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浑浑噩噩一段时候，影七隐约感到自己被揽着膝弯横抱着，额头贴在主子胸前，听着主子稍微加快的心跳声。
模糊的眼前似乎能看见影四走过来。
影四在李苑面前跪下，双手奉上一铜盘，盘中盛装一叠金丝龙袍，轻轻放于李苑脚下，漠然道：“主子，国不可一日无君。”
李苑抬脚踩过龙袍，抱着影七扬长而去。
影五跪在影四身边，见主子就这么走了，惊讶地小声问他哥：“哎，王爷走了？那宫里一群哭爹喊娘的大臣咋办呀。”
“主子不愿做的事，谁敢逼他。”影叠悠然坐在一旁的松树枝杈上，捧着冒热气的小茶杯哧溜嘬了一口，懒洋洋抬起半透明的白瞳，扬着下巴指了指燕京城，战火硝烟仍在城墙上空弥散，城中时不时传来一声凄厉狼嚎，寒鸦伫立在垂雪的枝头，啃食着挂在枝杈上的血肉。
“这座死城就是代价。”
——
御医说影七劳累过度，需好生将养，给开了副方子熬了灌下。说得也是，数月来影七操劳着所有联络线报，奔波于各地之间，根本没有时间供他休息。
影七昏睡了一夜，李苑也在他身边陪了一夜。
他终于能安心地好好看看他的小影卫，这小孩儿来他身边时才十七岁，现在已经长成男人了，冷淡的眉眼多了三分持重。
他用细长的指尖轻轻描摹影七的鼻梁，再点点薄薄的嘴唇，纤长微垂的睫毛。即使睡着了也让人觉得他乖顺服从，明明浑身上下佩戴满了利刃刀剑，却没有表现出半丝攻击性，蜷缩起身体，本能地依赖地靠近主人。
如果不曾遇上他，可能李苑一辈子都不知道什么是喜欢。
喜欢就是，爱不释手，不释目，不释心，难以自拔。
影七眼皮上的小痣随着睫毛微微颤动，眼睛睁开又眯起，躲避刺眼的烛光。
李苑吹灭了两盏烛灯，锦帐里倏然昏暗。
影七怔怔看了李苑一会儿，匆匆撑起身子坐起来，看了看四周华丽的帷幔，紧张地搓着手试探问道：“陛下？”
李苑笑了：“什么？那龙袍我拒得太早，没想到你这么急着当皇后吗。”
眼看着小影卫的耳朵尖局促地红了，李苑坐在床边，轻轻扶着影七颈后，亲了亲他的额头。
影七突然慌道：“您手还好吗？”
李苑噗地一笑：“挺好的。”
“把伤养好，我带你去江南，只带你去。之前答应过你了，不食言。”李苑捏弄着影七红热的耳垂，嗓音温柔，一如从前。
他似乎看到影七眼睛里闪烁的光彩，小影卫从被窝里爬出来，跪坐在自己面前，紧张又不安地搓着指尖。
然后低下头，鼓起莫大的勇气，轻轻抱了抱李苑。
像疯狂迷恋主人的小狗崽，在主人脚边蹦哒半天都不知道怎么表达满怀爱意，最后只好小小地舔舔主人的指尖而已。
很少很少能得到小影卫主动的示爱，所以每一次被影七不安地抱住，或是小心翼翼的亲吻，总是让李苑心里异常满足，他偶尔也会不自信，觉得小七长大了，说不定就不喜欢依赖自己了。
“跟我久了，知道怎么撩拨我了，是吧。”李苑轻轻搔了搔影七的下巴，其实心里受用得很。
“还疼吗，箭伤的那处。”李苑问他。
影七用手背冰了冰脸颊，摇头：“只是轻伤，让您挂心了。”
“什么轻伤，你已不是头一回哄骗我了，我不信你。”李苑半哄半命令他喝了一碗鸡汤，按回被窝睡觉。
“我还有些事情没了结，明日会回来。”李苑俯身在影七嘴角亲了亲，“回来以后得看见你活蹦乱跳的样子。”
影七有点招架不住，抿唇谨慎道：“您不用哄属下……我会，属下会被，宠坏。”
李苑笑笑，在他头上揉了揉，吹熄了烛灯，拿了衣裳去了刑房。
刑房里，影四影五看守着一座铁笼，黄金豹在铁笼中来回焦急踱步，发出警告的低吼声，时不时用力撞栏杆，把自己撞得皮毛凌乱，利爪蹭破了皮，翻出淡红的血肉。
影五拿着影四的鞭子指着小豹子：“你吵吵什么？我告诉你，你主子已经玩儿完了，等会就把你皮扒了，给我们王爷打张毯子。”
黄金豹冲着影五怒吼，张开血盆大口，凶猛獠牙闪着窗外冷月的寒光。
“吵死了，我告诉你，小畜生，你主子就在隔壁绑着，你再叫唤一声，我就再去抽你主子一顿，你叫啊。”影五搬了个凳子坐在兽笼边，翘起腿踩在铁栅栏上，拿了个橘子剥了吃，把橘子皮掰成小块往小豹子身上丢。
