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夜色沉沉,雨声淅沥。
钟声在如丝如针的夜雨间回荡，值夜的翰林学士受皇帝急召，快步穿过空荡荡的长廊,拂去肩头袖摆上飞溅的雨珠，匆匆入殿。
勤政殿暖阁，一片昏黄灯火在茫茫雨夜中静静地燃烧。
皇帝李昌坐在御案前，正在看一份折子，几个身穿绿袍的待诏立在御案一侧,小声讨论着什么。
翰林学士取出一沓文书，恭敬地递上去,小太监接过，送至御案。
“皇上,这些是北河中游河段河道桥梁、农田水利、灌溉工程、水运的章程。”
李昌没有抬头,抬手示意待诏传看文书。
翰林学士低着头,眼观鼻，鼻观心。
他的官职比殿中几位待诏高，但是绝不敢小瞧这几个待诏。数月前,李昌从官员中选拔擅长文学者，置待诏四人,命撰拟诗文，起草诏书,四人虽然官秩不高，却是李昌最亲近的顾问，显然李昌不满朝中几位宰相表面上遵从他的旨意，背地里却拖拉敷衍，于是以待诏来分割宰相的权力，同时也是在警告屡次泄露密诏的翰林院。
李昌看完折子,沉吟片刻，问几位待诏：“汪侍郎固然稳重，且经验丰富，但毕竟年老，你们看派谁做他的副手？”
待诏们放下文书，认真思索，说出自己举荐的人才，有说工部的主事，有说阁中那位年轻的编修。
李昌皱眉不语。
翰林学士心里一跳。
昨日，河东送来一份加急奏报，今年开春以来北河上游开河之势凶猛，河川泛滥，多地决口，形势严峻，且又逢连日阴雨，河水暴涨，有州县出现疫情，沿河官员焦头烂额，已有官员请求开仓赈灾。
这份急报正是翰林学士送到勤政殿的。
今天早上大臣还在讨论谁会被派去河东治理水患、督促开仓，夜里皇上已经定下人选，只等诏书拟定，明日早朝上宣布，汪侍郎就可以出发了。
翰林学士望着落在靴子前的灯影，一股寒意从脚底窜起：当今圣上对朝中几位宰相的戒备之心，可见一斑。难怪几位相爷战战兢兢，如履薄冰，皇上铲除崔家手段之狠辣暴烈，犹在眼前，谁知道下一个是谁？
皇上拔除了心腹大患，却致使君臣离心，只能提拔年轻官员、尤其是寒门出身的官员来巩固皇权，继续削弱世家大族，而世家绝不会洗颈就戮。
翰林学士沉思间，暖阁里安静下来。
李昌抬眼，看向翰林学士。
皇帝的目光刚落到身上，翰林学士立刻挺直脊背，道：“皇上，臣举荐一人，传胪谢嘉琅。”
待诏举荐人选时，翰林学士一直低着头，看不到李昌的脸色，但是他听李昌迟迟没有开口评价，猜出李昌肯定不满意待诏举荐的人，心里立刻飞快闪过好几个人名。
翰林学士没见过谢嘉琅，不过谢嘉琅的名字早已传遍朝堂。
去年皇上赠他美玉，其中深意，其他人看不懂，朝中官员心知肚明。今年殿试，谢嘉琅补试，朝中上下都以为皇上会借机封赏谢嘉琅，然而皇上在阅卷时并未提及谢嘉琅，琼林宴上也没有下旨赏赐，朝中大臣对此众口纷纭。和长公主关系密切的宗室拍手称快，嘲笑谢嘉琅，觉得他已经被皇上淡忘。
翰林学士对那些宗室嗤之以鼻，他掌文书，知道礼部暗中扣下了谢嘉琅的文牒，而礼部之所以敢扣下文牒，是因为皇上还在犹豫是否让谢嘉琅回平州城。
皇上连借口理由都没有想，只越过翰林院挑了几个待诏，就分走宰相的权力，让翰林院上下心惊胆战，却在谢嘉琅身上犹豫了。
翰林学士告诫自己同样为官的兄弟子侄，谢嘉琅此人，亲近也好，远离也好，不必刻意，不过他们必须记住一点，不要随便得罪谢嘉琅，他是皇上的人——新待诏只是皇上出一口恶气的棋子，随时可以提拔，也随时可以弃之不用，他们根基浅薄，被大臣仇视，一旦失了圣心，前途难料，而谢嘉琅在长公主风波过后没有趁势而起，脚踏实地去地方历练，低调参加补试，皇上安排谢嘉琅时越拿不定主意，越说明皇上的慎重，他对谢嘉琅寄予厚望，所以需要做出最好的安排。
