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远远只见桓仙寻了过来。周贵妃微笑道：“朱大人年纪虽小，却素来练达。闲时不妨多去历星楼，好好宽解慎媛。”
我甚是感激，屈膝道：“谢娘娘关怀。”眼见她与桓仙消失在西南角门，我方才慢慢踱回长宁宫。
午膳后，我搬了椅子在廊下坐着，不知不觉打起盹。忽觉有人拿了一幅衣物覆在我身上，睁眼一看，却是芳馨提着一张薄被。我忙坐起来，掠一掠鬓发道：“竟然睡着了。”
芳馨笑道：“姑娘若是累了，就进去歇息。”
我笑道：“我已醒了。姑姑坐。”
芳馨告罪坐下，又道：“姑娘自从益园回来，便似有心事一般，不知能否说与奴婢知晓。”
檐外碧空如洗，飞云渡阙无声。我叹道：“废后之事，贵妃与谋。身处天家富贵，争权夺势的心亦不比慎媛少。然而她又说，她年少时的愿望是与姐姐一起结庐于山水之间，似乎又向往天然。我有些糊涂了，她究竟是怎样的人。”
芳馨笑道：“奴婢在宫中多年，只觉周贵妃向来温柔平和，连大声说过一句话都不曾，对宫人多有恩惠，且向来不与皇后相争。姑娘若问奴婢，奴婢只能说——身不由己。”
“身不由己……”
“废后之事，终究出自圣意。”
我思忖片刻，道：“贵妃特意留住我，难道是暗示我，她不愿与慎媛相争？”
芳馨道：“争与不争，都是末节，圣意才最要紧。”
我心头一松，抬足虚踢两下，笑道：“也好。惟愿今后大家相处无事，二殿下能早日成才。我尽了职责，也能平安出宫。”
芳馨笑道：“姑娘才升了官，便又想着出宫了，莫不是嫌陛下封的官小么？”
我笑道：“我的魂都要吓掉了，姑姑还只管笑我。”
忽见象牙白裙裾一闪，锦素扶着若兰的手走进长宁宫，笑盈盈道：“什么事那么可笑？也说与我听听？”我忙站起身来，拉了她的手道：“妹妹别听姑姑胡说，她们别的不会，单会编排我。”说着请锦素坐在我适才用过的椅子上，我坐了芳馨的位子。“这会儿正犯困，妹妹来得正好。又有什么新鲜有趣的事情，快说与我听听。”
锦素神色一黯：“我哪里还有什么新鲜有趣的说呢？再不敢乱说了。”
我忙推她道：“事情已经过去了。从今以后，不准你在我这里说赌气的歪话。”
锦素扁扁嘴道：“是妹妹的不是，以后再不说了。”
不一时绿萼沏了茶来，我俩方携手入殿。锦素站在案前随手翻看我近日的画作，一面笑道：“姐姐画得越来越好了。”说着抽出一张宫装少女图，双手端起打量许久，忽然面色一沉，似是想起什么，便向身后的若兰道：“你和红芯她们玩儿去吧。”若兰巴不得一声，笑嘻嘻地出去找红芯。绿萼见若兰出去了，亦默默躬身退出。
我见她面色郑重，不觉好奇道：“妹妹有何要事？”
锦素道：“看到这些画，便想起当初与乳母王氏合谋、在废后面前告发姐姐绘了周贵妃肖像的那个人。这人究竟是谁，不知姐姐可曾查明？”
王氏出宫已久，此事又涉及锦素的宫人，因此我刻意淡忘：“王氏已然出宫，我再没查问过。难道妹妹已有了头绪？”
窗外暖阳澄澈，铜晷如山岿立，院中的红梅换成了几缸小柏。针叶如玉，滴翠如脂，值此严寒，依旧苍苍如夏。锦素缓缓走到门口，对着阳光细赏图画，复又望向庭院中的小树，却不答我的话，只是问道：“前些日子我来姐姐这里，明明见到是几缸子红梅，怎的换成了柏树？”
