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诚王府。
叶太后回来之后，立刻传召太医询问聂沛潇的病情，不外乎得到同样几句回话——宜静养、不宜受寒、心病难医。叶太后仔细思虑一番，进了聂沛潇的屋子。
“母后。”聂沛潇斜靠在榻上，精神比方才好了许多，他面上隐隐划过一丝期望之意，勉强笑道，“儿臣还以为，您会留在云府用膳。”
叶太后见聂沛潇如此神色，只觉一阵心疼，忽然不忍开口将实情相告。她踌躇片刻，笑回：“该问的都问了，该说的也都说了，我与谢描丹两看生厌，便索性回来了。”
聂沛潇“嗯”了一声，谨慎问道：“您……见着她了？”
“见着了。”叶太后顿了顿，到底还是一咬牙，狠心劝道，“潇儿，你放手吧。”
刹那，聂沛潇面上划过失望的神色，仿佛有一株老去的藤蔓，将其整个人包围在内，令他渐渐压抑窒息。终于，他苦笑地摇了摇头，自嘲道：“如今儿臣也不得不放手了。”
叶太后叹了口气，抬手示意张公公，后者连忙将那锦盒奉上。叶太后径自将锦盒打开，摆放在聂沛潇面前：“这是出岫夫人交给你的，你自己看吧。”
出岫给的？聂沛潇垂目看向锦盒之内，那略微泛黄的纸张立刻吸引了他的目光。他吃力地想要抬起右手，奈何试了两次都是徒劳，唯有改用左手执起那张纸，展开来看。
俊目一扫，千般滋味霎时涌上心头：“这张纸……怎会在她手中？”这纸上的内容聂沛潇最熟悉不过，是他自己的字迹，他自己的诗。
聂沛潇还清楚记得那日在醉花楼的场景，他酒后薄醉听闻晗初死讯，即兴写下这首《朱弦断》。当日，沈予也在座上。
事到如今，再去追究这张纸的由来已没有任何意义，他更在意的，是出岫的心意。九年了，离他写下这首诗已整整九年，当时又何曾想过，这诗会落到晗初本人手上，令她珍藏数年之久。
“她果然很珍惜这段知音之情。”聂沛潇的左手开始不自觉地颤抖起来。他唇色苍白，哪里还有半分风流倜傥的模样？此时此刻，不过是个饱受情殇折磨的寻常男子罢了。
“是我令她失望了。”聂沛潇越发心痛不已，亦是后悔不已，“若知道她一直珍藏着这首诗，我必不会听信云想容片面之词，毁了她对我的信任……”
“谁说她对你失望了？”叶太后不忍见爱子这般痛苦，连忙解释道，“她将这诗赠给你，是她珍惜你们之间的情谊，也是希望你能明白，你们只是知音而已。”
聂沛潇双唇发颤，再看向锦盒内的琴弦：“出岫……”他死死盯着那根断弦，唯能说出烙印心头的这个名字。
“她说为了报答你的知音之恩，她将永不再抚琴。”叶太后说着已是眼眶泛泪，代出岫转述道。
“永不再抚琴……”聂沛潇口中呢喃着，愧疚、后悔、动容、感慨、悲伤……最终，他的心绪都化成了一句话，略微喑哑的嗓音，却是无比坚定的态度，“既然她不再抚琴，我亦不再吹箫。”
泛黄的纸张被聂沛潇紧紧攥在手中，而他不愿松开的，其实是那段泛黄的岁月。
一个是永不再抚琴，一个是永不再吹箫……叶太后更是感慨万千，不知该如何开口劝慰：“这都是造的什么孽！潇儿，值得吗？”
聂沛潇没有答话，左手死死攥着，手指骨节因用力过猛而微微发白，可他自己却浑然未觉，好似要拼尽全力将手中那张纸攥烂。
