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这日是姚老侯爷的寿日，府里披红挂彩，喜庆非凡。
念着侯夫人月份重，两位舅太太陆氏、葛氏一大早过来帮忙。
清漪院里，卫婆子正向莘娘禀报打听来的消息：“外院张管家请了两家戏班子并一拨儿打十番锣鼓的，预备的都是上等的酒茶果品，回事处的人负责接礼，账房负责上档，外院有专人管待各家来人的饭菜。”她一口气说完，对着莘娘笑道：“大小姐放心一切都准备妥当了。”
莘娘细细听着，微微点头。
二人正说着，舅母陆氏进了屋，笑道：“莘儿不必担心，老侯爷那里有族中子侄帮衬，再不济还有你舅舅陪着，府里的管事们也不是吃素的，误不了事。”
莘娘笑着迎过去，看到舅母今日的妆容不禁微微一怔，挽住她的手臂笑道：“舅母今日真漂亮。”
从不施脂粉的舅母，今日画了眉，略敷了粉，抹了朱红口脂。舅母本就皮肤白净，五官清秀，底子好，偶然一打扮，就会给人眼前一亮的感觉。
陆氏有些不好意思地笑了笑，突然想起什么，与莘娘道：“陈家表小姐和茵娘都在梧桐院，你虽是待嫁的姑娘家，今日不露面也不好，跟你表姐一起，跟我过去坐一时，无事再回来。”
莘娘大清早已经去给祖父行礼拜寿，寻思着白日里不早不晚的去梧桐院露一面，应了景又不至于传出什么闲言碎语即可。
如今想来，还是舅母说的对，毕竟是祖父的吉日，她身为长孙女还是早些去待客的好。
莘娘进内室换了见外客的衣裳，随着舅母去往梧桐院。
彼时天色还早，府中没什么客人，都是自己人在那蹬梯子张灯结彩，一路上还算安静。
莘娘提裙随在舅母身后下了回廊，抬眼就见户部尚书李大人的夫人带着李娇娘匆匆走过，拐进了直通梧桐院的便门，像是特意趁着人少来的。
莘娘见了眼中闪过一抹意外。她们家与李家走动的一向很少。
没想到李夫人竟是内院第一波到的客人。
李夫人没有看到她，看到舅母却不认识，也就没当一回事。
透过半敞的院门，传来李夫人不高不低的说话声：“永安侯夫人月份重，听说最近身子骨也有些不大好，她们家没有当家奶奶，只好请了两位舅太太帮衬，待会儿进了屋你说话要注意分寸。”
李娇娘听了不禁笑出声来：“她们家真有意思。”
她的笑声略高了一些，引起了路过丫鬟的注意，转头向这边看过来。
李夫人悄悄瞪了李娇娘一眼，低声提醒她：“在外不得无理。”
“女儿知道了。”李娇娘撒娇般摇了摇李夫人的胳膊。
李夫人无奈摇头，不再说她。
莘娘随着舅母与她们保持着不近不远的距离往梧桐院去。
只见李夫人身边的丫鬟婆子手上提着大包小裹直奔继母院里，并没有将寿礼交给回事处的人，也没有遣人去账房上档。
莘娘看着不禁微微蹙眉。
紧随李夫人之后来的是孔夫人，两个人像是商量好的一般，一前一后进了屋。
就见李夫人待孔夫人极为热情，孔夫人却给人一种疲惫不堪的感觉。
莘娘就想到孔老太傅为了向淳王爷赔礼，特意将孙子孔耀臻丢去西北军营。
结果真起了战事，孔老太傅第一时间将孙子接回了京城，与主动请缨的庞嘉英背道而驰。
孔老太傅对孙子太多娇宠纵容了。
莘娘看着已撩帘进屋的舅母，不再多想，忙跟了进去。
莘娘与继母和两位夫人行过礼，去了父亲宴息歇坐的动次间，避过走马灯一样紧盯的视线，莘娘不禁轻轻松了口气。
紧接着蔡夫人待着蔡珍珍到了，最喜热闹的程莹反而不见踪影。
此时陈氏屋子的女眷越聚越多，有很多为了清净来这里坐到了她旁边。
莘娘见过礼回到了舅母身旁。
