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时间倒回去一个月，合肥城里，庐州贡院。
因此次类试朝廷明文规定每路差试官六员，而来庐州参考的应举人不到四百，按理说阅卷任务不算重。但这些试官都来自提刑司，此前并没有相关经验，一直拖拖沓沓，到二月初取中的人数还不到名额的一半。
权知贡举那位一看这样下去不行，若误了期限自己是要担责任的。于是跟其他五位同知试官商量，只看第一场，不行直接黜落！这其实是解试阅卷中惯用的方法，他满以为如此一来便可大大提高效率，结果却是事与愿违。
此次类试，所有题目都出得堂堂正正，没有剑走偏锋的意思。恰巧这科又拖了一年才开考，前来应试的举人基本功都扎实，只看第一场试卷根本难以分出优劣。
没办法，只好又退回去走老路。紧赶慢赶，到二月初五晚上，除了锁厅试的名额还悬空之外，其他二十八位“正奏名进士”总算选了出来。
“唉，不容易啊。”贡举官擦去一大块眼屎，看着面前摞得整整齐齐的二十八份考卷，总算松了口气。“诸位休辞劳苦，再一并把锁厅试的也选出来，明日拆了号，赶紧报到行朝交差了事。”
“检法官人，此次淮西锁厅应试的‘命士’不多不少正好十四人，按规定只能取一个。但这两份试卷我等斟酌许久，委实难以决断，只能请检法官人定夺了。”一位同知贡举官说罢，便把两份试卷摊在他的面前。
听了这话，贡举官看他两眼，呵呵一笑，只当是同僚故意为难。这次提刑司所派六人，他的资历最浅，殿试名次最差，只因在行朝有人才捞着这么个好差遣。想来，同僚们嘴上不说，心里还是有看法的。
罢罢罢，我这便让你们知道，成绩名次不代表一切！作官，说到底看的还是能力！
喝了口茶，又揉揉眼睛，再抖抖肩膀，这才拿起第一份试卷详看。
这位选考的是经义，第一场五道题解得都还不错，美中不足的是把一个“榖”字多写了一横。第二场的论稍差些，陈词滥调居多。第三场策则有些勉强，基本上属于想当然。
又拿起第二份试卷，只看了一眼便抬头问道：“锁厅应试选考诗赋的有几个？”
“仅此一人。”
“哦……”贡举官应一声，心说到底几十年都不考了，这突然又恢复，敢贸然尝试的怕也只有上了年纪的有官人。
先看那首“赋得为郎牧羊诗”，对仗工整，押韵也没问题，虽然借着赞赏卜式之名，行歌功颂德之实，但省试诗历来如此，不必苛求。
再看那篇“动民以行不以言赋”，又觉得这不像是出自文章老练之人，怎么通篇读下来给人一种激进之感？而且从遣词造句的笔法上看，明显火候不够，只是架子拉得够唬人罢了。
单从第一场说，选经义那位虽有一个错字，但还是要比选诗赋这人高明几分。不过，既然同僚们说难以决断，那问题肯定是出在后两场上。
翻篇再看论和策，很快就发现了原由。阅毕之后把试卷往案上一拍，贡举官笑了：“诸位不但是饱学之士，为官多年，此次更肩负重任为国求贤，怎么……倒糊涂起来？”
“哦？请检法官人明示？我等如何糊涂了？”有那不服气的立时问道。
八百名开外的贡举官端起茶杯抿一口，洪声道：“戊申科是建炎立朝第一科，官家明诏恢复诗赋取士，而淮西十四位锁厅应试的有官人，只一位选考诗赋，就凭这一点，谁敢选，谁就占了先机。阅卷时，试官不能不考虑。”
“但，总不能因为上有所好，我等便不问文章高下埋头取了吧？如此，又怎是为国求贤？”