叶太后见状更加心疼，试图掰开聂沛潇紧握的左手：“快松手，你如今不爱惜身子又有何用？你们总归是没可能了。”
没可能了……聂沛潇怔怔转过头来，反应片刻才道：“您今日去云府之前，不是这么说的。”
叶太后低头，对爱子亦感愧疚：“她说服我了……我不同意你娶她，侧室正室都不行。”
“好。”聂沛潇削薄的唇犹如锋刃，微微上勾一笑，立刻刺痛叶太后的双眸。但她也心知肚明，出岫夫人看似柔情似水，实则性子刚烈，威逼利诱对其而言都毫无作用。何况堂堂云氏当家主母，又曾与云辞有过一段令人怆然的凄美爱情故事，若是换了谁，也该“曾经沧海难为水”。
而作为叶太后本人，在得知了出岫就是晗初之后，也并不希望聂沛潇与之结合，平白让云氏、赫连氏、明氏三族耻笑，丢了皇室的尊严与脸面。
“天涯何处无芳草。”叶太后唯有软语劝道，“那出岫夫人虽美，却是个二十几许的妇人，不仅出身风尘，又曾落过胎，与你并不般配。你要什么样的姑娘没有？大家闺秀、小家碧玉，放眼南北任你挑选。”
是啊！想他堂堂诚王，在这世上地位之尊崇，仅次于他的皇兄天授大帝。美人于他俯拾皆是，可饶是如此，也有爱而不得的遗憾……
是该彻彻底底地死心了啊！出岫不仅送来这张纸、这根弦，更言明将永不再抚琴。他能得到她的原谅与珍视，已该万分满足了，还能有什么奢求呢？再继续死缠烂打下去，只会更遭到她的鄙夷与唾弃。
况且，出岫连他的母后也说动了……
想到此处，聂沛潇终是松开了左手，任由那泛黄的纸张从床榻上飘飘而坠，落地无声。一首《朱弦断》，一段纠缠了九年的缘分，至此终于悄然远去，好似这薄薄的纸张，再也承受不住生命之轻。
情爱之事一如流沙，攥得越紧越容易失去。他努力过，珍惜过，余下的唯有交给宿命。可偏偏，宿命如此多情，但又对他如此无情……
自叶太后从云府回来之后，聂沛潇便不再颓废，不再萎靡，又重新振作了起来。只不过，他越发沉默寡言，与从前那个风流俊逸、吃喝玩乐、雅擅音律的九皇子已判若两人。
叶太后不知爱子的变化是好是坏，但她知晓有一件事已刻不容缓——挑选诚王妃：“你如今已二十有六，这婚事不能再拖了，哀家拟了几个备选的名字，皆是才貌双全的名门闺秀，此次回京便与你皇兄商量商量，争取早日将婚事定下来。”
聂沛潇不应承亦不反对，沉着脸色并不表态。
叶太后很心疼，从前她一直不催促聂沛潇娶亲，是觉得爱子挑剔，再等几年总还有更年轻的、更美貌的闺秀接连冒尖儿，即便年纪小些也无妨。
可事到如今，她终于不得不狠下心，先将爱子的婚事敲定：“你不说话，母后权当你默许了。如今此乃当务之急，你且看着，母后必定为你选一个贤良淑德的好妻子，比那出岫夫人好上千百倍！”
聂沛潇不忍令叶太后担忧，又自觉与出岫再无可能，唯有应承：“儿臣但凭母后做主。”
“好！这才像话！”叶太后颇感欣慰，想起爱子的肩伤，又试探着询问，“烟岚城气候暖湿，四季多雨，不利于你的伤势恢复。不如让你皇兄换一处封邑给你？我瞧曲州、惠州都不错，离京州也更近。”
这一次，聂沛潇很直白地拒绝：“不，我就在房州。”
“为了出岫夫人？”叶太后问道。
