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果然，锦素要回京了。我总预感她会回来，我甚至还想过她会以昌平郡王的王妃或侍妾的身份回京，我万万没想到，她被槛车征回。我忧心大起，屈一屈膝道：“多谢大人相告。玉机先告辞了。”
正要踏出门去，忽听施哲在我身后道：“是了，昨天下官请令尊大人来掖庭属请教了几句，现下已好生送了回去，大人请放心。”
我转身，迎上他颇有探究之意的目光，坦然一笑：“有施大人在，玉机没有什么不放心的。”
回到漱玉斋，方卸下钗环补眠。我将银镯银环一一放回妆奁的小屉中：“施大人说他在慎妃的妆奁中寻到一样重要的证物，可惜太迟了些。妆奁是女子天天要用的物事，掖庭属当早早查过，怎么会那么迟才找出那件重要的证物？那重要的证物又是什么？”
芳馨将我的长发握在脑后，从镜中望着我道：“姑娘才好些，就又操心了。理它是什么呢？养病要紧。”
我又道：“锦素与此事有何关联？”
芳馨柔声道：“奴婢说句不中听的，以姑娘的聪明，要想明白此中关节，想必不难。可想明白了又如何？于姑娘既与慎妃之死有关，想来也不是什么好事。便知道了也不高兴，何妨糊涂些？”木梳在我鬓边一缓，又道，“姑娘成日家想保全这个，保全那个，为什么不想想如何保全自己？自己的身子都这个样子了——”说着自镜中斜了我一眼，眼珠子翻成了溜光的鹌鹑蛋。
我失笑：“姑姑莫急，我不想便是了。”
用过午膳，我便歪在榻上看书。整日昏睡，也是极消耗神志的，一页书在眼前晃了许久，一个字也没有瞧进眼里。抛了书午睡，却又走了困。虽应承了芳馨不想，但种种疑窦似月光下的潮水一涌而上，瞬间填没了心窍。事关锦素，不由我不想。
忽听帘外脚步杂乱，绿萼进来笑道：“简公公来了。”
我忙坐起身，请小简进来。小简本跟着皇帝出宫祭天，不知因何突然折返。只见他一身鲜亮的宝蓝长衣，脚上是一双簇新的绣花棉靴。我略一打量，微笑道：“简公公不是出宫了么？这会儿回来有何指教？”
小简的双眼眯成一弯新月：“陛下在外面，命奴婢回来向太后请安问好，且陛下也放不下大人的病，特命奴婢回来瞧瞧。”
若只说皇帝关心我，未免不孝，捎带上太后，就好听得多。我并不露一丝喜色，恭敬道：“谢陛下关怀，臣女很好。”
小简笑道：“大人竟不问陛下好不好？”
我愕然。我并不在意，为何要问他好不好？小简见我呆住，还以为我害羞，只嘻嘻笑道：“无妨无妨，陛下最喜朱大人淡淡的样子，不问也好，不问也好。问多了反倒无趣了。”
我哭笑不得，哑口无言。小简又道：“陛下怕大人病中寂寞，命奴婢回宫时，特意从熙平长公主府绕一脚，请老夫人和大姑娘来宫中相陪。”说着一击掌，绿萼笑盈盈地引了母亲和玉枢走了进来。
我顿时从榻上跳了起来，险些站立不稳，一头扑在母亲的怀中。小简立刻举袖拭泪，躬身道：“大人且和老夫人说话，奴婢先告退了。”
我忙行礼，含泪诚恳道：“臣女谢陛下恩典。”
待小简出去，母亲扶着我同坐在榻上，也顾不得礼数，只捧着我的脸端详，哽咽道：“你受苦了。”我悲喜交加，伏在她的怀中痛哭。玉枢和芳馨俱垂泪不已。