“你跟畜牲较什么劲。”影四皱了皱眉，坐在一旁喝了杯茶润喉。
刑房外传来狱卒行礼的声音，脚步声渐近，李苑出现在刑房门口。
李苑一来，笼里的猛兽立刻安静了，睁大碧蓝的眼睛默默看着他。
李苑走近兽笼一步，小豹子就后退一步，直到屁股贴在栅栏上退无可退，小豹子夹起尾巴趴在地上，圆圆的耳朵垂着，恐惧地看着李苑。
影五惊讶跟影四小声嘀咕：“哇，好有灵性，居然怕王爷。”
“还是个小家伙。”李苑在兽笼边蹲下，把手伸进栅栏里，摸了摸小豹子的头。
影四即刻警惕地站了过来：“王爷，危险。”
李苑并不在意，垂眼抚摸瑟瑟发抖的小豹子，指尖抹去它眼角干硬的泪痕，轻声道：“过来。”
黄金豹始终匍匐在地上，快速蠕动的粉红鼻尖在李苑指尖嗅了嗅，它能感觉到这个人的强大，一个和自己主人气息相近，戾气却极其浓重的人站在面前，足以让小豹子害怕到极点。
“你们说，沫儿为什么这么喜欢这头畜牲？”李苑慢悠悠问影四影五，他们回答不出，李苑也并不需要回答。
他知道李沫喜欢的不是一头猛兽，他喜欢的不过是一个能接受自己照顾和爱意的东西，一个根本不够坚强的人，想要以无情示人，就必须把温柔都悄悄倾注在不属于这个世界的东西上。
这件东西不需要体贴，甚至不需要会说话，它只需要承载着李沫的温情和希望，替李沫证明自己的心还没完全变成石头，它是绝情阴暗的世界上，李沫唯一肯对其敞开内心暴/露弱点的东西。
李苑甚至能想象到李沫每次失去身边人时，在外人面前故作无情，回到无人的角落却抱着这头小豹子哭的样子。这头小豹子身上承载着太多，天潢贵胄匮乏的亲情，曾经失去的每一个暗卫，和他一次次咬牙闭眼送去地狱的鬼魂，李苑称之为“软肋”。
李苑去了另一间牢室，吩咐影四影五在外边守着，别跟进来。
牢室里充斥着刺鼻的血腥味，刑架上挂着一个人，浑身是血，遍体鳞伤，锁骨上有一道鞭痕抽得太狠，边缘的皮肉都翻了起来。
李沫听见脚步声，吃力地抬起头。
“小可怜，让我瞧瞧哭了没。”李苑怜悯他，扬起绀碧折扇抬起他的下巴，好让他省些劲儿留下来说话。
李沫不耐地偏开头，双手都被紧紧绑缚在铁链上，动弹不得，
“你怎么不哭，是打得不够疼吗，沫儿。”李苑细长的手指掰正了李沫的头，用力拨弄他的眼睛，直到眼泪被他搓弄出来，李苑才肯放手。
“哥。”他的声音沙哑微弱，已有不短的时辰没饮过水了。
“很早以前，在你害小嫂子险些流产而亡的那次，我就跟你说了，别再认我这个堂兄，我受不起。”李苑拿过桌上的湿布巾擦了擦手，坐在椅上翘起腿，把桌边砚台拿了过来，漫不经心地研墨。
“说起岭南，前些日子有人送出消息，说岭南军士迷恋吸食雪兰香，使士气低迷，军中无人可用，岭南王携王妃出逃，岭南王府气数已经尽了。我已经派了军队去肃清岭南乱党余孽，也许一个月后就能收到消息。”
“好吧。”李沫无动于衷，岭南王府覆灭对他而言并没有多么难以接受。
李苑觉得好奇：“你怎么不难过？”
李沫沙哑道：“父王给我娶了后娘，生了儿子，我看不见家里的人气儿，宠着爱着都与我无关，我只领兵打仗，待我坐了王位，他们一样看我眼色。”
“少卖可怜，谁能抢得了你的东西，世子殿下。”李苑拿了支毛笔，指尖捏弄着聚了聚锋，“给我讲讲陷害镇南王府和沉沙世家的经过。”
“你现在问这些还有意义吗？”李沫闭上眼睛，笑了笑，“别老是想着别人，会吃亏的，苑哥。”
“给我讲讲，你陷害镇南王府和沉沙世家的经过。”李苑轻声重复，他的耐心足够，如果有心情，他可以在刑房里折磨李沫一整日。
“呵。”李沫眯起眼睛仔细打量这位堂兄，他变了，变得有点儿让自己不认识。苑哥他，从小也是和自己一起逃课游玩的小伴儿，也是他曾认可的血缘亲近的唯一的兄弟，竞争角逐的对手。
李沫疲惫地垂了一会儿头，再吃力地抬起来，问李苑：“你知道我当初有那么多机会，为什么不杀你吗？”
“因为我不怕你。”李沫咬牙道。
李苑略微沉默，手指摩挲着白玉扳指，缓缓道：“你当然可以不怕我，但那个毛茸茸的小家伙很怕我，你还有个机会赎罪，不然，我还缺一张豹皮椅垫。”