“这只是其一。”聂沛潇俊目泛起丝丝涟漪，迷蒙的目光骤然清亮，“曲州是您的娘家，惠州是水陆重地，这两个地方虽不如房州富庶，但皇兄都不会让我去。”
此话一出，叶太后脸色霎时一白，呵斥道：“你胡说什么！”
“儿臣是否胡说，母后心里最清楚。”聂沛潇的话语平淡无波，只是陈述事实，“当初皇兄将房州赐给我，一是应我自己所求；二则此处曾是他的封邑，彰显我与他亲厚非常，共享沃土；但最重要的原因你我心知肚明——房州是皇兄起势之地，他在此处心腹众多，不怕我存了反心。”
聂沛潇边说边看向叶太后：“皇兄并非您亲生，生母又出身卑微，这一直是他心头重结。他最担心您借娘家起势，扶儿臣上位，若要让皇兄安心，儿臣还是留在此地为好……也能离出岫更近一些。”
叶太后万万没有想到，聂沛潇看似不通政事，心里却清亮如此，已将这些弯弯道道摸得一清二楚。而她竟也无话可说，唯有沉默。
“母后……”既说到此处，聂沛潇也想问问叶太后的心思，“您当真想过此事对吗？”
“想过什么？”叶太后佯作不解。
聂沛潇没给她逃避的机会，直白相问：“您是否想过，要联合舅舅他们推翻皇兄，让我取而代之？”
终于，叶太后的脸色微微一变，本欲回避此言，但想了想，到底还是隐晦地道：“你皇兄是大凌王朝的开国皇帝，威慑功高……除非他今后昏庸无道、暴虐无度，否则十年之内推翻不了。”
“儿臣劝您十年之后也别妄想。”聂沛潇了然地道，“您这番话已告诉儿臣，您的的确确曾动过这念头。”
叶太后并不否认，只笑道：“你如今身子不好，还胡思乱想什么？好生养病最为重要。”
聂沛潇仍旧放不下心：“儿臣近些年刻意疏远舅舅他们，便是担心皇兄多疑。您最好也斟酌分寸，别让皇兄伤了心。”
“这还用你教？”叶太后瞥了他一眼，连忙转移话题，“你这精神越发好了，膀子也利索许多，我还是回京州去吧。早些将你的亲事定下来，否则我总是不能安心。”
聂沛潇并未挽留，只是平静地问道：“您看中了哪家的千金？”
“佛曰，不可说。”叶太后轻笑，“届时你就知道了。不过无论选谁，定要让谢描丹大吃一惊。”
叶太后回宫时，天授帝恰好除了几个心腹大患，心情正好。叶太后见时机不错，便在第二日早朝之后，带着名帖径直去了圣书房。
彼时天授帝正立在案前疾书练字，淡心在一旁细细研墨，也看得津津有味。叶太后示意内监噤声，在门外看了半晌，才轻咳一声打断两人。
天授帝与淡心齐齐举目看来，一并唤道：“母后（太后娘娘）。”
叶太后笑吟吟跨入圣书房，天授帝便从御案前走下来，礼道：“见过母后。”
淡心亦是盈盈一拜：“奴婢淡心参见太后娘娘。”
叶太后见过淡心几次，也知道后者的身份来历，再联想起出岫及爱子聂沛潇，不禁暗叹云氏多出红颜祸水。主子是，奴婢也是。她瞥了一眼淡心，淡淡道：“哀家与圣上有要事相商，你暂且回避吧。”
淡心没想到叶太后第一句话便如此生硬，一时有些愣怔。见天授帝微微示意，她才醒悟过来，连忙告退。
待到淡心走远，叶太后立刻道：“圣上待这女官不错。”
天授帝凤眼微眯、似笑非笑：“母后是对云氏不满，还是对朕的女官不满？”
叶太后轻哼一声，算是默认前者。
天授帝就此展开话题：“九弟的伤势如何？”