“不是定亲了吗？还是皇帝下旨赐婚，怎么不见王爷来拜寿。”众人低声议论纷纷。
莘娘在这有些坐不下去，与舅母悄声道：“我去那边屋看看，若无事我先回去了。”
陆氏想到屋里自有人招待，何必拘着她让孩子难受。
陆氏想了想，点头道：“大家都知道你们家的情况，与谁交好就去主动来找，若无事你只管回房去待着就是了。”
莘娘应下，扶着红桔的手去了继母屋里。
正赶上庞二夫人进屋，蔡珍珍忙半蹲着给庞二夫人行了福礼。
庞二夫人笑着颔首，给了蔡珍珍见面礼，视线落在蔡珍珍身上好一会，才笑着移开。
等蔡珍珍见过礼，莘娘忙携了她的手，与她介绍表姐樊谨。
梧桐院的夫人小姐越聚越多，脂粉味多了就变得有些刺鼻。
蔡夫人就笑望着莘娘，主动道：“这里太吵，不方便说话，去大小姐院里坐坐，不知可否方便？”
莘娘坐在那里一直被人窥觑打量，看着她低声议论纷纷。
莘娘正有此意，哪里不明白蔡夫人的好意，笑道：“正想请夫人去坐坐。”
蔡夫人身边的庞二夫人听了立刻笑着起身，道：“正好我也同你们一道去。”
莘娘与继母回禀一声，笑着请两位夫人去了清漪院。
莘娘回了自己的院子顿觉舒畅了许多。
彼时姚佟正去找大小姐回事，刚出园子门就听一旁有人说话。
萧二公子望着园子里的戏台，满脸疑惑道：“怎么没看到笙弟！”
萧三太太避之唯恐不及，如何能让儿子主动招惹，忙用力扯儿子的袖子，叫他不要提。
此时有小厮跑着经过，看得一清二楚。
萧三太太见有人望过来，忙对着那小厮，扬声补救道：“笙哥儿也是你叫的，你要叫郡王才是。”
姚佟一愣，一脸莫名其妙，去内院找大小姐去了。
待无人时，萧二公子的笑又垮下来。
萧三太太却露出一抹笑意，“等你爹承袭了侯爷的爵位，给你请封世子，随你怎么叫！”
萧二公子怏怏不乐道：“儿子知道了。”
萧三太太又道：“别整天眠花宿柳，招猫逗狗，在你祖父面前好好表现……”
萧二公子露出不耐烦的表情。
这里人多眼杂，萧二夫人怕再被人瞧见失了面子，只丢下一句：“你自己好自为之吧！”
“同是侯府，咱们家比永安侯府多有不及，你在侯爷面前不要失了分寸。”
“儿子知道了，您快去内院吧！”说完摇着折扇，慢慢悠悠去了园子里。
姚佟趁无事时跑来回禀莘娘，“被族中老爷大爷们簇拥着去吃酒，来的官员有侯爷和陈家舅老爷招待，没到场的各家都持名帖送寿礼来，收在账房上档子，都按旧例赏过，吃了饭才去。”
莘娘笑着问道：“我舅舅呢？”
姚佟道：“樊家舅老爷不耐烦那些，径直陪着老侯爷去吃酒热闹了。”
莘娘笑了笑，不再多问。
金桔忙送了姚佟出门，悄声叮嘱他：“你去打听打听王爷来了没有？”
姚佟慎重点头去了。
此时的淳王府。
周致清大着胆子拦在淳王面前：“王爷，您已经定了亲，不能再上门，于礼不和，理应由下官送达。”
淳王不理他，大步流星向外走，步子跨的极大腰间的緗黄荷包随着前后大幅摆动。周致清苦着脸在身后紧跟。
这个时候蒋夫人已经带着女儿去见了侯夫人陈氏。
屋里几位夫人正笑着夸赞侯夫人有福气。
陈氏谦虚地笑，摆手道：“哪里，哪里。”
就有丫鬟进来禀报：“蒋国公夫人和蒋小姐来了！”
屋中的夫人不禁啧啧称奇，蒋家很少出来走动，有什么事也是派府里的人出面，主人家很少出来应酬。
陈惠馨一双灵动的眸子更是紧盯着进门的蒋小姐瞧。从上至下看了一遍，眼中不禁闪过一抹艳羡。
蒋小姐站在那里浅笑嫣然，与众位夫人见礼，看也没有看她一眼。
