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“他拿起箭矢搭弓背，拉紧矢托和弓弦，坐在原先的座椅上，稳稳地射出箭矢，对准面前的目标，没错过所有的铁斧，从第一把斧的圆孔，直穿过最后一个，飞到门外边。”
——《荷马史诗：奥德赛》
当天的晚些时候，出行的队伍就已经整备完毕。30多名骑手聚在一起，准备前往卡尔加里王国的都城密涅瓦城参加比武大会，每个人都穿戴了他们能拿出来的最好的装备，而队列前排的人，则高擎着阿格尼·柯蒂斯的旗帜：象征私生子的、与里维拉的红玫瑰旗截然不同的白底白玫瑰旗帜。而和白玫瑰并排的，自然是象征着柯蒂斯堡的白底红玫瑰，那是里维拉的亲生子莫里斯·诺顿男爵的旗帜。阿格尼这么想着，总有一天，白玫瑰会取代红玫瑰，踩上更高的地位。而这不是憧憬，而是预判；不是预判，而是他即将看到的现实。并不是因为他痴迷于功名，而是因为他的责任，他有责任不让那些因为追随他而死去的人白白死去。
一路上，彭易之显得比艾能奇更加兴高采烈。阿格尼时常这么想着，他十八岁的时候是不是也是这样呢？朝气蓬勃，充满了对未来的憧憬，即使有着各种各样的缘由而背负了不属于他这个年纪的东西在身上，也绝不展露出一丝一毫对命运退缩的懦弱，那不属于他，不属于那个年纪。彭易之师从于自己死去的父亲，精通北陆八极拳这一武术流派的全部武技，这其中并不仅仅只包括了北陆八极拳引以为傲的刚猛拳法，还有更多的兵击之术；虽然生性孤僻的彭易之并不经常和人谈论他的家庭，但阿格尼明白他那严苛的父亲从小对他施加了多少与他年龄不符的历练，而这些历练又伴随着彭易之的军旅生涯不断磨砺成长，而今的彭易之恐怕是他麾下单体战斗力最强的士兵了，而维桑的古武术究竟能在希罗的比武大会上取得什么样的名次，阿格尼也十分好奇。
“桑博特·莫特利是个奇人。”路上，格里芬和阿格尼谈论起了新任的国师。“他不仅是卡尔加里的国师，还是奥林匹斯正教教会在卡尔加里地区的大祭司。他有过许多的门徒，你听过希罗最南端，紧邻银河洲的扶桑帝国②吗？那可真是个稀奇古怪的国家，对于世间万物的称呼都和我们不相同，这个国家的皇帝不叫皇帝，叫什么‘征夷大将军’，扶桑的征夷大将军源义真未成年时曾经是他的门徒，在密涅瓦城学习奥林匹斯教真理和世间万物的奥秘。更值得一提的是他的家门荣耀，莫特利家族可是希罗帝国的创始家族，他的伯叔克拉克·莫特利也是响当当的人物。”
“只靠自己的家族名声位极人臣的，并不算有本事。”刘峻辰尖锐地指出。“还是要看他自己这个人有没有真本事。”
“他有很多门徒吗？”阿格尼骑在马上摇摇晃晃的问，“听你这么说，应该是个很厉害的人物，但话说回来，可不是谁都能把皇帝收为门徒的。”
“有啊！当然是有的。”格里芬得意的向阿格尼展示着自己对希罗大陆贵族谱系的了解，“扶桑帝国所在的塔罗斯地区西方，也就是希罗的西南方克努特①地区，有一个南海王国，他们的舰队可称得上希罗大陆数一数二的强，即使是凤凰群岛的日神舰队见了他们也得绕着道儿走。南海王国已经跟扶桑帝国陆陆续续冲突了一百多年，而他们的现任国王是个叫埃利奥特·弗格斯的年轻人，他同样是桑博特的门徒。”
“师门相争？同室操戈？”阿格尼拿手遮了遮刺眼的太阳，“希罗还真是混乱。”
“乱啦！都乱了。你在外面闯荡多年，这些事情应该算是你比我要更清楚。”格里芬耸了耸肩，“战乱频仍，世风日下，骑士不再注重荣誉而是和商人一般痴迷金钱，烧杀抢掠起来比如假包换的劫匪还厉害；劫匪都知道留活口呢！是不是啊？戴维斯爵士？”格里芬说着，回头看了看戴维斯·德雷克。
“格里芬，我操你大爷。”戴维斯急眼了，“你别提我以前的事情，行不行？不然我一拳下去，你就得再少一颗门牙。”
