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十五年后。
大学毕业以后，我留在了重庆。我大学学的是油画专业，想要找个对口的工作实在太难，大一的时候野心勃勃，想做个艺术家，毕业后才幡然醒悟，自己实在想得太多了。这年头要搞艺术，要么有名气的人肯带你，要么自己花钱炒作，我一来没有人脉，二来家底也不厚实，画了一些自认为不错的作品挂在网上，根本无人问津，四处碰壁，这才明白艺术圈的水到底有多深。
无奈之下在重庆一家广告设计公司干了一年学徒，同时备考了公务员，奈何老家那边在体制内也无人脉，考公务员失败，设计公司也无心再呆下去，就跟老头子摊牌，让他把压箱底的钱拿出来，去和朋友搞个项目。
由于我大学专业的原因，经常出去写生，一来二去，对户外运动产生了浓厚的兴趣，经常和几个驴友去深山洞穴探险，一下子就上了瘾，毕业后对户外装备有了一个清晰的认识，就想在重庆搞一家户外用品专卖店。正巧，我有一个室友，也算是志同道合，想法冒出来的时候就第一时间打电话跟他谈了。
这室友家底颇厚，老爸在重庆本地经营一家4S店，室友毕业后就被拉进去帮忙打理生意。他老爸当年也是白手起家，为了锻炼他，就让他从基层干起，每天替客户端茶倒水，点头哈腰，他也是学艺术的人，有傲骨，哪里受得了，就管他老头要了笔钱，说想自己搞点事业。
我们也是臭味相投，喝了几顿酒，凭着年轻人的冲劲，凑了三十几万，就找了个稍微偏僻的铺面，搞了个“回声户外运动俱乐部”，主要经营一些户外运动的装备。
户外运动在国内尚属新兴产业，近几年国人生活水平突飞猛进，早已不满足于在体育馆跑步打球这种机械运动，开始寻求更大的刺激，我和老刘觉得这个市场前景巨大，就一头扎了进来。一年下来，我们虽然不至于赚得盆满钵满，倒也渐渐步入正轨，通过他老头子的社会关系，在几个单位签了合作合同，偶尔带他们搞个什么“野外拓展训练”，“荒野求生”，没事就在店里品茶画画，日子过得倒也清闲。
这天下午，我正在磁器口画一幅建筑油画，刘畅突然打电话过来，叫我马上回店里一趟，说有条大鱼。一般来说，我们的客户主要就是刘畅老头子介绍的几个单位，但是单位活动都比较少，平时有些散客，也就买点冲锋衣，背包帐篷之类的小东西，极少有大客户来谈合作的。刘畅看人一向挺准，听他口气那么急，我看基本上是个财主。我也无心画画，就收拾好画架，直接拦了辆出租车，直奔回店里。
磁器口离店子稍微有点儿远，尽管师傅开车很快，也花掉了半个小时，我前脚刚踏进门，就听见一个广东口音在嚷：
“有没有搞错！让我们老板等那么久，还要不要合作啦！”
我走进店里，就看见两个中年人坐在那里，一胖一瘦，瘦的戴副墨镜，穿个飞龙图案的白衬衫，样子很普通，胖的这位长得肥头大耳，五短身材，一脸不耐烦，说话的就是他。
刘畅从小当惯了公子哥，谈生意伺候人的活儿一般都是我干，一看这两位就比较难搞，怪不得他这么急把我叫回来。我急忙从口袋里掏出玉溪，递过去，陪着笑脸道：
“两位老板，不好意思，路上有点塞车。”
广东人谈生意爱喝茶，我又去柜台后面把茶具拿出来，刚端了一半，那瘦的就摆摆手说：“没工夫饮茶啦，我们谈完就走。”
那瘦老板戴着墨镜，我也看不清他的表情，只见他朝胖子招了招手，那胖子心领神会，就对我道：
“要不是有人推荐，我们也不会来找你们这个店啦，这么小的店，也不知道系不系内行。”
我心说有人推荐？我们开业也就一年，相关方面并不熟络，是谁给我们推荐了两个广东老板？我见那胖子心不耐烦，不好再啰嗦，就说：
“两位老板，别看我这店小，经验可是丰富得很，也不跟你废话，光看我这肤色，你就知道我是经常在外面跑的，对装备配置那是了熟于胸……”
“什么凶不凶的啦！我们又不是来买装备的啦！”那胖子摆摆手，打断了我，样子实在急躁。
我一听心说你两个瓜娃子来我这户外用品专卖店，不来买装备难道来找茬？难不成要请我去当领队？想到这个点子上，我一下子就泄了气。当领队是个吃力不讨好的活，不但赚不到什么钱，还要看人脸色，一般情况下，都是客户在我们店里买了大批装备，我可以提供免费领队服务。