我笑道：“柏树欺霜傲雪，素为百木之长，可养浩然正气，主兆长寿不朽。且古人曾云：东西植松柏，左右种梧桐。枝枝相覆盖，叶叶相交通[59]。可见这柏树还是多情之树。既有正气，又多情，故此我让花房送了些来。”
锦素缓缓道：“蒲柳之姿，望秋而落；松柏之质，凌霜弥茂。[60]怨不得姐姐喜欢松柏。”
我一笑：“我见永和宫中有两株积年的银杏，心中颇为钦羡，奈何长宁宫没有土，种不得大树。好容易得了这四缸翠柏，妹妹也来笑我。”
锦素端立门首凝望片刻，忽又拾起话头：“当初王氏在废后面前告发姐姐，究竟姐姐是如何取信于废后，又如何驱赶王氏出宫的？后又如何说服废后留住我的官位？妹妹一直很好奇，不知能否赐告一二？”
【第二十五节 女为君子】
我借温氏的机敏驱逐了王氏，又借易珠的野心惩治了杜衡。温氏对锦素颇有助益，杜衡更是锦素的母亲。如此说来，我甚是对不住锦素。然而我毕竟是二皇子的侍读，纵不能逆取，亦当顺守。此天经地义，无可厚非。
我笑道：“事过境迁，何必再提？”
锦素道：“姐姐当初不追究，是不愿在我与史易珠之间左右为难，可如今史易珠已出宫，姐姐就没有一丝怀疑么？”
我失笑。看来锦素至今不知，永和宫曾有一个宫女来向王氏报讯。或许杜衡知道锦素与我交好，不欲女儿知道自己的所作所为，以至于锦素至今以为是史易珠告发了我为周贵妃绘像之事。杜衡离开女儿时，或许想过将真相告诉她。然而一想到她将独自面对这个险恶的后宫，愚蠢本分一些，至少能挣出一条性命。
锦素问得越蠢，杜衡的苦心便越动人。
几个小丫头坐在柏树旁打盹，绿萼捧了一盘子新炒的瓜子出来，娇声唤起众人。一时莺声燕语，好不聒噪。我心情大好：“史易珠既已出宫，还有什么可怀疑、可追究的？做人究竟要往前看才是。”
锦素一怔：“姐姐所言甚是。”
我笑道：“我亦有一事不明，正好请教妹妹。妹妹尚且年幼，为何周贵妃会差遣妹妹去文澜阁起居院抄阅内史？”
锦素叹道：“我就知道姐姐总有一天会问我。不瞒姐姐，我听见贵妃与桓仙姑姑说起此事，特意苦求贵妃让我去的。我说我会变幻各种字体，最适宜伪造文书。我求了许久，贵妃方才应允。”
我叹道：“夫子有云：危邦不入，乱邦不居。[61]帝后妃嫔之间的糊涂账，妹妹何必参与？万一漏了破绽，妹妹岂不成了替罪羔羊？”
锦素道：“姐姐自己都是痴人，又怎说我？”
我不解道：“痴人？”
锦素道：“我早已知会过姐姐，但陛下私下询问时，姐姐还是据实以告，不肯顺应圣意。如此刚直，岂非痴人？”
我奇道：“这事我从未提过，妹妹是如何得知的？”
锦素笑道：“圣上说与贵妃听的，我自然就知道了。陛下说，自从废后倒了，素日仰仗她恩典的人中，也只有姐姐天天去看望她，可见姐姐是个有情义的诚实人。故此贵妃谏言，说废后倒了，恐宫人瞧低了二殿下和姐姐。殿下封王还早，可先升姐姐为女史。”
我毫不意外：“原来如此。”
锦素道：“姐姐素来洞悉万事，妹妹自愧不如。想来姐姐也还记得，我母亲是怎样惨死在掖庭狱的。妹妹实在心有不甘，方才如此。”
我冷冷道：“你这是向慎媛复仇么？！”