“就一个月不到就是以前了？”格里芬戏谑的说。
“好了，格里芬，你别烦着戴维斯了。”阿格尼打断了格里芬，“跟我说说之前的那个国师。”
“之前的那个叫克拉克·莫特利，这可是个传奇人物，我敢说，他的成就桑博特穷极一生也不知道能不能比得上呢。”格里芬继续着他的高谈阔论，“五十年前，卡尔加里因为王国的继承权陷入了动乱；嗐，就是现在的国王雷耶斯·艾伯特他爷爷，跟雷耶斯的二叔公干起来了。雷耶斯的二叔公是北方的大领主，但继承权落不到他头上，雷耶斯的太爷爷驾崩之后就起兵掀起了持续好几年的大叛乱，我的妈呀，卡尔加里王国简直打的赤地千里民不聊生，西边还有埃塞克斯地区的各大公国，再西边还有个芬里尔帝国虎视眈眈想趁着内乱抢肉吃；克拉克·莫特利那时候还只是个小祭司，虽然家门显赫，但因为并不是有继承权的大儿子，他爸爸在他小的时候就把他送进了修道院跟那帮正教的和尚们一起抄经唱诗。没有封地，神职人员跟打仗也沾不上边，但他好像被阿瑞斯和朱庇特点拨了一般毛遂自荐来到了雷耶斯他爷爷的军营。”
“然后，叛乱就结束了？”戴维斯乐呵呵的插嘴，好像刚刚格里芬的戏谑之词从未入他的耳朵一般。
“对！一点没错，他就几乎凭一己之力把叛乱给平定了。”格里芬说着话骑马，差点咬到舌头。“克拉克·莫特利带兵神出鬼没，我敢说，希罗大陆上都没有几个将星能比得过他的才能！他简直像是被战神阿瑞斯所祝福了那般，一开始只是率领地方部队，却连着打了好几场漂亮仗。雷耶斯国王的爷爷就放心把军权交给了他，这下好了，他好像摧枯拉朽一样把叛军打的屁滚尿流的。他还有一段逸闻呢，正在被围攻的叛军城堡只要送进去一面莫特利的家族旗帜，三道蓝色波纹旗，直接就投降了！因为平定叛乱的功劳和他的传奇事迹，战争结束之后他辞去了王国指挥官的职位，拒绝了国王的封赏，回到了密涅瓦城的奥林匹斯大圣堂参与正教总祭司的选举，差一点儿就全票通过了，直到现在他还是正教的总祭司呢。”
“这人挺厉害，”阿格尼笑嘻嘻的说着，“我倒是很想见一见。”
“别想啦，”格里芬回头看了一眼阿格尼，“前任的王国国师，又是亚特兰蒂斯正教的总祭司，想见他的大领主们每天都有一打，更何况比武大会期间，你在密涅瓦城楼上丢一个甜瓜都能砸中三个领主；我们这样的下级贵族就别想见他啦。”
他们走的很慢，因为并不着急；比武大会的召开时间是在11月的15日，他们留出了充裕的时间欣赏沿途的风景，或许还能在密涅瓦城多玩儿几天。这是难得的休憩时光，不管是阿格尼还是少年兵们从漆吴山的前线下来之后就一直在忙碌，忙碌筹备船只和物资，忙着前往这个叫做希罗的异邦世界，忙着杀戮，忙着用剑为自己争取到一片落脚之地。从结果论，他们做的还算不错，这也算是他们给自己的一点点奖励。穿越柯蒂斯堡伯爵领，他们一路上还路过了雷耶斯国王从里维拉伯爵手里剥夺的拜伦堡：那是座比柯蒂斯堡略小些，但保养情况明显要更好的城堡，在拜伦堡附近的高处远远望去可以看见埃及尔海的海平面，还有长河湾的市镇秋收后火烧秸秆冒起的阵阵黑烟。
在离开柯蒂斯堡之后，阿格尼就敏锐地察觉到莫里斯有意避开他们的队列。他故意催促着自己的随从们小步快跑前行，在出发当天的晚些时候，就已经和阿格尼的队伍所分开，而在这之前他们甚至没有和阿格尼打个招呼。但事实上，阿格尼也不愿意多接触这个态度不善的“兄弟”，即使他们一直在一起行动，说不准还要遭到莫里斯的白眼，平白无故让他们的旅途多些不和谐的变数；所以在莫里斯离开之后，阿格尼也就无所谓的随他去了。
连着两天的骑行和野外露宿之后，他们终于在一家客栈前面停下了。