“他颓废得很，一条胳膊险些废了。不过那出岫夫人确有几分本事，三言两语便能说动哀家，也让潇儿彻底死了心。”叶太后长长一叹，“云氏的男人多是短命，女人倒一个比一个厉害。前有谢描丹，后有出岫夫人，哀家瞧你跟前儿的淡心，也很有几分手段。”
天授帝朗声大笑：“母后对云氏不满也就罢了，又与淡心何干？她这两年一直跟在朕的身边，也算安分守己。”
“她迟早是要出宫的，届时总会与云氏再扯上关系。”叶太后边说边观察天授帝的表情，果见他眉峰一蹙，好像很忌讳这个话题。
叶太后从中看出了几分微妙之意，转而再问：“此次哀家擅自做主，在云氏的贞节牌坊上题了首诗，圣上不会介意吧？”
“岂会？”天授帝看似随意地回上一句，又问，“不过您与谢太夫人素来不和，此次为何破天荒地给她题诗？”
这番话成功勾起叶太后一腔怒火，她冷哼一声，大为不满地道：“还不是中了谢描丹的诡计，白白给她长了脸面！”
每次提起与谢太夫人的恩恩怨怨，叶太后总是说个没完。天授帝唯恐她又是如此，连忙止住话题，劝道：“母后且放宽心，不必为这闲事气恼。”
叶太后等的正是这句话，便攥了攥手中的帖子，顺势一笑：“她有张良计，哀家也有过墙梯，岂能让她白白胜出一局？”
“哦？母后此话何意？”天授帝笑问。
叶太后遂将手中的帖子递上，笑言：“这上头有几名闺秀，是哀家给潇儿选的诚王妃。圣上不妨猜一猜，哀家最中意哪一个？”
天授帝接过名帖，大致扫了一眼，忽而脸色一沉，冷声回道：“倘若朕没猜错，母后是看上了曲州谢家的谢佩骊——谢太夫人的侄孙女。”
那帖子上共有七位闺秀的名字，叶太后本想混淆视听，并不直接说出谢佩骊这个人选。岂料天授帝竟一语中的，一下子猜中了她的心意。
于是，她只得临时改变战术，将自己与谢太夫人的恩怨搬到台面上当幌子，以借此掩盖真实意图：“其实谢佩骊并非最佳人选，但哀家偏要选她谢描丹的侄孙女，要让她谢家的人在哀家面前磕头奉茶，毕恭毕敬！”
“母后其实不必如此。”天授帝双手背负，俊颜之上浮起魅笑，“您与谢太夫人相争多年，论身份、论地位、论子嗣，她如今样样不及您，您何必给自个儿找不痛快？”
话到此处，他稍作停顿，刻意提醒叶太后：“您是要找正正经经的儿媳妇，当真要便宜谢家人？”
“这岂是占便宜？”叶太后冷哼一声，“哀家就是要让谢描丹看看，她谢家的女人任哀家捏圆捏扁！”
“捏圆捏扁？”天授帝再次大笑，“母后这回可大错特错了，谢家出了个诚王妃，难道不是给谢太夫人长脸面？不过谢、叶两家早有宿怨，依朕看来，这桩婚事并不和美……”
天授帝边说边看向叶太后，沉吟片刻又道：“其实朕心目中倒有个人选，最为合适不过。”
叶太后心中立刻“咯噔”一声，有种不祥的预感顿时生出，她脱口问道：“谁？”
“曲州叶家的嫡幺女，叶灵媗。”天授帝特意忽略叶太后的紧张神色，故作郑重地笑道，“她是您的亲侄女，又是九弟的表妹，亲上加亲岂不更好？”
亲上加亲……叶太后的脸色“唰”一下白透，勉强笑回：“不，灵媗不成！那孩子的品貌我最清楚，她与潇儿性情不合，不大般配。”
“怎会性情不合？”天授帝沉稳笑道，“不瞒母后，两年前朕微服出巡烟岚城时，正好赶上谢太夫人为嫡孙云承说亲，灵媗小姐可是她最中意的人选。”