痛快哭了一场，只觉得心里松快不少。芳馨抚着我的背道：“夫人和小姐好容易进宫来，只怕一会儿就要回去了，姑娘怎么只顾着哭？”
母亲拭了泪，携起玉枢的手站起身，盈盈拜倒：“民女朱洪氏（朱氏）拜见女丞大人。”
我起身扶起母亲，含笑泣道：“母亲和姐姐不必多礼。”芳馨亦扶起玉枢，笑道：“大姑娘比去年在景园见的时候更见标致了，竟比我们姑娘还要美三分。哭花了脸就不好看了，奴婢这就打水去。”说着掀帘子出去了，又吩咐绿萼和小莲儿上茶。
只见母亲穿着家常的青衣布裙，只在脑后绾了一个低低的平髻，簪了一支琉璃簪，垂下细细一绺流苏。除此以外，别无长物。玉枢身着水墨梅花短袄，衣襟和袖口上都镶了窄窄的一条貂毛，裙下垂着紫玉梨花佩，发间戴着我去年用太湖珠穿了送给她的珠花。莹莹珠光，越发显得她面如桃花。和她一比，我直是墙头衰草。母亲和玉枢俱是匆匆赶来，想来来不及更衣。母亲简朴，玉枢华贵，想来日常在长公主府，便是如此妆扮。
一时净了面。绿萼奉茶，小莲儿端了陶碗进来，浓郁的药香顿时掩过了茶香。我伏在母亲肩头皱眉道：“又要喝药了。”
小莲儿道：“方太医千叮万嘱，药要按时用。奴婢知道姑娘怕苦，已经备好了蜜饯和甜汤了。”
芳馨对母亲笑道：“夫人有所不知，平日里姑娘喝药，不论多苦，要喝多少，哎都不哎一声的，这会儿夫人进了宫，姑娘倒抱怨开了。”
我斜了她一眼，扁扁嘴道：“我何曾抱怨了？”
母亲接过药碗，对小莲儿道：“我来喂她喝药就好。”
我忙道：“怎敢劳动母亲？”
母亲微微一笑，已舀了一勺药汁送到我口边：“我也是进宫的路上，才听简公公说，你竟然病得这样厉害。十六年，我这个做母亲的，竟然一点儿都不知道。”说着落泪。
我就着她的手吞下药汁，只觉连眼泪都苦了几分。母亲又道：“从前只是以为你身子弱，没想到竟是一个大症候。都怪我。”
芳馨忙道：“咱们姑娘得夫人亲手喂药，这病定然好得快。”
我从母亲手中接过药碗，一饮而尽。母亲欣慰地擦了眼泪，拉住我的手，似有千言万语。我拈过一粒青梅放在口中，方展颜一笑。芳馨道：“姑娘且和夫人小姐自在说话，奴婢们在外面候着。”说罢带着绿萼和小莲儿退出了西耳房。
母亲拉着我的手道：“去年因为宫中有丧事，你竟没有回家来，好些话来不及对你说。想不到今天被简公公唤进宫，可算意外之喜。果然圣上待你很好。”
不待我答话，玉枢迫不及待道：“妹妹这是要做皇妃了么？”
我想起昔日“梨花忘典”之事，不由笑道：“那一日抽中了‘却辇之德’的人，不知是谁？”
玉枢顿时红了脸，摇晃着母亲的肩头：“母亲瞧妹妹，才好些就要拿女儿取笑。”
母亲拍拍她的手，向我微笑道：“如此说来，你是不想嫁的了？”
我垂头道：“近来慎妃殁了，紫菡殁了，昱嫔倏然失宠，皇后那里也多事。女儿怕得很。”
母亲担忧道：“若不想嫁，难道要抗旨？”
我敛容道：“不错，女儿正要抗旨。”
我原本以为母亲会担忧我抗旨之后会连累家人，谁知她只垂眸静了片刻，再抬眼时，竟无半分惧色：“就算皇帝不怪你抗旨。可你是他求而不得的人，将来若非赐婚，又有谁敢娶你？你这终身大事……”