“高下？呵呵。”贡举官轻笑一声，拿起第一份试卷抖了抖。“这位除了文字老道之外，还有什么可取之处？通篇陈词滥调，毫无新意！亏得还是有官之人，那三道策也不知是从哪篇奏对里抄下来的，牛头不对马嘴！”
一旦心里有所倾向，说话也就不客观，不客气了。
五官同知贡举官听他言辞激烈，心知是在借题发挥，只是谁也不便说破，由得他继续喷。
“而这一位。”拿起第二份试卷，贡举官却和缓了语气。“得承认，他的功底不如前者深厚，但看看人家的论和策，像是坐井观天之徒写出来的么？”
“确实，下官也是看重他论策中确有真知灼见，因此呈送主文。”推荐第二篇试卷的同知贡举官适时说道。
“这才对嘛，所谓选贤与能，什么是贤，什么是能，诸公应该清楚。”贡举官说着举起试卷：“我看，锁厅试就取这位了，可有异议？”
其他五人面面相觑，推荐这卷的自然不用再表态，另有所属的也总觉得心有不甘，于是谁也不作声。
好大一阵，推荐第一卷的一个同知考官才开口道：“既然请主文定夺，我等均无异议，只是名次不宜过高。否则士子们群起效仿，都以耸人听闻为事，反误了求学正道。”
“这个不消说，有官人不为第一是祖宗旧制，放在十五名以后，二十名以前吧。要再压，就是没能体会圣上今科取士的苦心。”
谁有那么大的头接这顶帽子？众官一合计，遂将第二份试卷定为第十九名。次日拆号一看，乃是寿春下蔡人李昂，年方弱冠，在所有二十九位淮西“正奏名进士”中，他是最年轻的。
再回到寿春，李昂自然不会知道一个月前，自己被取中时还经历了一番波折。
送走了街坊邻居和衙门公人以后，他关起门来回到堂上，只见父母一人扯一头，抓着那块红字牌不放。
这其实是解试放榜时的传捷方式，想必是地方官府依样画葫芦，也用在这回类省试上了。
“大郎，我记得你说过，只要过了省，无论如何也有个同进士出身。那咱们牛头现在……岂不是正经的进士官人了？”孟氏盯着那面牌问道。
李柏一把抢过来，拿袖子抹了又抹，频频点头道：“正经正经，这叫‘正奏名进士’，可不是那施舍一般的‘特奏名进士’可比！只要再经过官家亲策，便可释褐授官！”
孟氏闻言回过头看着儿子，眼泪又在眶里打转。
李昂上前轻抚母亲后背，笑着安慰道：“我知道娘是有感而发，但今天这种日子，咱们还是欢欢喜喜的好。”
李柏瞪浑家一眼，嘟囔道：“可不是？妇道人家没见过世面，就知道哭。”
“你这会子倒出息了？方才是谁当着街坊邻居的面，抱着儿子痛哭失声？”孟氏擦着泪撇嘴道。
“那又怎地？儿子是我生、我养、我教，他如今过省得中，我喜极而泣不行？”
“哎，我说李木白，你是越发不要脸了啊，儿子是你一个人生养教育的？告诉你，牛头将来若作了大官，我这个亲娘那可是要被封作命妇的！”
“什么牛头？他如今已是……”李柏刚说到这儿，就见儿子直摇头，赶紧改口道：“罢了，说这些作甚？来来来，荩臣坐下，爹有话问你。”
李昂依言落座，就听父亲问道：“你是不是没跟爹说实话？怎么就中了呢？还是第十九名，名次比蒋缜都高。”
李荩臣此时那股狂喜劲已经过去，脑子也清醒下来，琢磨一阵，揣测道：“孩儿估计，恐怕跟我选考诗赋有关。”
“也只能作此解释了。”李柏点点头，随即感慨起来。“当初你偏要在诗赋上用功，我还不同意，如今看来，还是你有远见，比爹强！我们李家几代人……可算……”
孟氏见丈夫哽咽，正要取笑，便又听得外头一片嘈杂，偶尔还传出一声怒喝，倒好像是有人在家门口干仗一般。
李昂刚要起身去看，孟氏却抢在前头：“你坐下！我倒要看看是谁狗胆包天，敢在我一家两进士门前撒野！”说罢，怒气冲冲地下得堂去。