这家处于南卡尔加里的曼豪尔伯爵领与密特朗伯爵领交界处一家十字路口的酒馆就好像吟游诗人的诗歌中传唱的那般古老，连搭筑客栈的木头都看得出经年累月的风吹雨打刻蚀的痕迹。客栈很大，甚至可以说比起一些小领主的宴会厅来也绝不逊色，足可以接纳一两百人的食宿。不过从马厩存放的马匹数量来看，这里已经有了来客，而且数量很不少。
“暮光之栈，”格里芬轻声念着客栈的名称，“这里将是我们落脚休息的地方。这地方很大，足够容纳一两百人住宿，你怎么说，阿格尼男爵？”
“挺好的，让小伙子们吃点好东西休息一下吧。”阿格尼回头看了看经过几日的骑行和野外露宿已经面露疲态的队员们，“可以住多一两天也没关系，我们出发的早，走的也不慢，来得及。”
“好嘞！”格里芬开心的跳下马要去找店小二，一边对阿格尼说着，“这家店的醋味油炸小鱼还有蒜泥蛋黄酱可是卡尔加里的绝品啊，我的口水都要流下来了...店家在吗！来客人了！十七个人，还有马！”
“来咯。”暮光之栈的店家热情的带着一个跑堂人员出来迎接这群骑手，“诸位客官旅途劳顿，可真是辛苦了。马匹放着就好，我差人安顿到马棚，需不需要把马匹和盔甲都刷洗一下？”
“这还用问吗？老麦克斯，你还记不记得我了？”格里芬兴高采烈的和客栈主人问候，“忘了我长啥样了？啊？上次来的时候我们还摇Lucky呢，我赢了你十三个库苏，还记得不记得？你这个老财迷，把钱给我的时候脸都要黑成灶房的老铁锅锅底了，恨不得一棒槌把我敲晕了把钱拿回去！可算又见到了你了，想我了没？”
“嗐，格里芬爵士，是你呀。”老麦克斯认出了格里芬，跟他热烈的拥抱了一下，“你上次来的时候没留胡子，这次我都认不出来了。”
“你们认识吗？”阿格尼疑惑地问。
“认识呀，他喜欢吃我们家的奶酪焗龙虾和加柠檬醋的炸小鱼，”老麦克斯笑呵呵的搓着手，“每次跟着领主出去打完仗或者去王都办事情回来的时候都会来我这里住几天，给自己放个假。”
“这可是私人情报啊！没经过我的同意，你可不能告诉他们。”格里芬看起来似乎异常开心，“我这里要二十人份的麦酒和在井水里冰镇过的蔬果，奶酪焗龙虾和醋炸小鱼配蒜泥蛋黄酱，还要些烤鸡，我的那只帮我烤久一会烤的脆脆的；另外再给他们宰头羊吧？再上一些肉派和苹果派，再来些蜜汁烤菜和烤的稍微过点火的培根，好好招待一下我的朋友们，我可是惦记你家的酒食很长时间了。”
“没问题，一点问题都没有，”老麦克斯连声答应着，一边打开客栈的大门，“您里边坐，诸位往里坐。”
阿格尼下马，把缰绳交给了迎上来的马房小弟，这时他敏锐地注意到了马棚中有另外一群马，数量要比自己这一队人更多，不，准确的说这群显然是属于同一拨人的马匹几乎是他们人头数的三倍。
“有别的骑兵队在这里住宿吗？”阿格尼低声问了一句马房小弟。
“有的，男爵大人。”马房小弟机灵的辨认出了阿格尼的爵位，“尊贵的克雷斯伯爵夫人正和她的侍从们在这儿歇脚，等着去参加密涅瓦城的比武大会呢。”
“克雷斯伯爵夫人？那是什么样的人？”阿格尼回头问格里芬。
“啊，那是柯蒂斯堡西边的伯爵领，王国南部第二大的封臣。”格里芬轻描淡写的说，“可怜的伯爵夫人伊芙琳·希利卡前年继承伯爵领的时候只有十五岁，前任阿依达公爵奥丁顿·希利卡阵亡在和东奥弥尔人的军事冲突中，除了她和现在的阿依达公爵夫人温蒂·希利卡之外没有留下任何子嗣，尤其是能单独继承家业的男性子嗣。在他死后，阿依达公爵领就拆了家了。喏，你看，”说着，格里芬指向客栈另一边木架上的一排骑兵盾，“那是他们的家族纹章，蓝底黄色鲑鱼，而她妹妹的家族盾徽是蓝底红色鲑鱼，我到现在都没弄明白这其中到底有什么差别，蓝色红色的鲑鱼看起来都差不多，战场上也很难有人分得清。晚些时候我带你去见她，这是作为下级贵族应有的礼节；不过现在咱们先吃饭，我肚子要饿扁了。”