提起此事，愈发孤冷绝望。忽听玉枢在一旁恨恨道：“都怪信王世子，说好要娶妹妹，竟这般负心薄幸。若不然，妹妹将来出宫去，还可以嫁给她。”
我听她说得不通，不禁笑道：“怪他做什么？我又没有答应要嫁给他。”
母亲忙道：“幸而没有答应，不然信王府贸然提出，皇帝还不知要怎么想。”
母亲深知我心，我甚是欣慰：“正是如此。从此信王世子与咱们家再没有半分关系，母亲和姐姐以后可以不必提起此人。”
母亲了然道：“你放心，我懂。”
我问候了父亲，又道：“父亲昨天来了一趟掖庭属，回去可有说什么？”
母亲道：“此事说来奇怪。内宫一个管事吃醉了酒从楼上摔下来死了，竟然传你父亲进宫问话。你父亲并不认得此人。”
我心下了然，殷殷嘱咐道：“母亲回去一定对父亲说，天气冷，请他好生在家休养。”说罢紧了紧母亲的手，郑重道，“母亲和姐姐弟弟也是。此话务必带到。”
母亲一怔，也不多问，只点头应了。于是又问弟弟读书如何。母亲迟疑片刻，如实道：“夫子说你弟弟很聪明，像你。如今他还常跟着信王世子出去会些读书的才子。世子还说，来日他要出去游历，也要带着你弟弟去。”
我微微一笑：“那就好，读万卷书不如行万里路。男儿志在四方。”
母亲只坐了一会儿，晚膳前便从北门出宫去了。说了好一会儿的话，只觉精神不济，于是回寝室歇息。一觉醒来，听得窗外风声肆虐，窗格子忽愣愣地响。小莲儿端坐在榻上，在灯下缝着一件衣裳。榻边的炭盆燃起柔软的火苗，像一汪静谧的秋水。
“天地为炉兮，造化为工；阴阳为炭兮，万物为铜。”[76]岂不闻老子又云：“天地之间，其犹橐龠乎？虚而不屈，动而愈出。”[77]这狼奔豕突的疾风，正是造物扯开了膀子拉起了风箱。如此，“忽然为人兮，何足控抟；化为异物兮，又何足患？”
我翻了个身，仰头微微一笑。化为异物兮，又何足患？
小莲儿听到异动，忙上前查看，见我醒了，便问道：“姑娘醒了，要传膳么？”说着扶我起身喝水。
我起身坐在妆台前，用白玉疏齿栉慢慢打理着发梢：“天都黑了，皇上和皇后回宫了么？”
小莲儿道：“雪下大了，皇上和皇后早就回宫了。陛下还命简公公送了一些清淡的膳食过来，简公公见姑娘睡着，就没上来。”说着接过我手中的白玉疏齿栉，喜滋滋道，“陛下对姑娘可真好。”
我正在瓷盘中摸索着一枚金镶玉环，闻言自镜中抬眼一瞥，淡淡道：“传膳吧。”
大雪下了整整一夜。清晨启窗一望，整个皇城白茫茫一片。绿萼忙上来关窗，道：“姑娘刚刚起身，热乎的身子可经不得冷风吹。”
我低低道：“绿萼你瞧，这里白得好像景园的金沙池。皇太子和三位公主，也有一年了。”
绿萼关了窗，嗔道：“姑娘真是的，一大早上的，说这个做什么？”
一丝阳光在窗户合上的瞬间挤了进来，在我眼皮上跳了两跳。我拾起榻上的短袄披在身上：“雪停了，我也好了许多，午膳前咱们去益园赏雪去。”绿萼喜出望外，忙扶我坐在妆台前，快手快脚梳好髻，戴上那只金镶玉环。
午正时分，我正要从益园的西侧门回漱玉斋，忽见昱嫔带着几个小宫女匆匆自北而来。只见她一身浅青薄袄，整个人似冰雪化育而出的神思，清冷淡远。