锦素微一苦笑：“难道我不应该为母亲报仇么？”
我叹道：“妹妹自幼读圣贤之书，岂不知仁为何物？为何要让自己行此不仁之事？”
锦素冷笑道：“姐姐是嫌我这不仁之人，污了姐姐的地么？”
我忙道：“妹妹多心了，我并无此意。”
锦素道：“我五岁便随母亲进宫服役。因为我们是罪属，母亲只能做些最低贱最劳累的活。可她无论如何劳累，却从不忘记教我念书，督促我练字，为求在宫中好好活下去。母亲向来与人为善，又肯委屈自己。有一个姑姑嫉妒母亲有些学识，又肯花心力教我念书，有一阵子总是让母亲每日多做一个时辰，连茶饭也是最后才给吃。我天天守在屋里，不敢出去。可母亲总是迟归，我便常常饿肚子。即便如此，母亲也从未在我面前抱怨过一句。后来那位姑姑出宫去了，母亲的日子才好过起来。”说着流泪不止，“或许在众人眼中，我母亲只是一个哨探各宫消息的侫奴。可我知道，她都是为了我！是我错信了人，是我害了母亲！可那废后也甚是可恶，人人都可赦过，为何独我母亲不行？！我母亲便是那个替罪羔羊么？！”说罢双目通红，神色激愤，甚是骇人。
我忙掏出帕子为她拭泪，她却躲开我，独自向隅而泣。我歉然道：“是我不好，不该以圣贤书上的迂腐论调劝妹妹。妹妹的痛，我能明白。”
锦素这才慢慢止住哭泣，良久方回身道：“锦素如今没了母亲，只能将心事说与姐姐听。在这宫里，姐姐是我最亲的人了。不知姐姐肯不肯认下我这个妹妹？”
我肃容道：“求之不得。你没了母亲，我的母亲便是你的母亲，我还有亲姐弟，也是你的姐弟。你若诚心愿意做我的妹妹，须得应承我，日后再不可如此行事。你能答应我么？”
锦素道：“我答应姐姐。”
我微微一笑：“好。从此以后，你是我的亲妹妹。”
芳馨在一旁笑道：“两位殿下是亲兄弟，两位大人又认了亲姐妹，当真是一桩佳事。”
我嗔道：“只顾着笑！还不打水来服侍于大人梳洗？”
芳馨笑道：“奴婢只顾着高兴，竟忘记了。”说罢忙唤人进来服侍。
净过面，锦素推说高显午歇醒来，匆匆告辞回宫。我心下恻然，不禁长叹一声：“这深宫是非，足以改变一个人的心性。是我失察了。”
芳馨添了新茶，一面笑道：“奴婢有一言，不知当不当说？”
我笑道：“姑姑又要当我的一言之师了。”
芳馨道：“不敢。奴婢倒是觉得，深宫虽有是非，可圣上与贵妃算是极其仁慈的了。至于于大人，并非深宫是非改变了她，恐怕她本来便是这样的性子。”
“姑姑何出此言？”
芳馨道：“姑娘常说，于大人与姑娘都是奴籍出身，故此相互怜惜，成为姐妹。可依奴婢看，同是为奴，命运却有不同。于姑娘自小便在宫中受尽白眼，身世堪怜。但姑娘身为长公主府的总管之女，又得长公主垂怜，境况自是宽裕不少。故此姑娘素来宽和，于大人就未免心窄了些。”
这话倒也新奇。“我若与她易地而处，也未必就比她行得正。唯自正，方能正人。”说着想起杜衡之死，不禁自嘲，“我也只好努力自正。”
芳馨一笑：“太后说，姑娘是女中君子，果然不错。”
我笑道：“孔夫子说，‘女为君子儒’[62]。虽是女子，也当努力做个君子。”
七八日后，待慎媛好转，我这才敢带高曜前去看望。果见慎媛妆扮一新，精神甚好。高曜喜不自胜，一头扑进慎媛怀中，娇嗔道：“儿臣可想母亲了。”