翰林学士揣摩圣意，皇上要他举荐人才，他不如举荐谢嘉琅，一来事出仓促，他也不知道举荐谁更合适，二来不管皇上心中属意之人到底是谁，这个答案都不会出错，而且还能示好于谢嘉琅。
果然，听到翰林学士的回答，李昌神色温和，嗯了一声，示意待诏写下谢嘉琅的名字。
待诏继续推举，最后圈出四个人选，等明日早朝大臣商议后再定。
第二天，去礼部询问文牒的谢嘉琅受到急宣，进宫觐见。
李昌命汪侍郎前去河东主持防汛，任命谢嘉琅为副手，协助汪侍郎督促赈灾，抚治救济灾民。
当天下午，宫中太监送来办好的文牒、印信，为卖弄自己的身份地位，也是为了结交谢嘉琅，太监说了很多宫里人才知道的消息，末了，笑着提醒谢嘉琅：“谢大人能担任汪侍郎副手，一定要谢一个人。”
吕鹏陪太监说话，好奇地问：“谢哪位？”
“谏议大夫庞大人，谢大人毕竟年轻，今日早朝上吵得不可开交，快散朝时都定不下副手人选，是庞大人站了出来，说谢大人的家乡江州也多水患，从小熟读治水典籍，写下的治水论得到先生赞赏，而且谢大人来回平州城都经过河东，熟悉河东地貌，为汪侍郎副手，汪侍郎如虎添翼……多亏了庞大人力荐谢大人，才能说服其他大臣，最后选定谢大人。”
送走滔滔不绝的太监，吕鹏一脸茫然地回头看谢嘉琅，“你不是才刚刚得罪那个姓庞的？我正提心吊胆，怕他联合梁公的门生打压你，他怎么反倒帮你说话？”
谢嘉琅双眉微皱，提笔铺纸，开始写信。
吕鹏看他神情严峻，急得搔头抓耳，围着他转来转去。
谢嘉琅一语不发，写好一封信，让吕鹏立即送出去。
吕鹏心急火燎，送完信回房，谢嘉琅看他一眼，“等到了河东，你继续往北，回平州城去。”
“我还是跟着你吧，不然没法对九娘交代。”吕鹏想了想，摇头拒绝，“这差事是不是很棘手？姓庞的想害你？假如你办不好差事，他夸你的那些话就成了笑话，他捧杀你，想败坏你的名声？”
谢嘉琅将写好的几封信推到一边，重新铺开一张纸，手里的笔停了停，看着太监离开的方向，“不止如此。”
吕鹏没听明白。
谢嘉琅低头，提笔继续写信。
吕鹏细想了想，倒吸一口凉气：谢嘉琅婉拒诗会邀请，庞禄在他这里失了颜面，隐忍不发，在皇上面前为他说话，连宫中太监都来提醒谢嘉琅，一定是庞禄有意为之，现在庞禄得了不计前嫌、爱惜人才的美名，谢嘉琅之前的举动就显得很不识抬举了。假如谢嘉琅差事办得好，那是庞禄知人之明，假如谢嘉琅差事办得不好，庞禄一定还有说辞，把自己摘得干干净净，骂名都推给谢嘉琅。谢嘉琅就此欠下一份提携的人情，日后假如他和庞禄发生冲突，世人定会骂他忘恩负义。
“你打算怎么办？”吕鹏不禁想到自己父亲卷入风波后一家人的遭遇，寒毛直竖，担心地问。
“尽我所能。”
谢嘉琅回答得很镇定。
看他气定神闲，吕鹏沉默一会儿，笑了笑，自己白担心了，谢嘉琅能看明白庞禄的刁难，一定也能想出应对之法。
“还有什么信要我送出去？”
“这封给文宇，这封给先生，这封给二弟……”
谢嘉琅把信交给吕鹏，一封封交代清楚，目光落到纸上。
他是有疾之人，性情坚韧，从小经历太多变故，即使事出突然，他并不惊慌，半个时辰内就把事情安排好、在信中交代清楚，但是有封信，他迟迟没有下笔。
轻重缓急可以分清楚条理……想到谢蝉，他清晰分明的思路忽然一片混乱。
在这之前，他已去信谢六爷询问谢蝉的意中人，打听对方的家世和品行。
这是他应该做的事。
把每一件应该做的事情做好，他才能冷静下来，不去想其他的事。
现在，他对着空白的纸张，心思浮动。
