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靖宁六年秋，国朝增兵二十万于长州，不日将师出雁山，逐胡虏与之决战。军需粮秣，由各地沿官道浩浩荡荡运抵承州，再入长州。一队车马即绵延数里，道路上烟尘未靖，另一队便接踵而至，声势之浩壮，为开国百五十年所未有。
是日天朗气清，河上微风初起，秋凉始生，陇头树叶凋落，塞草新黄。长州都督镇远大将军顾思林的祃祭和阅兵之礼，便选在此日。秋日渐短，待典礼毕下令犒劳三军之时，一弯弓月已渐上雁山云头。
河阳侯顾逢恩在帐中燕饮至中夜，瞥眼见主将离开，又坐了片刻，方笑告诸位副将，称欲更衣，按剑起身，行至帐外，却已不见顾思林身影，便只身直向长州城头而去。果见朗月疏星之下，顾思林一人独立夜风之中，不由放缓了脚步。顾思林亦不回头，笑问道：“宴饮正欢，你为何独身出帐？”顾逢恩这才大步上前，一揖笑道：“末将见将军今夜饮酒过量，心中担忧，故而来寻。”顾思林点头道：“你过来看。”顾逢恩随他手指方向望去，见西北天空中一粒雪亮白星，于河汉间分外醒目，几有夺月并立之势，遂笑道：“将军瞧得仔细，这星子比往年同时果然亮了许多。”又问道，“天象不足论，将军为何面有忧色？”
顾思林回首看他，他与几年前相比，形貌也已经大异。除去唇上髭须，颊边伤痕，两眼尾上也多添纹路，不复少年形态，叹息道：“你方过而立，素少军功，年前陛下却加恩封你为侯，我知你在意麾下军士议论，以为爵凭恩荫而出，实难服众。”顾逢恩点头略笑道：“将军明察。”顾思林道：“此番你几次请战，我仍命你留守长州，夺你报恩建功之门，并非出自爱惜私情，你心内明白否？”顾逢恩答道：“末将明白将军不放心李帅独留长州，故遣末将同守。”顾逢恩看他片刻，忽然叹息道：“你只知其一，不知其二。靖宁三年我从京师折返长州，按常理李明安便该返回承州。我几番上疏，陛下都只答复，可着其佐我钱粮事务，待大战过后便可召回，却又不肯明白下诏，至有如今尴尬局面。他当年带部两万入长州，别驻一隅，此番我既不可带他出师，免生枝节，又万不敢命他独守，断我后路。”顾逢恩点头道：“将军如何打算？”顾思林道：“他的承州旧部，我此番带去一半，可做先锋之用，一可名正言顺去其一臂，一可留你与他守城之时，做掎角之势，不使一方独大，又免陛下见疑。”顾逢恩拱手道：“末将记下了，这是其一，还有其二又是为何？”
顾思林沉吟半晌才叹气道：“此事我原本不想说与你知晓，只是此番远去，死生未卜，不向你交代清楚，我担心留为异日祸根之源。”一面携起顾逢恩的手，与他同行至城头雉堞之前，四顾有时，方低语道：“有人报我，曾在李明安处偶见一轴金绿山水画卷，志气高标，却难辨何人家法。其上题字，颇类储副。”顾逢恩吃惊道：“将军此言当真？”顾思林摇头道：“文字虽绝类储副，我想却并非出自储副之手。”城头疾风卷过，顾逢恩侧目躲避，半日方伸出一掌问道：“可是此人？”顾思林将他手拦下，点头道：“我疑心即在此。”顾逢恩思想片刻，问道：“将军何以得知？”顾思林思想起太子手书中相告张陆正狱中之言，复又想起当年夜见太子时太子的怪异眼神，百感交集，却只对顾逢恩道：“储副若有此事，必不瞒我，亦不可能瞒得陛下。此人年近二十，陛下不为其册立正妃，之藩一事，亦绝口不提，只留其于京中，以掣殿下及我等之肘。我观此人为人，外表良孝，颇安本分，若当真与边将交通，则并非俯首甘为陛下用，其害不在当年齐藩之下。”顾逢恩按剑之手微微抖动，问道：“将军何不修书，将此事明白告知储副？”顾逢恩微露迟疑神色，又不可将心中所虑尽数告知顾逢恩，只道：“此事我自有打算，你只需小心提防，守好这座城即可。我适才见你右手指动，虽知你素来谨慎，亦不可免俗多言嘱咐，万不可在我班师前自作主张。”站立半晌，复又叹气道，“殿下年来书信，常谈及陛下近年御体大不如从前，而圣心于诸事上却愈发仔细。此番粮秣供给，全权授予殿下主持。一来知我甥舅之亲，储副必不敢不尽心竭力；一来也是将储副和我架上了炉火。储副本已位极人臣，我等若胜，于他并无半分裨益。若败时，却是他沽祸之源。思及诸事，我安敢惜此项上头颅？安敢于此役有半分差池？”