慎媛穿一件淡紫地白杜鹃锦衣，外罩织锦氅衣，发间星点玉饰，甚是淡雅。我忙行礼问安，一面笑道：“还在屋里，便穿上了氅衣，娘娘这是要出门么？”
慎媛道：“病了这些日子，早该去向皇太后请安了。再说，也该预备着迁宫了。”
我欣慰道：“粲英宫是个好去处，离长宁宫很近，别说只是暂住，便是永远住下，想来太后与贵妃也是肯的。”
慎媛摇头道：“说好只是因整修历星楼方才去粲英宫暂住。既是我自请住在历星楼，便不能食言。贵妃的恩典，我领不起。”
我双颊一热：“臣女失言。”
慎媛笑道：“何必如此拘谨？我并没有怪你。”说罢打开紫檀木雕花妆奁，取出那支赤金红宝石蝴蝶簪，“这支簪子还是由你保管。”
我躬身接过，微微一笑：“娘娘必是想通了。”
慎媛道：“既没勇气再寻死，便得好好活着。走吧，随我一道去济慈宫。”
我忙道：“娘娘的病还没有痊愈，何必急着去请安？便是晚些去，太后也不会怪罪的。”
慎媛怅然：“今天熙平长公主一早就进宫了。自从陛下回朝，她就再没来过，我心里总还有些念着她。在济慈宫见一面，也是故人之情。”
我笑道：“长公主殿下不进宫，是因为陛下在朝中肃清骁王党的缘故。殿下须得避嫌。”
慎媛一怔，恍然道：“是。想来她的日子也不好过。”
忽听高曜扯着慎媛的袖子道：“母亲快走吧，去晚了，就不能看见皇祖母舞剑了！”
慎媛拉起高曜的小手，展颜一笑：“好。这就走。”
天色阴沉，北风如刀。慎媛却始终含笑，如寒夜里的莹莹白梅，又如雪后的清冷日光。我知道她只是希望自己坚强起来，却不知她这一回又能支撑多久。好在她今日尚肯善待自己，来日之事，只好待来日再忧愁。
宫人进殿禀报，我和慎媛立在檐下等候觐见。忽闻西偏殿传来一阵轻笑，一个年轻男子的声音道：“儿臣可不要皇兄来赐婚。母后不能再让皇兄如此胡作非为了！”
只听啪的一声轻响，太后笑道：“又胡说了！若让你皇兄听见了，定要治你的罪！”
又听宫人道：“启禀太后，慎媛娘娘、二殿下和朱大人来了，现在外候着。”
太后笑道：“请进来吧。”
一进殿，座中一个二十来岁的高大青年便站起身来向慎媛深深一拜：“臣弟思谊拜见皇嫂。”未待慎媛开口，他便直起身子道：“听闻皇嫂病了，如今可大好了？”
慎媛面色通红，慌忙后退避礼，险些撞在侍立的宫人身上。好一会儿方站稳回礼，“慎媛裘氏，参见王爷。旧日称呼，王爷不可再用，妾愧不敢当。”
昌平郡王高思谊身材高大，肤色黝黑。他一张国字脸，棱角分明。双目炯炯，剑眉斜刺入鬓，显得凌厉非常。他与京城中养尊处优的皇帝与睿平郡王虽是同胞，容貌却迥异。皇帝高思谚和睿平郡王高思诚都偏阴柔文弱，容貌气质更像太后。而这位久居西北边境的昌平郡王高思谊可称得上相貌堂堂，想必肖似太祖高元靖。他一袭牙白色金丝五蟒袍，腰间坠一柄青玉刀。金蟒灿然生光，似欲腾空飞起。他的威势，潜龙在渊，莫可逼视。
高思谊的目中满是哀悯柔光：“不过是一句称谓罢了，皇嫂何必在意。”说着又向我抱拳道，“这位便是朱大人吧，小王有礼了。”我忙还礼。他又转头向太后道：“儿臣还想去看望渊大姐姐和升平妹妹，容儿臣少陪，待午时再来母后宫中领膳。”