再怎么克制，一旦发生一丁点变故——哪怕变故和谢蝉没有一点关系，深埋在心底的念头就会浮上来，让他再尝受一次煎熬的滋味。
这滋味是苦涩的，而他没有抗拒，因为唯有苦涩时他才会放纵自己去遐想。
他会履行对六叔的承诺，去见谢蝉的意中人。
谢嘉琅落笔。
*
连绵的阴雨中，北河从嘉县段到惠济县，长约百里地，接连发生几次决口，官员一面征调民夫、急夫加筑堤坝，一面天天几百里加急奏报送往京中，等着朝廷拨银拨粮食。
李昌定下钦差人选的第三天，消息就通过朝廷的加急信报送回河东。
这日，谢蝉和范德方在泥泞的官道上往南行时，发现路上的灾民越来越多，而且灾民们说还有更多的人赶过来。
商队杂役去打听消息，回来禀报：“公子，这些人说钦差大臣要来嘉县了，听说钦差大臣已经对着当今圣上立下誓言，只要一来就在嘉县开仓放粮，现在粮价疯涨，他们怕挨饿，所以来嘉县碰碰运气。”
谢蝉皱眉。
范德方以为她在担心粮食，安慰她道：“我们带的干粮足够，而且过了嘉县，沿途都有我们范家认识的商号，要是不够了，找他们借点粮食就行了。”
谢蝉摇摇头，她不是在担心商队没吃的，“四哥，京里的消息怎么会这么快传遍河东？钦差大臣还没到，流言就传得到处都是。”
有人想逼钦差大臣放粮？
范德方愣了一下，醒过味来，拍一下大腿，“还不是那些父母官！北河沿河人口市镇密集，农田也多，眼下汛期还没过，粮价已经涨成这样，徭役民夫都被赶去大堤，接下来的春耕肯定荒废了，粮价还得涨……我们家常和做官的打交道，我猜那些仓库肯定早就空了，他们怕官帽保不住，故意放消息，等着钦差大臣来担骂名……百姓哪管那么多，流言传得多了，他们就信了。”
谢蝉抬头望向京师的方向，本地官员暗藏心机，京师那边可能也有人想对钦差大臣不利，两地消息传得这么快，等钦差大臣到了嘉县，民意沸腾，不知如何收场。
他们继续赶路，赶在入夜前找到一处歇脚的地方，范德方的随从去联系本地商号补充干粮。
谢蝉刚睡下，楼梯噔噔蹬蹬一阵响。
随从带着本地商号的人赶过来，拍响她的房门：“九娘！京里传来消息，谢大人来河东了！”
沉睡中的谢蝉猛地睁开眼睛，起身拉开房门。
随从跑得满头大汗，垂手道：“九娘，我都问清楚了，朝廷派来主持河汛的钦差大臣姓汪，汪大人的副手姓谢，到处都在传，说这位谢大人曾击响登闻鼓，告过长公主的状！”
商户消息最灵通，得知钦差大臣要来，已经在商量到时候捐助多少银两，以免被钦差大臣杀鸡儆猴。随从听他们提到谢嘉琅的名字，赶紧抓着商号的人赶回来报信。
谢蝉呆住了。
告过长公主状的谢大人，只可能是谢嘉琅了。
楼梯又是一阵脚步响，护卫背着受伤的范德方走上来。
范德方趴在护卫的背上，和谢蝉对视，“九娘，你不要着急，我已经派人去打听钦差大人他们到哪里了，他们都是骑的快马，应该很快就能到，渡口都封闭了，他们想去嘉县，肯定经过官道，正好你不用再进京，我们就在官道的驿站等他们。你先休息，明天我们去驿站。”
一阵夹杂着潮湿水气的凉风拂过，谢蝉冷静下来，点点头，又摇摇头。
“四哥，我等不到明天，想现在就去。”
范德方看一眼窗外漆黑的夜幕，点头，“好，我们这就出发，夜里凉，你多穿件衣裳。”
他们立马收拾行装，连夜出发，走了两个时辰的夜路，赶在天明前到达驿站。
本地富商早就派人守在驿站附近，等京里来人就回去报讯。范德方他们刚出现，认识范家商号的人找过来，问：“你们也是来等钦差大人的？”
范德方点头，问：“钦差大人到哪里了？”
来人答说：“听说已经过了汀县，再有八十里路就到这里了。你们不要在驿站等，钦差大人来的路上，各地备了宴席为大人接风洗尘，大人大怒，从踏入河东地界一路骂过来，大人清贵，我们这些做买卖的还是别往前凑了。”
