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借题发挥卧薪尝胆勾践君臣回到诸暨都城，受到以文种为首的大臣和城中百姓盛大欢迎。
勾践、姬玉感动得泪流不止，欢迎之人也都激动得泪水涟涟。
范蠡在石室已向勾践谋划了“匿声静气”战略，担心勾践在狂热气氛中，说出与战略相悻之言，引起吴国怀疑，让马车到宗庙门前。勾践和姬玉一见，哭着下车，到宗庙祷告了一番，坐车回宫了。进宫前，关切地让范蠡也赶快回家。
范蠡大步朝家走去，沿途市景，无心观看，此时，心中只有一念：宛玉如何？近年来，从越国使者带的消息中得知宛玉一切均好，但听言总不如见面，三年多了，宛玉送行时，深情依恋送别祝福的目光，时常萦绕在心头，如闪电似的目光伴随他渡过了黑暗岁月。就要重见如电的目光了，就能看到姣美的身影，就能闻到温柔的发香了。二十五六岁的范蠡，感到浑身充满了力量。
到家了，大门外清扫得十分干净，大门似乎也整修了一新。
敲门。开门的是先行到家的独山。
“少伯，回来了。”
“嗯。”范蠡眼光向院内瞟去。
独山会意：“夫人和使女迎接你去了，没看见？”
范蠡只顾大王、王后，没有朝欢呼的人群望去，没有发现宛玉如闪电般的目光。听独山如此说，只好说：“没有，快弄饭，我饿坏了！”
独山答应一声，去灶间了。
范蠡没有见到宛玉，空落落的，院子前后转了一遍，回到寝室，抓起宛玉梳妆的铜镜，啊！三年多了，胡子多了，脸皮皱了，颜面黑了，宛玉还认识我吗？
“少怕回来了吗？”宛玉的声音！声音是那样陌生，那样熟悉，那样动听，那样人心！“少伯”二字包含的情感，那样热烈，那样真挚，那样甘美，那样崇高。范蠡放下铜镜，热泪淌了下来……
次日一早，宫中贵人来到范蠡家，带来了王后给宛女的礼物，一副饰物，一套采服。贵人传话说，王后打算亲自来的，因大王身体不爽，没有前来。
王后之意请上大夫即去内宫为大王诊病。
范蠡闻言，不敢怠慢，胡乱扒了几口饭，跟着贵人前去。路上，范蠡问贵人，大王昨日好好的，为何一夜之间就病了？贵人答道，大王回到宫内寝殿，即感到浑身不适。躺在床上，睡不着觉。夜半时分，和衣躺在木板地上。
今晨起来，侍人送上早点，大王一吃，连说有粪便之味。换了几次仍说粪便之味刺鼻，一口未吃，呆呆地坐着叹气。王后心疼得掉泪，令上大夫快去。
范蠡听后，明白勾践已睡惯石板床，故在软榻上睡不着。闻到早点有粪便之味，则是尝粪之后心病回国发作。范蠡正欲向勾践献“苦身劳心”之计，影响世风民心，听了贵人叙述，心中暗喜，路过屠宰铺时，进去买了一只苦胆让店家用绳系好，包好，放到了怀里。贵人问他买此物何用，他笑而不语。
范蠡来到勾践寝宫，姬玉迎住，述说了大王病状。
范蠡问：“大王何在？”
姬玉指着坐在窗前榻上的勾践：“在那呆坐。”
范蠡忙走过去跪下：“微臣向大王请安！”
勾践听见范蠡声音，回头，两眼含泪：“上大夫救我！”
“何事大王？”
“唯！睡不着，吃不下，如此下去，命休矣！”
范蠡站起，笑道：“恭喜大王！贺喜大王！”
“唯？！”勾践生气。
范蠡忙道：“大王勿动怒，听臣下解释。臣以为，大王在软榻之上睡不着是习惯石板所致，臣以为这个习惯不必改过来。”
“唯？”
“大王可不用床褥，垫板而卧。一可以下忘石室受辱之苦，激发灭吴之志；二可以向臣民宣示，与民共苦，倡导节俭之风。臣贺大王不睡软榻，给臣民树了发愤形象。君王发愤，臣民焉不发愤。越国振兴有望矣。”
“唯？说得好，寡人决定，不用褥垫，累薪而卧。食不加肉，衣不重采，冬抱冰，夏抱火，奋发图强，振兴越国。”
“太好了！大王，”姬玉首先叫好，“今后，我亦自耕、自织，遣散宫中众多侍人，令其回家男耕女织，积累财富。”