李沫忽然像被猛地刺激了，声嘶力竭朝李苑吼：“它又没造反！它只是被我从岭南带来了而已！我就在你手上，你想怎样怎样，你非要跟一个畜牲过不去？”
“我看你还精神得很，吵得本王头疼。”李苑揉了揉太阳穴，“我没和它过不去，我是在跟你谈条件。那头豹子一直不吃不喝，我得尽快把皮剥下来，不然会影响皮毛成色。”
“活剥皮啊，听着就挺疼的，你放心，我会让你看着它死，好不好。”李苑扬起眼睑轻声催促，“我的墨快干了，等会儿你来替我研。”
李沫沉默许久。他不甘心向李苑认输，即使已经一败涂地，也不想用这种方式拱手送上尊严供人践踏。
李苑安静地等了一会儿，忽然拿起干了墨的兼毫，走到李沫面前，将笔头在李沫锁骨上皮开肉绽的一条伤口上扫动，蘸着他伤口的血，在他肩头缓缓描画，画上一朵艳红的牡丹。
李沫拼命忍耐着疼痛，额角渗出一层细汗。
画罢，李苑欣赏了一会儿，感慨道：“牡丹花就没有刺，我很喜欢，沫儿，多学学。”
话音刚落，李苑手里的兼毫笔杆就毫不留情地捅进李沫腹中。
”呃。”李沫免不得低声痛吼，嘴角渗出一条血丝。
“你给影七那一箭先还给你，好好受着，想好了就叫我。”李苑怜悯地摸了摸他的脸颊，转身出了刑房。
李沫被关押在刑房里数日，李苑都没再出现过。
偶尔有狱卒匆匆经过，在刑房外闲聊。外边忽然热闹起来，有个狱卒匆匆跑来，跟周围人小声嘀咕：“刚刚齐王爷让人把那头豹子带出去了，正当众剥皮呢。”
“你们都见过那头豹子没？这——么大，新皇登基肯定是得拿这等妖兽祭天的。”
“哎呦，这好热闹都没机会去看！等他们看热闹的回来了得让好好讲讲。”
“我就看着了一小点儿，那豹子趴在地上不肯动，望着南边直流眼泪，它知道它是岭南来的呢，有灵性的。”
李沫隐约听见外边的喧嚷声，舔了舔干裂的嘴唇，用尽几乎枯竭的力气晃了晃绑在手上的铁链，沾着血污的铁链撞在刑架上发出嘈杂的响声。
他声音沙哑，低声唤道：“来人……来人……我要见李苑……”
外边有狱卒听见动静匆匆进来察看，见没什么事儿，松了口气，骂道：“嘁，还敢直呼王爷尊名。王爷忙得很，没空伺候您，世子殿下。”
李沫垂着头，凌乱发丝遮住了眼睛，无力道：“拿笔纸来……你去告诉李苑……他想知道什么……我都说……”
狱卒一看这事儿不好耽误，磨磨蹭蹭跑出去禀报影四和影五。
好一会儿，李苑披着貂裘走进来，见李沫戴着镣铐趴在桌边埋头写字，最后咬破指尖，在落款按了手印。
李苑缓缓坐在桌边，托腮看着李沫写认罪书。
李沫写了十来页，把陷害镇南王府和沉沙世家的经过交代得明明白白，连着证据藏在何处都条理清晰地罗列出来。
写罢，李沫如释重负地把这一摞纸推到李苑面前，疲惫地趴在桌上，轻轻吸了吸鼻子：“放了它。”
李苑拿起来翻了翻，叫影四拿去整理核对。他站起来，走到李沫身后，轻轻俯下身，从李沫背后伸出双手，抓住他的双腕。
带着弓茧的细长指尖按在李沫脉搏上，李沫呼吸急促，轻声道：“我知道的全都告诉你了……你还想干什么……”
“别害怕。”李苑在他耳边温和安慰，戴着白玉扳指的拇指按着李沫脉搏间的筋络按揉，李沫忍不住战栗，本能地用力挣扎，想从李苑手中把双手抽出来，却因为体力不支根本挣脱不开。
李苑在缓缓用力，李沫能感到手腕上传来的钝痛，他更加痛苦惶恐地挣扎，沙哑哀求：“李苑……要杀就给我个痛快……”
凄厉惨叫声回荡在刑房里。
“别害怕，一会儿就好。”李苑温声安慰，眼神却如冬日寒潭，冷寒的眼睛中映照着李沫痛苦扭曲的脸。
木桌淌满了殷红血液，李苑用指尖勾出李沫双手手筋，按开白玉扳指上暗藏的细小刀刃，轻轻切断了。
李沫几乎痛到失去知觉，昏死过去，被李苑滴着鲜血的双手接在怀里。
李苑面无表情，摩挲着李沫的头，让他靠在自己肩上，一丝一丝捋顺他的头发。
“沫儿，你欠我一声对不住。”
“人要是不会长大就好了，你也曾经是我弟弟啊。”
他陪着李沫待了很久，李沫睡着的时候很乖，温顺地枕着李苑肩窝，一如曾几年少时。
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