顾逢恩沉默良久，方单膝跪地道：“父亲安心便是，父亲说的话，儿牢记在心。”顾思林点点头，将他起来，无语半晌，忽唤他乳名问道：“儒儿，你有几年没有回京了？”顾逢恩见他神情奇怪，笑道：“父亲怎么连这都忘记了？孩儿是寿昌五年殿下婚礼后，随父亲同来长州的。”顾思林屈指一算，叹道：“已经八年了。”半日又道，“从前给你取这名字，也是盼着顾家真能再出个读书种子，不想到头来还是冲断了你的锦绣前程。”顾逢恩笑答：“前人尚云，若个书生万户侯。儿便在家读书到头白，安能得今日功名？”顾思林摇头笑道：“痴儿，何处谋不到功名，偏要从死人枯骨上去捞取？如今细想，为父当真对你不起，也对不起法儿。”他突然言及已故长子，顾逢恩不解他今夜为何一反常态，如此感伤，忙扶住他手答道：“父亲想是今夜多饮了几杯酒，才生此等感慨，还是早些休息，再过几日便要远征，请千万保重身体。”顾思林笑道：“不要紧，城下将士燕饮正欢，你随我去巡巡营。”
城下将士正欢饮至酣，顾逢恩跟随顾思林，沿各营缓缓走动，不似巡查，竟如漫步。秋气袭来，离人声远处已可听得见草虫争鸣，似不敌风寒。远远传来琵琶声，想是军士们饮至好处，作乐为和。少顷琵琶声停，开始击缶，那缶声一阵缓一阵紧，终于停止，便闻一人高声放歌：
君子赐宴，小人举觞。严霜九月，击缶中堂。
星汉西流，长夜未央。蟋蟀入帐，雁阵成行。
声何嘹厉，断我衷肠。鸟兽有智，人岂不伤？
不归何为，卫我家邦。不归何为，守我土疆。
家邦何方，门前黄杨。室中何有，白头爷娘。
饲我妇子，稻麦菽粱。家无健儿，田园可荒？
昔握犁锄，今把刀枪。负羽三边，弯弓天狼。
将军恩重，蹈火赴汤。誓破匈奴，凯歌煌煌。
明至沙场，命如朝霜。十无一返，蒿里异邦。
凉沙蔽日，东方难光。来日苦短，去日苦长。
当此不饮，留待北邙？我身虽逝，我心不亡。
愿学鸿鹄，返我故乡。愿学狐死，首向南方。
噫唏！天山无极兮，青海茫茫。
玉关难度兮，河阳不可望。
虽有长风兮，我魂可得远飏？
起初不过一人随筝声歌唱，其后鼓角齐鸣，众人相和，歌声逐风而远，直上干云。顾氏父子远立静听，不觉东方渐白，云聚月沉。只余那颗天狼星，如出鞘之刃，傲据西北天边，寒光四耀，虽朗朗白昼，不损其锋芒。
虽同属一国，京中的气候，比起长州来便差了半季有余。御园中荷叶初败，莲蓬子老，空气中仍存丝丝暑热余温，不可复闻蝉噪，虽是穷夏初秋而如晚春。延祚宫在禁中正东，宫内池馆多栽种樱、石榴和胡枝子。此时正当胡枝子的花季，台阁的角落时时可见状如风铃的嫣红花朵。深宫寂寞，晚风熏然而过，铁马叮咚清响。修长的花枝轻摆，那声音便如花朵相撞发出的一般，一院之内再无别的声音，光阴仿佛凝滞在檐角，迟迟不肯向前流去。
院内一绿衣美人手持剪刀站立花前，越墙忽然飞过半支碧绿竹竿，滴溜溜打中了放置在一旁山石上的越窑净水瓶，一声脆响登时划破了院内紧锁的静谧空间。美人略吃一惊，方回想起多年以前的一桩玩笑之事，不由黛眉微锁，虚掩着的院门却哗啦一声便被推开，跑进来一个满头大汗的童子，看样子不过八九岁年纪，眉宇间甚是神气，头上总角，身着红袍，看到院内有人，也吃了一惊，向后退了两步，方驻足发问道：“你是什么人？”一面又上下打量院中美人，见她眉目清丽，身形修长，衣着却寻常，头上亦无珠玉装饰，一时难辨别她的身份，遂又开口问道：“你在哪位娘子的位下？我怎么从前没见过你？”