我忙迎上前行礼问安。但见她神情落寞，眼皮红肿，面有泪痕，不觉关切道：“娘娘有孕，怎可穿得如此单薄？”
昱嫔道：“惯了。”说罢细细看了我两眼，道，“听闻朱大人的身子一直不好，怎么今日倒来花园里逛？”
我笑道：“贪看雪景，忍不住便来了。”
昱嫔掩口一笑：“你这里贪看雪景，若冻着了陛下可要心疼了。”
我恍若无闻，澹然问道：“娘娘从哪里来？”
昱嫔叹道：“我才送了母亲和妹妹出宫去。”
怨不得她似是哭过：“娘娘不必太过伤怀。过了新年，娘娘再将老夫人和小姐接进宫来住着便好，也不过就是皇后娘娘一句话的事。”
昱嫔稍稍宽慰，右手护在自己尚不见隆起的小腹上，淡淡一笑：“是呢。太医说太过伤怀对胎儿也不好。”她执剑的右手，坚定有力地护住自己的孩子，身周寸寸丝光都变得悠长柔韧，像一面无形的盾。
我心底一酸，不禁满心羡慕起来，虚抚着她的小腹，好奇道：“小孩子在肚子里，会动来动去的么？”
昱嫔笑道：“你还没有册封，便关心起这个了？”
我对她的说笑置若罔闻：“不。臣女只是羡慕娘娘，这孩子是娘娘的亲人。有了这个孩子，娘娘在宫里便再也不孤单了。”
昱嫔一怔，垂目一笑：“深宫之中，唯有孩子是最可靠的。倒不是盼着他争宠争位，而是只有他才是你的亲人，能长长久久地陪伴你。”
我嗯了一声：“娘娘好福气。”
昱嫔笑道：“十月怀胎很辛苦。整日这也不能吃，那也不能用，连剑也不教我碰一碰。真真闷死我了。最要命的是，总觉得累得很，总也睡不足似的，人也胖了好些。也不知道生下这孩子以后，我还拿不拿得动剑了。”见我怔怔地不说话，她双颊一红，“瞧我说了这一车子话，大人定是觉得乏味。”
我摇头道：“不，臣女很喜欢听。”
昱嫔见我且悲且喜，不觉奇怪：“你若嫁了，迟早也会有孩子。何必羡慕我？”
我垂头不语。昱嫔轻轻一摆手，身后的宫人退了几步。昱嫔轻声道：“莫非你，不愿意嫁给他么？”见我仍是不语，又道，“你若不愿，便直说好了，别怕。”
我抬起头，好奇道：“娘娘何出此言？”
昱嫔笑道：“你别多想，我并不是怕你成了皇妃，与我争宠。其实，当初李公公去我家下旨册封时，我若像师尊一样勇敢，就当抗旨。但是我不敢。不论剑术还是人品，我只学到了师尊的皮毛。但是，大人比我强百倍，当可以依照自己的心愿而活。”
我微微一惊：“难道娘娘不愿意嫁给陛下么？”
昱嫔悠然一笑：“如今说这些还有什么用？孩子都有了。也幸而有了他，余生无憾。这日子，还得打起精神好好过下去。”
仿佛是谁也在我耳边说：“只要奴婢有了孩子，余生不得恩宠，也绝无一丝怨言。”是紫菡。她如愿以偿有了孩子，却香魂远逝，也不过就是上个月的事。皇帝追封两级后，恐怕也淡忘了。施舍过哀荣，便将她从心底驱赶出去，连带一切愧疚与怜悯。
我感伤道：“娘娘所言甚是。”
昱嫔笑道：“咱们当年一道在陂泽殿选女巡，如今，理国公小姐随升平长公主在白云庵修行，我和颖嫔进宫为妃。于姑娘流放西北，封姑娘流放岭南，徐女史英年早逝。而大人日日操劳，落下这一身的病。唯有启表姐最好，她就要好好地嫁给信王世子做正妃，定能恩恩爱爱白头到老。”
不知怎的，听到高旸头衔时心中再无惊澜：“不错。只有启姐姐是最好的。”