范德方谢过来人，回头。
谢蝉站在他身后不远处，若有所思，愁眉不展。
范德方安慰她道：“我们找最近的客栈住下，再多派几个人守在路口，不会错过谢大人他们的。”
谢蝉叹口气，“四哥，人人都知道钦差大人的行程……你觉不觉得有点古怪？”
范德方一愣，道：“钦差要来的消息早就传扬开了，做买卖的都有门路探听消息。”
谢蝉摇头，没有说什么，只是心里不禁忐忑。
谢嘉琅赴任路上不会惊动那么多人……他会不会和汪侍郎分开走？假如在驿站等不到他，接下来去嘉县找他？现在他身负要务，时机是不是不合适？
她一边等待，一边胡思乱想。
等了两日，谢蝉下定决心，她已经来了，虽然心里一团乱麻，但是她很确定一件事，她要见到谢嘉琅！
其他的事等见到他再说。
想清楚这些，她更急迫了，一天几遍派护卫去官道打听消息，自己守在驿站外，不敢离得太远，怕和谢嘉琅错过。
这日，雨仍然没停，天刚擦黑，官道方向尘土飞扬，一匹快马飞奔而来。
“钦差要到了！车马即刻就到！”
谢蝉手心发麻，呆呆地坐了一会儿才站起身，下楼，接过护卫递过来的缰绳，登鞍上马。
范德方坐在马车里，跟在她后面，和她一起去路口守着。
黯淡暮色里，一支十几人组成的队伍撕开山谷间的重重雨幕，策马由远及近，周围群山肃立，天色阴沉昏暗，十几匹毛色发亮、壮健结实的壮马奔驰而来，马蹄如雷，响彻天地，气势凶悍，似在疆场驰骋。
靠在车窗前眺望的范德方不禁坐直了：不用靠近细看，光听声音、看那些马奔跑的体态，他就可以断定：那些马每一匹都是能日行千里的良骥！
那些马跑得飞快，为首的随从看到路口有人等着，完全没有放慢速度的意思。
谢蝉带着人退到路边：“我们先后退。”
转眼间，队伍已经从他们眼前疾驰而过，没有停留，下了路口，直奔驿站而去。
他们气势汹汹，范家护卫没敢上前。
随着队伍中一人的手势，所有人勒马停下，飞扬的尘土里，轰雷似的蹄声戛然而止。
在驿站等候的官差迎上前，那十几人跳下马背，簇拥着一个身裹长袍的人往里走，最前面的随从把一份文书拍到官差身上。
官差看了文书，点头哈腰，一叠声吩咐小吏去为钦差大人牵马。
驿站外，范德方问谢蝉，“你看到谢大人了吗？”
谢蝉摇摇头，难掩失望之色。
那些人都身穿锦袍，背负长弓，腰悬弯刀和箭壶，体格和他们的坐骑一样健壮，分明是武人，每个人头上戴斗笠，帽檐压得很低，看不清相貌，等他们下马时，她一个一个辨认过去，除了被簇拥在最当中的那人始终没摘下斗笠，其他人她确认过了，不是谢嘉琅。
他果真没和汪侍郎同行？
范德方看谢蝉脸色不好，忙道：“刚才那位一定就是汪大人，我们送张帖子求见，汪大人肯定知道谢大人到哪里了，说不定谢大人就在后面。”
谢蝉点头，眸中阴霾散去，笑了笑，汪大人来了，谢嘉琅不会离得太远，她再等等就是了。
身边的范德方突然咦了一声，指着院门处，惊讶地道：“九娘，你看这位汪大人，真年轻。”
谢蝉顺着他手指方向看去。
夜幕笼罩下来，驿站已经点起灯笼，官差打躬作揖、小心翼翼地簇拥着队伍往里走，人群当中的男子摘下斗笠，回头，漫不经心地扫一眼身后的细雨。
摇曳的灯光落在他脸上。
如范德方所说，那是一张年轻的脸，剑眉凤目，英武俊朗，灯火在他侧脸上镀了一层柔和的晕光，依然掩不住他眉宇间那股凛冽的锋利。
谢蝉一时没反应过来。
不过莫名的，她觉得对方有些眼熟。
下一刻，一声轻响，马鞭从谢蝉手里滑落。
那道阴沉的目光扫了过来。
谢蝉呆立不动。
一瞬间，前世种种和今生铺天盖地，同时轰轰烈烈席卷而至。
下意识的，谢蝉俯身，双手伸进泥泞里，紧紧扣着马鞭。
她没有想到，钦差会是李恒。