看他的年纪打扮，美人大略已猜到了他的身份，手上动作未稍停止，一边用剪刀仔细挑选着剪切花枝，一边微笑道：“我也从未见过你，你又是什么人？到这里来做什么？”孩童负过手去，仰首倨傲道：“你不肯说给我知道，我何必要先告诉你？我来寻我的马，你可曾看见了？”美人方知适才那半支竹竿是这孩子的竹马，不觉好笑，信口相嘲道：“爰居爰处？爰丧其马？小将军既然失了马匹，应向林下寻找，为何求田问舍，来到此处？”童子愣了片刻，只觉她语音轻柔，念起诗来说不出的好听，虽不知她何人，却又不愿就此被她看轻，略一思量，方正色答道：“林下多有悲风，非君子安身之处。歧路亡羊，理当就近求之。”他年纪虽小，却聪明外露，口角十分老成，美人越发觉得可笑可爱，一手指着那竹马道：“小将军的马便栖在此处。只是现下还有一桩麻烦，将军的马踏碎了我的花瓶，使我不得供养佛前之花。官马伤了民财，将军该当何罪？”童子这才注意到打碎在草间的瓷瓶，拾起一片仔细看了看，皱眉问道：“你究竟是何人？”美人微笑反问道：“花瓶一事小将军还未回复，为何只管问主人？难道小将军判断官司，还要因人而异？”童子摇头正色道：“你大约不知道，这瓶子看起来不起眼，却是前朝越窑的真品。此时打破，你家娘子必定要责罚你。你可引我前去，我亲自向你家娘子说明实情，不使你受到牵连。”
美人吃惊地看他一眼，方想说话，门外忽然又探进一个小小头颅来，怯怯发问道：“六叔，我的马还没有要回来吗？”
美人闻言，如遭重锤，举目望去，见一个四五岁幼童立于门后，魔合罗儿一般，瘦小身形，头绾两角，余发披于脑后，露出的前额如敷粉一般清秀可爱，小手中捏着一支竹枝做的马鞭，正倚门悄悄向内探望，见自己望向他，连忙又将脸缩回了门后。那踌躇眉宇绝似一人，她手中的剪刀登时垂落，另一手却紧紧捏住了剪下的花枝，枝上尖刺，如利齿一般咬进她掌心之中。
两个孩童不知她何故突然做此态，不由隔了半个院子面面相觑，门口小童等了片刻，便又悄悄招手道：“六叔，我不要马了，你快些回来罢。”
正说话间，几个宫人已经赶上前来，其中一人一把抱过那幼童，左看右看有无磕碰痕迹，嘴中却忍不住抱怨年长者道：“请六殿下也开恩体恤体恤臣等罢，就一眼没有看到，殿下便把大哥儿不知道带到哪里去了。臣只这一条魂，被殿下吓走了大半条，余下的还不知道招不招得回来呢。”
年长童子并不理会她，“嗯”了一声，开口问道：“什么事这么慌张？”宫人答道：“陛下想见皇孙，令殿下昏省时携带皇孙同去。”童子点头道：“如此你们先送阿元回去罢，我这里还有些小事。”
宫人至此始抬头，看见檐下站立的绿衣美人，这才想到自己失职，竟然让皇孙跑到了这处禁地，不由额上汗下，又不好即刻走开，只得搂抱着皇孙，向美人点头示意道：“顾娘子。”
此语既出，童子才知道这美人的身份，略一思索，遂走到她面前拱手道：“臣未曾见过娘子玉颜，今日多有失礼，破瓶一事，也请娘子见谅。臣回去，便差人奉新瓶与娘子补阙。”
美人却恍若不闻，也不还礼，侧面静静望着天际晚云，不发一语。
宫人怀中的幼童却似不愿即还，挣扎叫嚷道：“我不要先走。六叔，六叔，你和我一起回去见爹爹罢。”
童子又看了檐下美人一眼，又作一揖，这才走至草间，提起竹马，回头柔声安慰幼童道：“走罢，我陪你同去。”
几个宫人恨不得趁早离开这是非之地，忙围簇着二人离去，半恳求半恫吓道：“六殿下和大哥儿切不可将今日之事告诉殿下知道。妾等受罚是小事，只怕殿下迁怒于二位，到时便为不美了。”
童子问道：“我怎么从未听说过殿下的这位娘子？她是什么分位上的人？”几个宫人互望了几眼，见他面上是必不肯罢休之态，终有一人答道：“六殿下有所不知，这位顾孺人的头脑似乎有些糊涂，殿下才不许旁人去见她。六殿下没看见适才和她说话，她连答一句都不知道。”
童子望了望手中竹马，自语道：“是吗？”又回头嘱咐皇孙道，“阿元你听见了，此事莫在你爹爹面前说漏了口。如果你爹爹问起，就说我们到后苑去了。”皇孙平日最听他话，忙点头答应道：“六叔，我知道了。”
一行人渐去渐远，声息全无，门又重掩，空余满院残阳。美人却仍旧独立于廊下花畔，袅袅婷婷，与一枝秋花相似，有不胜风吹之态。