我正想拒绝，那瘦子突然站了起来，把墨镜摘下来，从头到脚打量了我一眼，就道：“后生仔，我们那边有个项目，需要一位洞穴探险方面的专家，价钱不是问题啦，谈得好我就在你店里再买一批装备，咨询费另外付的啦，只是我们这次习间比较紧，谈好你就跟我们走啦！”
我心头一紧，原来是去探洞，我对探洞虽然有很深的阴影，但那件事过去了那么多年，再加上我选择性遗忘，除了几个细节，基本上都不再折磨我了，这几年也和刘畅去探了几次洞，也带客户去过几次，可以说问题不大。不过探洞是个危险性较大的户外运动，一旦出什么意外，搞不好我要负民事责任，又看他们这么急，也不知道其中有什么猫腻。
我于是试探道：
“探洞？这个危险性可是很大，你们要我当领队，就得服从我的安排。”
那胖子急了：“什么安排不安排，你到底几个意思啊？你生意做不做，不做我们就走啦！”
胖子说话不留台阶，搞得气氛相当尴尬，幸好那瘦子摆手制止了他，对我说：
“在专业知识方面，我们可以听你的指导啦！”
他看了看表，又说：“现在我们时间很紧张啦，你要合作就快点啦！”
我看他们这么急，也不知道搞什么名堂，反正看他们样子口气挺大，就想管他娘的，先捞一笔再说，清了清嗓子，装模作样挤出一句：
“那个咨询费……”
我还没扭捏完，那瘦子就问：“你要多少？”
我心说起码五千吧，咬了咬牙，就朝他们伸出一只手。
两个人同时一愣，那瘦老板就对胖子点了点头。
胖子一边从桌上拿起皮包，一边嘟囔道：
“后生仔，你也太黑啦！”
我一看有戏，心说这次确实有点黑了，谁让你们赶着投胎呢。
那胖子虽然有点抱怨，手上也不含糊，就见他拉开皮包，连续从里面抽出5沓厚厚的百元钞票，一沓一沓地砸在我的桌子上！
我本来打算让他们付五千块咨询费，都有点提心吊胆，哪知道这二位会错了我的意思，直接在我桌上砸了五万。这几年我也见过一点世面，江湖经验还算丰富，虽然心里面波涛暗涌，但表面上故作镇定，便将那钱一把揽入怀中，给刘畅递了个眼色，让他把钱收到柜台里面去。
那两位广东老板颇为着急，也顾不得和我寒暄，就在店里挑了一万多块的装备，让我帮忙搬到外面的车上去。那二位开了一辆宝马SUV，我对车研究不深，单看档次，起码也是百万开外。我这次接了个大单，心中兴奋，也不管他们这么急是为了什么，就按照他们的指示，迅速收拾了东西，跟他们上了车。
途中我们做了简单的介绍，那胖子姓黄，瘦子姓陈，都是大姓。从他们的行为举止来看，姓黄的胖子显然是那陈姓老板的马仔，他们告诉我说，两人都是洞穴探险的发烧友，最近听驴友说重庆和贵州交界那边新发现了一个坑洞，虽然不大，可还没人走到头，他们这次去探洞，一方面是科学考察，另方面也想把这个坑洞的命名权搞到手，怕别人占了先机，所以很急。
我一听就知道其中有鬼，他们既然是洞穴探险的发烧友，那么对于探洞的经验应该相当丰富才对，何必多此一举花大价钱请我过去呢。一看就是新手，想在我面前装装x，我心知肚明，也不好拆穿。
那胖子开车又快又稳，过了半个多小时就开出了重庆市区，他们话少，我也懒得跟他们没话找话，就靠在后座眯眼打盹。可能是昨晚看电影熬得太晚，我精神一放松，没过一会儿就睡着了。
也不知过了多久，车突然停了，只听那胖子道：
“靓仔，别睡啦！我们去吃个饭，马上就进山啦！”
我睁眼一瞧，车已经开到了一个小镇上。虽然我对重庆周边也比较熟悉，可中国的城镇模样都差不多，也许我来过这里，但实在没什么印象。我们下车后随便找了一家饭馆，广东人不吃辣，点了几个素菜，那胖子倒也善解人意，把菜单递给我，让我自己点两个对口味的菜。
此时正是饭点，小店的生意倒还不错，只是人多嘈杂，让我感觉有点不舒服。店里客人基本上都是外地来的，听口音全国各地都有，显然这个镇子是发展旅游业的。我们隔桌坐了两个驴友，穿着夏季冲锋衣，人精瘦，皮肤黢黑，面部很多太阳斑点，看上去年纪不大，应该是在读大学生。他们边喝冰啤酒边聊天，听口音像是河北人，只听其中一个道：
