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北荣的上京城地处北方，城池依流经南北的溧、渭二水而建。
两水在城南十里处的曲塘口交汇，一到春夏之季，河岸两侧杨柳依依，烟波浩森，景致如画。
因着风景宜人，之前这里修建了不少皇家别院，寻常人不得随意靠近。
不过自十余年前的那一场皇家内乱后，朝廷又连年战火不断，国库空虚，这里的皇家别院渐渐废弃。
明正卿辅政中期，下令拆除了离河岸最近的两座别院。
改建为供来往商船、客船停靠的码头，使之不必再绕行至从前偏远又狭窄的渭河渡口，更方便了南北的贸易往来。
壮美无波的河面上，不时有船只驶进视线。
今日酒席作东的是九卿之首的太常卿李政钊，赴宴的有礼部侍郎崔光正同广通伯府世子杨泰等人。
霍凝与他们一起上了一座两层楼阁的画舫。
看着眼前象箸玉杯，同画舫上鼎铛玉石，金块珠砾的摆设，霍凝眉头微微蹙起。
太常寺一个主管礼乐祭祀的清水衙门，也不知自哪里收拢这么多钱财，能供应这般豪奢无度的挥霍。
“诸位尝尝。”
李政钊拍了拍手，随后两个面容姣好的女婢送上两坛酒来，为几人把酒盏填满。
盏中酒液清亮，酒坛方一打开一股芬芳醇香扑鼻而来，令人不饮先醉。
李政钊道：“这是老夫珍藏了十五年的佳酿，今日特意拿出来招待霍大人。”
说着，他提杯先敬霍凝。
“今日能喝到如此美酒，看来我们几个都是托霍大人的福。”
几位同僚皆是一脸笑眯眯的模样拱手，一起朝着霍凝举杯。
霍凝勾唇一笑，端起酒盏同他们饮尽，又赶在女婢上来之前拿起酒坛，为李政钊倒了酒，举杯道：“宰予何德何能，能得李老如此厚爱，只有先干为敬。”
抄起手中酒盏一饮而尽，柔滑酒液顺着喉结而下，霍凝抬手擦去，动作潇洒而不羁。
众人见他年轻却不气盛，随性却不恣意，不由更加好感倍增。
酒过三巡，几人同往日一般闲聊诗赋，不知怎得一句，便将话头引到了政事之上。
崔光正酒劲上头，面上泛着潮红问道：“李大人，霍大人，二位可知，圣上已经召明棠回京，今日人便到了？”
霍凝眉尾轻挑，怪道寻常不出门的人，今日怎会在城外遇见。
原来是明棠回京了。
崔光正道：“之前明公将独子外放，眼下上京刚恢复太平，便急着将人召回，不免让人猜测，他之前到底是想让明棠历练，还是放到远处躲避灾祸去了。”
李政钊闻言却是笑道：“呵呵，这番话纯属臆想。”
“能做出这般猜测，你们还是看得浅了。”
“哦？”
霍凝瞅着几人神色，与他们一起面露不解，手里还不忘把李政钊喝剩了一半的酒盏添满。
李政钊见此更为满意，便也去了那最后一丝防备，对众人问道：“那你们说说，这次明棠回来，为何不往那权利最重的吏部去，偏偏放到户部？”
杨泰皱眉道：“吏部？”
“明正卿身兼吏部尚书，若是将儿子也放入吏部，不免被人诟病野心太盛。”
李政钊抚着胡须摇了摇头，“你瞧他行事，哪里是像在意旁人眼光的人。”
“那是为何？”
崔光正执起酒盏，对着李政钊敬了一杯道：“我等到底年轻，不及老大人心思通透，还请大人指教？”
李政钊却是看向霍凝，“霍大人可知为何？”
听他们几人一唱一和地交谈三五句，又问到自己这里，霍凝便知晓接下来的话才是他们这次酒席真正之意。
霍凝面上作沉思不解状，谦恭道：“还请李大人指教。”
“今日坐在此的，都是自己人。”
李政钊看了桌上一圈，微叹一声，“汝州处南北交界之地，远离上京，又遍地豪强虎饱鸱咽鱼肉百姓，若论天下百姓之困苦，无一处可比汝州。”
“明正卿将明棠外放此地，目的便是在此处试行改革赋税之举。”
“现在内患已平，圣上大婚在即，若是老夫没有料错，圣上亲政以后，第一件要做的大事便是改革赋税。”
“如此，明棠为何会入户部，诸位应当清楚了吧？”
新官上任尚且三把火，皇帝亲政之初，自也得做出些功绩。
如此方可令百官臣服，令万民敬仰。
只是改革一事，自古以来便都不是小事，每每触及改革二字，最先受到影响的便是各地的世家大族。
而今在座的，包含霍凝在内，皆是出身世族。
若是此件事当真，那他们所有人的利益都要受到损害。
闻言当场便有人坐不住了，“北荣赋税之法已经沿袭数百年，又岂是说改便能改？”
李政钊笑道：“如今两朝和谈书已签，河清海晏，四海升平，天子尚还年轻，想要做出一番功绩，也无可厚非。”
“我们身为臣子的，自当配合才对。”
说完此话，他便摆摆手说了不提政事，又开始闲聊其他。
霍凝坐在椅子上，抬眸扫了一眼宴席上瞬时了然变脸的同僚，眼露玩味。
怪道将他们这些人都聚在此处，原是想让他们一同反对改革。
桌上又响起了推杯换盏之声，画舫缓缓驶至河道中央。
一条条大小不一的船只错落而行，两岸风景渐渐模糊。
桌上酒气熏天，几人喝到兴起，也不管其他，拉了貌美的女婢对饮起来。
霍凝借口不胜酒力出了船舱。
站在船头，他仰起头，看看头顶湛湛蓝天，却见所离不远处的一艘客船正在渐渐往水中沉。
那船只离他尚有些距离，常年行船之人都善凫水，且那船只不小，应备有逃生的筏子。
“霍大人？”
正看着时，船舱内传出来几声呼唤，霍凝闻到他身上沾染的脂粉气心下生厌，敷衍一二推拒了崔光正请他入舱继续饮酒的提议，上去二楼。
只是刚走出没几步，他便觉十分不对劲。