阿格尼不置可否的点点头，走进了客栈内，老麦克斯已经把格里芬点下的菜式上的差不多了，客栈大厅内的三张长桌上有两张都坐着阿格尼的部属们。卸掉了盔甲的冒险者此时显得饥饿异常，舟车劳顿的士兵们正在大啖美食，喝着麦酒，阿格尼甚至看到刘峻辰把三条炸小鱼一起塞进嘴。“有那么好吃吗？”阿格尼这么想着，他本以为希罗世界的烹饪艺术也就那个意思，和威远城的厨子比水平强不到哪儿去，一直以来他吃的不过也是和维桑军营里的伙食差不多的东西：黑白硬面包，加了胡椒盐的蔬菜汤，有时候能吃到烤肉，然后用烤肉汁蘸面包吃，平平无奇，日复一日，好像太阳东升西落般毫无悬念，即使是在深山老林里打到了什么稀奇古怪的野物，烹饪手法也和寻常食物别无二致。
在他把第一条柠檬醋炸小鱼塞进嘴的时候，却周身震颤起来，好像看到了有一朵托着他的味蕾夜行登霄直入天国的蘑菇云。小鱼炸的恰到好处，炸鱼所使用的食用油并不是寻常的棕榈油，而是能把小鱼的外壳炸的又香又脆的起酥油；薄厚适中的挂糊让炸小鱼在盘子里黄澄澄的冒着令人垂涎的香气，柠檬醋犹如画龙点睛一般中和了起酥油的油腻感，为炸小鱼带来了一丝清爽的风味。热乎乎的炸小鱼吃起来温暖饱足，实在是让人非常感动。
“这是什么！”阿格尼一边嚼着炸鱼一边问身旁的格里芬，“这也太好吃了，你怎么没有早点带我来这个地方？”
“唔，我也不记得你又跟我说过要给你介绍好吃的店家啊，雷诺茨的厨子手艺也还不赖，我就没有到处打野食，不然兄弟我怎么可能有好地方去不带上你？”格里芬的嘴里塞满了牛肉派，另一只手抓着两根冰镇过的青瓜粗条，往放了酱油和青芥末的碟子里蘸着，“现在知道后悔了吧？你看，之前非要离开卡尔加里去异国闯荡，结果就错过了这么多好吃的，南卡尔加里地大物博，厨艺过人的伙夫又多，这里的美食在希罗还是很有名气的；我跟你说，老麦克斯跟他家养的厨子会做的东西可不老少，他家的蔬菜浓汤不知道放了什么东西，大冬天热乎乎的来一碗别提多带劲啦，还有山菌肉汁焗饭和鱿鱼串烤，红烩牛肉，我一个个给你数能数一下午...好了，让我们吃饭吧。”
阿格尼不可置信的把注意力放回到自己的餐盘上，这顿饭彻底扭转了他对希罗饮食的看法。柠檬醋炸小鱼的美味几乎颠覆了阿格尼对于美食的全部理解，奶酪焗龙虾醇厚香浓的风味也和开阳港的烤龙虾截然不同。蜜汁烤鸡被烤的酥酥脆脆，咬在嘴里就发出动人的嘎吱声；冰镇过的蔬果在吃过热乎的食物之后也变得格外多汁可口，就连餐后清口用的清水也好喝的像一泓冷火，流过阿格尼的喉咙，荡开餐食的油腻感，清爽的冲洗着他的脾胃。阿格尼破例吃了许多东西，他的部属们也是不遑多让，他甚至看到艾能奇因为吃的太多积食了，不由得中途爬下餐桌找了一张长凳躺着，捂着肚子长一声短一声的“哎呦！哎呦！”叫着，吓得店小二忙上忙下的照顾艾能奇。
餐罢，阿格尼擦了擦嘴，喝了几口水，瘫坐在椅子上，还没等他开口，格里芬就在旁边双手交叉看着天花板先于他说：“阿格尼，有时候不去干那些打打杀杀的勾当，找个手艺高超的店家吃点好吃的再来那么两口小酒，你会发现活着是真他妈好；人活着就两件事，吃，做爱，还有什么别的值得追求的东西？我们都是这个世界的一块渺小尘埃，只要有钱在这种地方大啖美食，再找个可爱的小姐姐上楼，别的我什么都不求了，唉！”
“对啊，”阿格尼长长呼了一口气，“活着真好。”但他总归是没办法一直待在暮光之栈，他想，他和厨艺高超的老麦克斯不一样，他的宿命毕竟不在这里。但以后还是可以经常来吧？阿格尼若有所思的想着，这顿美餐只花掉了他三个金罗兰，还包括了住宿费和擦洗盔甲、安顿马匹的费用，简直没有比这更划算的生意了。