“好！”范蠡由衷地叫出了声。
“唯？吃不下之事有何良策？”
“臣已想出策术了。”
“唯？”
范蠡左手从怀中取出小包，右手打开，拉起一松细绳，绳下坠着一块紫黑的苦胆，范蠡把苦胆吊起，苦胆在绳下来回摆动，晃晃悠悠。
“唯？何物？”
姬玉瞪大眼睛好奇地看着。
范蠡面带微笑：“此物味苦性甘，明目壮神，除异消邪有奇效。悬于大王起居之所，每日尝之，再食饭菜，必有奇香。”
“唯？快试试。”
“好。”范蠡把苦胆悬在勾践面前。勾践用手抓过，用舌头舔了一下：“好苦！好苦！快拿吃的来，我试试。”
侍人闻讯，立即送来了一份饭。勾践抓着放进嘴里：“嗯，果然好香！”
接着大口嚼起来。
姬玉高兴得眼内闪出了泪花。
勾践吃完饭，高兴地：“上大夫，快告诉寡人，此物何名？”
范蠡道：“此物名曰苦胆！”
“唯？何处所产？”
范蠡怕说了出处，勾践恶心，便说：“大王莫问产处，只要此物管用，大王尽用就是了，微臣定会及时操办。”
“好。依你之见。将这苦胆，悬寡人房内，每日品尝，以消我口中臭气。”
范蠡趁机道：“大王每日尝胆，自甘吃苦，不忘仇辱，乃又一发愤之所为也。越国臣民若知大王卧薪尝胆，定会感奋起来，为兴越不惜赴汤蹈火。
此为臣向大王恭喜、贺喜之因也。“
姬玉明白了范蠡用意，高兴地向勾践祝贺：“大王英明，卧薪尝胆，越国复兴有望。”
勾践见范蠡、姬玉都如此说，也高兴起来，忘了自己身份，上去揍了范蠡一拳说：“你这个疯子，鬼术真多，卧薪尝胆，好！好！”
范蠡没有得宠忘形，慌忙跪下：“谢大王夸奖。大王若无他事，臣告辞了。”
“唯？你去何处？”勾践恢复了常态。
“遵大王旨意，臣去勘察地理，谋划迁都。”范蠡答道。
迁都是在石室时谋划的。勾践心念会稽之耻，欲迂都于此，以自警惕。
范蠡从军事经济外交上考虑，也觉把都城迁到平坦易行之土，四通八达之地，有利于建立霸业。会稽，依山临海，水陆皆便，比诸暨适宜。如何筑城，还要勘察一番。
姬玉心细：“上大夫，和夫人刚刚见面，不必太急。”
范蠡道：“谢玉后关切，迁都乃国家头等大事，新都既要造得能攻能守，又不引起吴国警觉，臣须动一番心思。家事只有服从国事了。所幸，臣妾百里宛女通情达理，定会支持臣下，以国事为先。”
“好！”勾践说，“寡人已定，文种治国政，尔以相国名位治军旅，今后，凡军政军备大事由尔做主。”
三年多的考察检验，勾践终于把军事大权交给了范蠡。要想灭吴，无军不行啊！范蠡叩首：“谢大王！大王如此信任臣下，臣肝脑涂地，在所不辞！”
姬玉从范蠡锋铬有力的话语中，看到了越国振兴的希望。二人同心，其利断金。越国有范蠡、文种、舌庸、诸嵇郢等一班和大王同心的大臣，有甘愿为国奋斗牺牲的浙水庶民，越国定会振兴。周文王正是依靠四五个得力谋士奠定了周朝基业！
灭吴大略珠联璧合范蠡带着独山从一个断墙残壁的村落走出来。面前：野草遮掩了路面。
范蠡极目望去：“走，到前面村庄再看看。”
“少伯，算了吧！”独山说，“我和你说过，到处都一样。”
范蠡叹气：“前些年，我路过这里时，人丁兴旺啊！”
“你还不清楚，-李、夫椒、钱塘、会稽，人都战死了啊！”独山说，“夫椒败退，一两万人都没了。”
范蠡想起到钱塘收拾残局的情况。噫！兵者，胜如水；败如水。胜时势如海啸，一泻千里，摧枯拉朽；败时，状如泻洪，转瞬即逝。养兵如蓄水，用兵如放水。范蠡之心怦然一动，每次向大王宣讲“人谷论”，为何没想到丧败之后，人了亏减，急需繁衍人口呢。有人，才能有谷，有兵，才能蓄水成势。想到这里，他说：“走！咱们回都城。”
“大王不许招募都城之入，让都城显得繁荣，你忘了？”独山不解地说。
“你不懂！”范蠡说完，径自往诸暨方向走了。
独山只好跟了上去。
