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远征蒸汽城，成员定为艾虎、玛丽安、大约翰，以及雪风和钢弹。三宅茉莉也被刷下来了，喋喋抱怨，很是不忿。但这也是无可奈何。蒸汽城的核心在一艘航空母舰上，监控眼遍布每个角落。作为黑暗森林的老对手，他们对反渗透研究很深，熟知该怎么防范忍者。
“五十年来，没有一个忍者成功潜入‘叶卡捷琳娜女皇’号，”玛丽安强调说，“作为一艘‘暴风’级核动力航母，她不怕风浪，停泊在距离陆地十公里之外的海面上。她周围全是警戒艇和水上机器人，装备了高速自动机关炮。拿不到值班警卫的许可，连接近都休想。黑暗森林确实有很多潜入高手，但他们之中最成功的也不过是刚上船就死……坚持了大概一分钟。”
三宅茉莉是个半吊子忍者，当然没有底气和专业的比。在不熟悉环境且面临重重监视的情况下，她的技能没有丝毫优势。玛丽安的理由很充足，虽然不服气，她也只能接受。
大约翰入选是因为玛丽安需要一个强力保镖。芙蓉城斩首一战中，艾虎对沙弗拉丝的近身保镖、那个叫那巴的光头壮汉印象深刻。玛丽安身手当然也不算差，但那得看跟谁比了。在专业级刺客面前，她也就是强壮一点的兔子。关键时刻，有个坚厚身躯能当盾牌，简直就是多了一条命。
作为超级变种人，大约翰仅靠肌肉就能抵挡9毫米以下的子弹。能破皮，但绝对伤不到筋骨。这家伙的自我愈合能力就像蟑螂一样，除非当场砍掉脑袋，否则艾虎想不出有什么手段可以干净利落地杀死他。这样的一个强力保镖站在玛丽安旁边，那就不止是多了一条命，简直多了十条都不止。
而且大约翰不是只挨打不会还手的家伙。他精通各种重型武器。机枪、火箭筒、转管机炮，都玩得很溜。艾虎将黄春丽弃置不用的三眼激光步枪给了他。这东西是闯科技塔时从一个变种人手里缴获的。很沉，以黄春丽的体格而言用起来不方便。但它简直就是为了大约翰定制的。三套激发装置、三束激光、通过一个透镜汇聚成一股。只要命中了，它的威力足以打穿坦克正面。
临走前，大约翰把战术训练的任务移交给黄鸿飞。后者也很爽快，拍胸脯表示要从铁手卫队里抽调精锐来担任教官。
另外、蒸汽城远征小队里还有一位编外人士，就是女虚灵沙弗拉丝。她交待了许多蒸汽城的秘密，以此证明自己的价值。“就像辅佐你父亲一样，”她对玛丽安保证，“我也会尽心竭力地辅佐你。毕竟只有人类强大起来，我们才有希望联手击败机械暴君。”
艾虎很怀疑这个女虚灵是否说了真心话。毕竟她一到芙蓉城就搞出好大件事，几乎颠覆整个西部军团。如今倒是一口一个人类虚灵共存共荣，天知道是不是因为戴着精神禁锢手环的缘故？无所谓，他思量着，反正这虚灵也只需要出一张嘴就好，没人指望她动手，也不敢让她拥有武力。
这是一趟遥远的路程。他们必须一路向东，以河流为指引，沿着崎岖的山路走出西南盆地。之后为了避开黄鹤城，还得从南方绕路。然而几百年无人维护，公路早就烂得不成样子。这么看来，走陆路很不现实。
幸好，黄杰为他们准备了一架直升机。油箱加满之后，它一口气可以飞差不多一千公里。只要不出什么意外事故，今晚就能在蒸汽城过夜。
这想法很不好啊，艾虎摇摇头。“只要不出什么意外事故”，啧啧，就像在给自己立FLAG一样。但我只是想想，又没有说出来，他乐观地想，应该不算真的立了FLAG吧？
玛丽安会开各种载具，其中当然也包括军用直升机。她拒绝了黄鸿飞安排的副驾驶，声称可以训练艾虎当助手。
“我？”
艾虎心头有点虚，毕竟连驾照都没考过。看着直升机驾驶座前那密密麻麻的开关和仪表，他就觉得头皮发麻。
“很简单的，比开汽车还简单，只要记住那些开关都是做什么的就行了。”
本以为很难，没想到玛丽安说得没错。开直升机真的比开汽车简单，只要握住双腿之间的一根棒子（不行了，好H的感觉……），向前压是下降，向后拉是升起，左右摇晃是左右转动机头。然后是一些战术动作，全是固化在集成电路里的，只需要下令就行。例如俯冲机头向正前方倾斜，1秒后改出，变为水平；或者仰退机头向上倾斜，这是降落的标准姿势。需要躲避地面射击？请采用左右倾斜45度角斜飞姿态，可以灵活地作出摆尾旋转的机动。
花了一个下午的时间练习之后，艾虎发现自己已经灵活掌握了武装直升机的驾驶技术。虽然还算不上老司机，但起飞降落完全不虚，偶尔还能来点特技。
大约翰也在飞机上，客串一下武器专员。通俗地说，就是站在舱门附近，负责操作一挺转管机炮。他的考核项目是地面火力压制。当艾虎驾驶飞机低空从一条狭长地带掠过时，他必须准确地打爆下面随机弹出的假人。被假人的激光笔标中两次就算坠机。不愧是超级变种人中的霸主，大约翰只练了两次就通过，打爆所有假人。
离开芙蓉城的那天，赤龙军和督军府的高层都去送行。
黄春丽最受瞩目。几乎所有赤龙军战士都以为她会参加这次行动，毕竟之前的重要任务，她一次都没落下。但她竟然决定留下来整训部队，让大家小吃一惊。
没有繁文缛节的道别，简单地握手之后，艾虎带领众人登上飞机。前一天，地面整备人员已经对他的座驾进行彻底修护，确保每个零件都工作在最佳状态。机舱里堆满了弹药和给养。其实艾虎的统御指环里更多，但那是个秘密，不能随便透露，大约翰也不行。
“我会回来的！”
直升机冉冉上升，艾虎坐在副驾驶位置上，对黄春丽竖起大拇指。
三宅茉莉挥手大喊：“加油啊，等你胜利回来，春丽姐就跟你结婚！”
艾虎差点一头撞在挡风玻璃上：不就是没带你去么？这一言不合就给我立FLAG，到底是几个意思？
“茉莉好像在喊什么？”玛丽安笑嘻嘻地对艾虎挤眉弄眼。
“不要理她，”艾虎拉下防风目镜，“出发！”