“休息会儿，我带你去拜谒克雷斯伯爵夫人吧。”格里芬说，“让士兵们自己闹一会，我们去把该尽的义务做完。”
阿格尼点了点头，稍事休息之后，他便重新穿回了他那绣着白玫瑰的罩袍，带着身着甲胄的戴维斯和格里芬动身前往二楼拜谒克雷斯的伯爵夫人。
阿格尼终于见到了克雷斯伯爵夫人，这也是他自从来到希罗之后接触过的最高级别的领主。第一眼看去，年轻的克雷斯公爵夫人有着一张说不上特别好看，但也不丑的脸，只是略有些稚气未脱之感，值得一提的是伊芙琳·希利卡皮肤白皙到令阿格尼感到有些害怕，或者说那只是某种意义上的“白皙”，没有血色，让人感觉这个女孩并不健康。
克雷斯伯爵夫人伊芙琳·希利卡穿着一件逶迤拖地的紫色绸缎长袍，腰上系着一把仪式用细剑，剑柄上的银质浮雕是和她的家族纹章一模一样的鲑鱼。几名和格里芬与戴维斯一样穿着甲胄的侍卫随侍左右，但令阿格尼感到讶异的是，克雷斯堡的骑士不管是精神还是气场都要比格里芬和戴维斯强些。但年轻就是年轻，十七岁就是十七岁，如果从未知晓她的身份，阿格尼显然会以为她只是个大贵族家气质出众的小姐，却绝不会认定她是一个领主，就像你绝不会对一个看上去像是寻常富人家的小女孩弯腰行礼一般，因为那锦衣华服只能说明她家庭背景的富有，毕竟家族实力同样是实力的一部分；但那并不能证明女孩的家族头衔究竟有多么显赫，毕竟按照里维拉·诺顿的话来说：“在密涅瓦城大圣堂顶上往下吐一口痰，就能砸中三个骑士老爷。”
“很高兴认识您，阿格尼男爵。”伊芙琳·雪莱轻启朱唇，对阿格尼说，“早已听说尊贵的里维拉伯爵前些日子寻回了自己在外闯荡多年的儿子，今日一看果真器宇不凡。”
“夫人您也是美貌动人，倘若我有能力在比武大会上取得桂冠，一定将桂冠呈递给您。”阿格尼客气的表示。
“您也是要去参加比武大会，才路过此处？”伊芙琳伯爵夫人并没有表示讶异，只是出于礼节接了阿格尼的话。
“对的，莫非...？”阿格尼看向伊芙琳伯爵夫人。
“哈哈哈...不是我要去比武啦，”伊芙琳捂着嘴轻声笑了一下，“是我忠勇的部将和拥有我的信任的朋友，梅林·希利卡和瓦伦丁·赫特两位勇士。”
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注释①克努特：希罗世界西南方的滨海地区，由赤暮城的埃利奥特家族统治。
注释②扶桑帝国：扶桑帝国是在希罗大陆南部塔罗斯地区的封建军事独裁帝国，以扶桑人为主体，普遍信仰亚特兰蒂斯正教，但在语言方面和希罗大陆其他地区有着较大差别，由于发音存在严重的地方化和变种化，拉札德尼亚通用语几乎在塔罗斯地区形成了属于扶桑帝国的特殊语系，许多单词的发音已经和标准发音大相径庭。总而言之，扶桑帝国在经济方面小有建树，其平民生活水准总体高于奥弥尔地区和埃塞克斯地区，与南海地区及芬里尔地区大致相当，但生活方式和文化传统有许多不同之处。扶桑帝国的封建体系是独树一帜的“幕府封建制”，这大大区别于希罗大陆大多数国家的法理封建制和尊日帝国、芬里尔帝国的选帝侯制。这种封建制度下没有公侯伯子男的爵位分级，帝国的领主们统一称呼为“大名”，封地总体量不大于一万石的称为“旗本武士”，再往下就是领扶持米的下级武士和只有介于武士阶级和农民阶级之间的阶层“乡士”。在幕府封建制的顶端则是帝国的统治者“征夷大将军”，这一职位在扶桑帝国世代传袭于源氏家族，至《救国联盟》开场时，扶桑帝国征夷大将军为第21代征夷大将军源义真。扶桑帝国的士兵以其技击之术闻名于世，并发展出了诸多武术流派。扶桑帝国的军队编制中存在火器，这是划时代的革命性军队建制，在尊日帝国的大规模火器部队被曝光之前一直在希罗大陆处于领先地位。扶桑帝国的首都位于六波罗御所。