后头丈夫儿子对视一眼，都忍不住笑。
回过头来朝外望，只见孟氏到了大门后手都伸出去了，却突然改作侧耳倾听状，又透过门缝看几眼，没一阵，慌慌张张地跑回来。
“不好了！不好了！”
“又怎么了？你这一上午一惊一乍的！”
“牛头，快，捉婿的来了！我听着他们在说就是绑也要把你绑走！”
此后数日，李昂连门都不敢出。试想，他之前因为解围有功，被授个九品针眼官后，求亲者尚且踏破门槛。如今过了省试，正经的“正奏名进士”，整个寿春府都是有数的，那家里但凡有适龄女子待嫁的，谁不动心思？
如果只是前程锦绣也就罢了，偏偏这厮还生得一副好皮囊，挺拔轩昂，英气勃勃，简直就是老丈人和丈母娘的最爱！
于是有钱的砸钱，没钱的说情，八仙过海，各显神通！
李柏不胜其烦，只求各路大仙收了神通罢！就连素来爱财的孟氏都头疼得紧，但私心里又难免有些得意，你说我咋就生出这么个祸害人间的东西呢？
父母烦心，李牛头也不好过。求亲的见天来，自己出不了门不说，书也看不进去，想练几笔字吧，反而越写越差劲。
这天，他正在自己房里偷看《丽情集》，突然听到了一个熟悉的声音。趴在窗沿探头往院里一看，那步履轻快，满面春风的不是蒋缜是谁？
跑到门帘处等着，对方一进来他就是作揖大喊：“恭喜兄长高中！”
“你吓我一大……”蒋子丰捂着心口正要发作，突然换出一副暧昧的笑脸来。“唉，世风日下，人心不古啊！明明自己名次靠前，还装模作样的来贺我？”
李昂歪着头瞄着他，什么都不说。
蒋缜到底绷不住，扑过来一个熊抱，使劲拍着对方的后背大笑道：“哈哈！我们弟兄都一举过省！老天有眼啊！”
李昂被他拍得龇牙咧嘴，估摸着一会儿脱了衣服后背都得淤青。埋怨几句，拉着他到桌前坐下，倒杯水递过去问道：“怎么现在才来？”
“嘿嘿，你这话我怎么听着有股子风尘味呢？李荩臣，你不学好是不是？”
“少废话！没看到我家这阵势么？这已经是第……我都记不得是第几拨了！害得我门都不敢出！”
蒋缜一张大饼脸满是愁云：“贤弟，你告诉我，为什么我听了你这话就那么想揍你？”
李昂无奈了摇了摇头：“我的事你又不是不知道。再说了，这些求亲的真是看上我这个人？他们知道我什么性格？好不好嫖？好不好赌？”
蒋缜却皱起了眉：“婚姻之事不就这样么？”
李昂噎得说不出话来，知道这问题没法跟他探讨，遂改问道：“我这几天没出门，外头张榜没有？”
“早就贴出喜报来，这回淮西共取‘正奏名进士’二十九人，咱们寿春府中了五个，府城就你跟我，还有一个安丰的，两个六安的。”蒋缜答道。
“韩三郎没中？”
“是啊，我正打算下午去看看他，那厮心思重，估计想不开。”
李昂立即制止道：“别，千万别去。你若不去，则在情理之中，若是去了，反叫人家难堪。”
蒋缜一思量，确实是这么个道理。明明一片好心，人家只会认为你是去炫耀。叹息片刻，突然一拍大腿跳起来：“差点把正事忘了！”
“什么正事？”
“又下诏了，今秋八月，诸道进士会集行朝，官家要亲策正奏名！”
李昂闻言，拍手笑道：“难怪我爹那般笃定，说‘龙飞榜’不可能不经殿试，如今果不其然。”
宋时，皇帝即位后第一次殿试出榜，称作“龙飞榜”，中此榜者得受特殊优遇，称为“龙飞恩例”。说简单点，就是释褐授官时，会比其他榜的进士起点高那么一丢丢。
别小看这点优遇，同等条件下，龙飞榜进士就有可能会比普通榜进士少奋斗……几年。毕竟是第一批天子门生，皇帝老师总要格外偏爱一点嘛。