了一朵梅花在鬓边,静静道:“‘鱼相忘于江湖,人相忘于道术’[104]。相忘,故不苦。”芳馨无语。我又道:“当年悠游之人,如今还剩有谁?采薇随长公主修行,苏姑娘回乡侍父,启姐姐就要嫁作人妇。‘岁月不居,时节如流’[105]。如今只剩了我一个孤鬼。”
芳馨微微松一口气:“姑娘有力气感伤,可见心中确是无事可想了。只是姑娘的病才好些,不该在雪地里久站,还请回屋吧。”
我失笑,扶着她的手进了屋。一进西厢,但见一桌子的物事,琳琅满目地铺陈开来。绿萼忙扶我坐在榻上,又奉了茶,笑吟吟道:“姑娘只管歪着,奴婢将那些东西一一拿到姑娘面前来,不要姑娘废一点儿心。”说罢弯腰为我脱了绣鞋,在我脚上覆上锦被,顺手将我暂放在榻上的书捡走了。我摸不到书,只得歪着身子看她将物事一件件拿到我面前。
绿萼拿起一只白玉凤雕水呈,道:“这是弘阳郡王殿下送的。”但见凤凰以双翅承托水呈,晶莹剔透,精巧细致。我托在掌中,爱不释手。绿萼拿起一方通红的鸡血石印章和一面凤穿牡丹绣屏,道:“这是皇后娘娘赏的。”她复又拿起一只象牙松雕臂搁道,“这是陛下赏赐的——”
我打断她道:“罢了。我是生病,又不是过生辰,怎的都送起这些?”