“晚上瘴气太重，进得去出不来，咱们赶快吃，完事就进去。”
另一个咧嘴一笑，嘴巴里还戴着金属牙套，只听他道：
“嘿！怕个JI巴，当年老子在云南，进过更厉害的，瘴气这东西虽然有毒，但毒性不大，戴个口罩OK了，哪有本地人传得那么恐怖！”
两个人没几句正经，就开始吹起牛来，我懒得再去听，就闷头吃饭。吃到一半，那两个广东人突然站起来说要去上厕所，又说西南这边的饮食实在吃不习惯。我心说你们两个锤子到底搞什么飞机，这不是恶心我嘛。他们去了半天，才勒着裤腰带走出来，一脸得意，看样子是放松了。
这个时候，我注意到一个穿着白背心的大个子从店门走了进来。此人皮肤很黑，衣服也脏得不行，肌肉却十分发达，那手臂简直比我的腿还粗，身高在一米九左右，看样子是本地人。
这么大的个子，在重庆很少见，我忍不住多看了两眼，就见他走到柜台前，对那饭馆老板道：“老板，结账！”
店老板也用重庆方言回道：
“小个子，你来了？”说着就从抽屉数了几张钱，递给他。
我一听吃了一惊，心说这么大的个子，怎么还称他“小个子”，这也太不正常了。难道他小时候个子很小，后来才长高的？
“小个子”拿了钱也不多说，就往外面走，走到门口的时候，好像突然想起什么事情，猛地扭过头朝我这边看了几眼，脸色有点不自然，他看了几秒钟，就走出店门，开着一辆破面包走了。
我们把饭吃完，已经过了4点，那胖子有点着急，说天快黑了我们赶快进山，找个露营点。我虽然心中有点疑惑，也没开口，就顺了他们的意思。毕竟我收了他们那么多钱，再啰啰嗦嗦，恐怕他们要发飙。
他们两个好像之前已经踩过点，驾轻就熟，在分叉口毫不犹豫。我们把车开出镇外，不久就转入一条乡村公路，公路是水泥的，十分狭窄。在山间开了大概一个钟头，经过几个村庄，又转入一条凹凸不平的泥巴路，这条路修在山间，蜿蜒曲折，看来这个地方没什么村落，也没必要花钱铺路了。
汽车又沿着这条坑洼路开了二十几分钟，四周已经看不见什么村庄了，全是延绵起伏的丘陵，山间雾气缭绕，看样子那两个驴友说得没错，这一带确实瘴气很重。
坑洼路的尽头是一个停车场，大概五十平米，停了一辆破面包，我一看有点眼熟，马上就想起来这不是刚刚那个“小个子”的车嘛？难道他住这儿？
我们把车驶入停车场，把后备箱打开，换上了户外的衣服和鞋子，背上背包，就开始往山里走。按照陈总的说法，沿着山谷的小路走一个半钟，再翻过一座山，我们就距离那个坑洞很近了。我告诉他坑洞里面少有蚊子和毒虫，我们去里面露营比较合适，而且温度适宜，不冷不热。他们也点头称是。我们一路跋涉，沿着这两座山的峡谷越走越窄，约莫一个小时，面前出现了一片比较密集的树林，树木遮天蔽日，十分高大，看上去有点像原始丛林。这个时候林子已经开始起雾了，扑面而来的是一股非常奇怪的腥气，闻着让人作呕。
我经常在外面跑，对原始丛林的瘴气有点了解，闻着这个味道，我知道这是动物和植物的腐尸形成的瘴气，是一种对人有害的毒气。我寻思着要不要绕道而行，可是环视四周，两座山的坡度太大，绕行的方案根本行不通。为了安全起见，我只好叫他们两个多戴一个口罩。
林子里瘴气很重，能见度极低，幸好有一条山路隐隐可见，看来这林子后边可能还住有人。我们紧挨着鱼贯而行，越往里走，瘴气越重，那股腐臭味儿穿过口罩，直入鼻腔，走了不到半个小时，两位广东客就受不了了。
“这林子有多长？”我问。
那胖子戴起口罩，闷声闷气地说：“木知道啦，我们也没进来过！”
我说那你们怎么知道路线，他们告诉我说是在网上看了驴友画的路线图，按照驴友的说法，这个林子大概两个小时的脚程。
我说如果你们受不了就退回去，我们在林子外面露营，等天亮再出发。他们直摇头说上午瘴气更重，我们挺挺就过去了。
我们继续往前走，又走了十几分钟，我逐渐感到脑袋有一阵轻微的晕厥，我心说这瘴气比我想象中厉害多了，再这么走下去，我们非得晕倒不可。正想叫他们再套两个口罩，回头一看，那两个广东客不知道什么时候已经不见了。