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城门洞开，瓮城里，横七竖八地躺着数百个身着红色袍铠的士兵，这些都是本朝的将士；粗略望去，并没有曼桓军的尸首。邓绍群令大队士兵把守城门，只带领万余人进入城内，王将军也紧随其后。
城墙内比瓮城更为惨烈，街道随处都是被杀的平民，倒塌的房屋在火焰中继续燃烧，空气中传来烧焦的糊味。顺着西大街走向府衙，沿途四五里地，竟不见一个活人，甚至活鸡活狗。
“老将军，你看！”王将军失声道。
邓绍群顺着王将军所指的方向望去，只见不远处的府城校场上，横七竖八，躺着一堆尸首。其中一个，身穿知府的红色官服，仰卧在地上，双眼圆睁，双臂努力护住身后的一群人，只是没有人幸免于难。
“是武唐知府和他夫人！”邓绍群又惊又痛地说，“还有他们的三个女儿，一个公子……”
“这造孽的曼桓！”王将军愤然道。
“王将军！”邓绍群悲愤地说，“立刻差人四下排查曼桓动向，在城内城外扎下营帐，预备敌军来袭！”
“是！”王将军拱手答道。他举起令旗，调转马头，准备离开校场，返回西城门。却不料此时西城门方向已经传来惊天的呐喊声。
“曼桓来了！老将军！”王将军喊道。
邓绍群刚刚摘下兜鍪，露出一头近乎雪白的头发。闻言，他立刻戴上兜鍪，翻身上马：“随我去抵御曼桓！”
大军发声喊，冲向西门，前面已经隐约可见曼桓的黑色旗帜。邓绍群与王将军冲锋在前，还没有到达西门，冷不防北面的巷道杀出一支曼桓军队。
“图和托什！”邓绍群一惊。
曼桓王弟图和托什骑在一匹黑鬃马上，双眼透出锋利的光芒，手持大刀，径奔邓绍群而来。那一队如狼似虎的曼桓军，手持各种奇奇怪怪的兵器，凑上前来。
“老将军小心！”王将军突然看见一个灰瓶从曼桓军中掷出，直奔邓绍群面门，他下意识喊了一声，同时挥动长矛，意图拨开那灰瓶，灰瓶却砰地一声炸裂了，灰土渐了王将军满头满脸，他顿时感到双眼刺痛，睁不开了。
当此之时，图和托什已经冲到了王将军面前，挥刀砍下。
“王将军！”邓绍群目睹王将军在自己面前阵亡，凄厉地吼了一声，举起枣木槊，就向图和托什刺来。图和托什闪身一躲，邓绍群却及时收回枣木槊。眼见邓绍群没有中计，图和托什一惊，枣木槊又迎面刺过来，他下意识一躲，枣木槊穿过肩甲，挑下了一大块甲胄。
“好个邓老将军！”图和托什惊叹道。
“将士们，杀曼桓啊！”邓绍群高声吼道。
精锐营的将士们不愧训练有素，尽管在曼桓的强势冲击下，已经遭遇了一些挫折，还折损了王将军，但他们迅速重整士气，在邓绍群的带领下，分头与西边、北边的曼桓军交战。图和托什被邓绍群的膂力吓了一跳，内心不禁有些惶惧。他渐渐退到后面。
恰在此时，阳罗军背后又是一阵呐喊，东门那边的曼桓军杀过来了。
邓绍群毫不畏惧，在他身边，另一个将军已经高高举起了令旗。
“将士们！”这名将军喊道，“杀光曼桓，为武唐子民报仇！”
足足从正午打到薄暮时分，邓绍群部下虽然损失惨重，但斗志仍在，图和托什在北头巷口的阻击竟然丝毫没有占到便宜，自己的部下也损折不少。他看着乱军中从容不迫的邓绍群，倍感焦虑，却也由衷地敬佩。
“薛额陀！”他向身边的一个大将吼道，“弩！”
薛额陀闻言，撘箭上弩，瞄准厮杀正酣的邓绍群，恰待要射出去。
“图和托什！”他听到一声雷鸣一般的吼声，不禁浑身一抖，双手一软，迎面看到那弩被枣木槊挑开了。还没等他反应过来，那红花蛇一般的枣木槊，当胸刺进薛额陀的胸口，从他背后冒了出来。
一道红光飞过，枣木槊抽出薛额陀的前胸，他大睁双眼，带着不可思议的神情，倒撞下马。
那枣木槊又冲着图和托什刺了过来。他顺手夺过一柄长枪，与邓绍群迎战，却不想在邓绍群面前，他竟毫无招架之力。几招下来，他就感觉双手有些酸软，连忙丢下长枪，退向北头巷深处。
“二大王！二大王！”身后跑来一个惊慌失措的部下。
“西城门外打得怎么样？”他连忙问。
“不好！损失太重！”来人禀报。