蒋夫人只在侯夫人处打了一个照面，就见屋里布置得喜气洋洋的，窗前高几上摆着应景的万寿菊，屋里人满为患，小几上摆了许多重礼。
一看就是借着府里摆寿宴来给永安侯送礼的。
侯夫人却待蒋夫人十分热情，亲自起身相让，屋里的夫人们也纷纷给蒋夫人避让。
没想到蒋夫人只坐下笑着说了几句话，就借故赏景起身带着蒋小姐出去了。
陈氏笑容就淡了淡。
蒋夫人出了院门，寻了个只顾低头闷声走路的小丫头，温声笑道：“府里的舅太太在哪？”
那丫头一看就是个性子宽厚的，也可能是没注意到蒋夫人是从梧桐院出来的，便瞪圆了眼睛，疑惑着问：“您找陈家舅太太还是找樊家舅太太？”
蒋夫人一怔，随即掩袖轻笑道：“我找樊家舅太太，麻烦你给我带路。”
春儿点点头，“夫人请跟我来。”然后再前引路，带着她们往清漪院去了。
清漪院的人听到信，立刻有人迎出来，笑着引蒋夫人母女进门。
蒋夫人并没有急着进，而是刻意放慢了脚步。
就见院子里来往的丫鬟婆子来回穿行，见到不熟识的人也并不围观张望，脚步匆忙却不混乱。
蒋夫人细细观察了片刻，不由暗暗点头。
屋里的人没想到蒋夫人会过来，听到禀报不禁怔了怔，莘娘忙起身相迎。
蒋家与蒋皇后一样十分低调，经常闭门谢客，很少与别人家走动，这次竟然不请自来，屋中无一人不觉意外。
莘娘撩起帘子就见蒋夫人迎头走来，是个三旬多的妇人，貌美端庄，围着攒珠勒子，粉光脂艳，身穿妃色长裳，秋香色罗裙，气质高华，非是寻常宗妇可比。
“夫人安好。”莘娘曲膝行礼。
蒋夫人忙笑着上前虚扶了起身，又向她介绍蒋小姐，语气十分亲切。
蒋小姐身形纤袅，穿着官绿色小袄，绛紫湘裙，五官精致透着端庄，眼波流转间顾盼生辉，一颦一笑都很动人。
比那日的不施粉黛，在六皇子身边安然娇笑的模样判若两人。
按理蒋夫人应该带着蒋小姐一直待在侯夫人的梧桐院，没想到会来她这里坐坐。
蒋小姐微微笑着上前与莘娘见礼。
莘娘忙回礼，笑着请她坐到里间的小炕上。
里间的蔡珍珍小脸红扑扑的，满眼好奇，正听樊谨绘声绘色将渝城的风土人情，“
蒋夫人暗自打量一番姚大小姐的闺房，窗下案上设着笔砚，笔有所磨损，显然是常有的。书架上放着满满的书，都有翻阅过的痕迹，宴息室圆桌后的墙上挂着连副挂屏，其中绣着梅兰竹菊，鲜活灵动，跟真的一样，不上前近瞧跟本看不出来。
蒋夫人细细打量一圈，不禁露出沉思的表情。与外表看这院子的第一感受，截然不同。
蒋夫人沉默片刻，又看向屋中的蔡夫人、庞家的两位夫人和樊家的这位舅太太，虽没有侯夫人屋里贵客满坐，热闹喧阗。这里温声细语，让人极为舒适。
卫婆子和红桔来往端果倒茶。里间有樊谨帮着莘娘招待两位小姐。
送蒋夫人来的春儿，趁便找上常妈妈，悄悄告诉她：“老侯爷过寿，不知道的还以为是夫人过寿呢！也不知道是谁送的，这么长一个锦匣，里面须子铺得满满的。”床边不碍事的地方摆满了两张几，夫人倚在床上转眼就能看到，笑得合不拢嘴。没看到有多少不适的样子。”
常妈妈点头笑道：“我知道了，辛苦你跑一趟，今日人多眼杂不方便，改日再谢你。”
春儿点点头一溜烟儿跑走了。
蒋小姐知道蔡大人是淳王爷信任的人，却没想到蔡夫人也对姚大小姐如此亲厚。
她不由对着莘娘细细看了半晌，想起表哥对她的嘱托关照，弯了弯嘴角。
她主动开口道：“我闺名为沁，几位姐姐可以唤我沁儿，也可唤我蒋沁。
樊谨意外她的开口，还以为她是个清高的人，不愿意与她们走得太近呢！
几个小姑娘互通了姓名，序了齿，以姐妹相称。
正说得热闹，就听金桔快步进来禀报：“程小姐来了！”