图和托什的汗涔涔流下来。他咬咬牙，望着威武不减的邓绍群，无奈地命令道：
“撤！”
——
曼桓军撤走了，邓绍群兀自没有止步。他带领大军追出十余里，直到城北的千山峪才停下。大军在武唐城外驻扎，一盏盏灯光与天上的星辉遥相呼应。邓绍群卸下铠甲，擦着脸上的血水和汗水，气喘吁吁地向北望去。北面的山谷里，星星点点的红色灯光，依稀可见。
“战况如何？”他问一个副将。
“我军损折近九万人，第七营、第十营全军阵亡。大将九人阵亡。”
邓绍群叹息了一声，又问：“敌军呢？”
“还在数，大概杀敌七万余人。”
邓绍群疲惫地躺在毡子上，仰望星空。士兵捧来一块烤肉、几个干粮，他无力地摆摆手：“你们先吃吧。”
周边传来诱人的肉香，邓绍群却丝毫感觉不到饥饿。他在草地上躺了好一会儿，才坐起来，勉强吃了一点儿东西。就在啃烤肉的间隙，他看到离自己不远的地方，坐着两个半大不大的娃娃。他好奇地“喂”了一声，喊那俩娃娃过来。
“你们俩，叫什么名字？”邓绍群问。
两个娃娃对视一眼。“我叫郭振锷，他叫谢允迪！”
“你们俩多大了？”
“十五！”
“十八！”
“到底是十五还是十八？”邓绍群板起脸，问。
两个娃娃张口结舌，不知如何回答。
邓绍群见状，也没有难为他们，转而问道：“这次出征的都是身经百战的阳罗大营精锐，你们俩怎么混进来的？”
两人依然不知所措，还是郭振锷先开口了：“老将军，我们是昭文府人，都是孤儿，到阳罗大营混口饭吃。这次是仰慕老将军英勇，才趁着夜分混了进来。”
说完，两人都眼巴巴地望着邓绍群，等候发落。
邓绍群那饱经沧桑的脸却绽放出了笑意：“娃娃你们这是第一次上战场吧？”
两人连连点头。
“怕不怕？”
郭振锷答道：“也怕！但是亲手杀了人以后就不怕了。”
邓绍群不禁嘿嘿笑了起来。他爬起身，用粗厚的手掌在两个孩子脸上摸了两把，手持马鞭，走向远方去了。
——
二更时分，陶宗涣缓缓醒了过来。
他睁开双眼，眼前一片黑乎乎的，隐隐有些光亮，脑子里也昏昏沉沉的。但是能感觉到，身子下面很松软。
“我这是……在哪里？”他无力地问。
“陶先生醒了！快去请秦公！”他听到有人惊喜地说。
秦公？陶宗涣心头一凛，表兄来了？只听外面传来一阵急促的脚步声。
“表弟！表弟！”秦士逊的声音在耳畔响起。
“我……在哪里？”
“这里是朔宁府，”秦士逊抓着他的手，“朱锦父子已经下狱，我特意把你接到朔宁府来将养。”
“曹……曹东轩，怎么样了……”他张着干瘪的嘴，问道。
秦士逊仰头深吸一口气，俯下身，还是据实相告：“曹慎修一家，已经下大理寺狱了。”
“什么……罪……”
“勾结藩臣，意图谋反。”
“审结了？”
“没有，等候朱锦父子入京，一同审讯。”
“还……还有没有转机？”陶宗涣瞪着失神的双眼，死死盯住秦士逊。
秦士逊无奈地摇摇头。
两行清澈的泪水从陶宗涣干涸的眼眶里流了出来。“为什么是……朔宁，朔宁府，不是柔远……”
秦士逊不知如何回答。片晌，他才说：“朔宁比柔远暖和一些。你这些天受苦了，好好将养一阵，我带你回京城去！”
陶宗涣微微摇头，只管无声地落泪。
——
天明时分，邓绍群从枯树下醒来了。
东方的天际开始投射出一道霞光，武唐城北，经历过酣战的士兵们横七竖八，睡得正熟。邓绍群醒来的时候，仅有几个巡逻的士兵正在走来走去。他吃力地站起来，小心绕过每一个熟睡的士兵，走向武唐河畔。
他在兵士中看到了昨晚那两个孩子，他们盖着一张毡子，面对面，睡得正熟。此时看得出，他们都还是孩子的模样。尽管经历了大半天的厮杀，此时他们尚且稚嫩的面庞上，却表露出一副纯真的模样。
他看了一会儿两个孩子，再次站起来，走到武唐河畔，伸手掬了一捧水，泼在脸上，顿时清醒了一些。他又喝了两捧水，才起身走到大旗下。
“老将军。”守旗的士兵拱手道。
“昨天晚上，有什么异常？”
“回老将军，三更天的时候，北面的山林里那些灯光，就往北退去了。”
邓绍群不禁一愣：“退去了？可曾看清楚？”