他二人是为修新都下乡招募人力的。在新都规划得到大王批准后，范蠡动用三千军士在会稽山下平原地大兴土木。为在吴国不知不觉中，把新都建成，范蠡决定加快进度再招募一些人力。令他失望的是，山乡水野能招募的丁壮大少！昨日在一个小村庄里看到两个人：一个老头和一个少妇！得人心者得天下，人都没有，如何得其心，天地之间，人最为贵，保人之身者，可以王天下啊！而一个人，从生到长成，没二十年不行！
范蠡向都城走的路上，一边走，一边酝酿着“十年生聚，十年教训”的大战略。想着如何说服勾践实践人谷论。
三年多石室囚禁生活，劫后余生的勾践，回国主政后，象变了一个人。
夜卧薪，晨尝胆，白臼处理朝政，或出访察看。见伤者，偿钱给之；见乞者，偿饭哺之；见死者，哭而悼之；见耕者，秉来帮之；见贤者，量才用之；虚心代替了专横；温和代替了暴躁；俭仆代替了奢侈；勤勉代替了贪玩——打猎用的弓箭、装束全部人库。众多的妃子也遣散了。勾践的变化由宫内到宫外，由都城到僻野，很快都知道了。臣民们为大王变化而欣慰，愿意在大王率领下，雪越国之耻。劳心的、治人的不敢懈怠；劳力的、治于人的更加勤奋。
这一日，勾践亲自察看回国后第一次往吴国送的礼品——答谢夫差赦免回国的“美意”，不能马虎！黄丝细布、香醇米酒、西山甘蜜、南山狐皮、北海干鱼、东海精盐、中山笋竹、溪水黑米……越国最好的物产都在这里。
勾践摸摸看看闻闻，泪水从眼眶里滚落下来。
陪同察看的文种见状，忙说：“大王，前日大王令众臣献灭吴策术，臣写了九条，呈大王过目。”说完从怀中掏出一卷竹简。
勾践示意跟随的贵人接下，指着礼品叹了口气道：“唯？还要送多少年呢？”
文种答道：“但愿不会很长吧。”
勾践摇摇头，离开国库。人离开了，心还在那些色、香俱全的礼品上，吃了三年多糙米、霉米、酸菜，这样好的东西要送给夫差君臣，心疼啊！“自己性命保住了，自己东西也要保住！一定要灭掉吴国。”想到这里，记起了文种呈给他的灭吴之术，急忙从几案上拿起，正要看时，门人报告：相国范蠡求见。
“唯！快请。”石室三年多，勾践和范蠡结下了深情，几日不见十分想念。他知范蠡操办迁都大事，忍住没有召他入宫。“此时求见定是工程上有何大事。”他想。
范蠡进来，行了君臣之礼，勾践让他坐下，范蠡谦让再三，不得已只好坐下。
勾践急切地问：“唯？新都如何？”
“禀大王，已全面开工。”
“唯？何时可竣？”
“原想半年，现在看，要拖长了。”
“唯？”
“人手不够。”
“不是有三千军士吗？”
“全是老弱。”
“唯，可再招募一些？”
“招不到。”
“唯？”
“没人。”
“唯？”
“连年征战收粮收税，人都没了。”
沉默。
“唯？有何良策？”
“臣正为此而来。”
“说吧。”“臣在路上想了，恳求大王颁布两个法令。”
“唯？”
“一个是生育令，令壮者无娶老妇，老者无娶少妇；女子十七，男子二十，不嫁不娶者父母受罚；孕妇将产，告于官，使医守之；生男赐一大，生女赐一豚；生子二人，官养其一，生子三人，官养其二。臣以为，王者之尊，在地广人密，无人，王何尊？有人，则地可占，王可领。臣还以为人兴越兴，人欲兴，必鼓励。人兴，必十年生聚，十年教训方成。所谓生聚，即力聚也，犹如高峡聚水，成激水漂石之势，一旦开闸，才可胜也。臣以为聚力灭吴非二十年不可……”
“二十年？”勾践打断了范蠡的陈述，“一年孤都难等啊！”
“臣解大王之心，然兵在何处，倾国不足一万。而吴，十几万精兵待阵。
臣恳求大王颁生育令，正是要扩充兵源。民众才有兵，有兵，主才心安，大王！“
勾践想了一阵儿说：“好吧。依你之见，颁布生育令。还颁何令？”
“谢大王恩准生育令。另一个是兔谷税令。”
“唯？！”
“臣知国家年饥，入不敷出。然，只有免去谷税，百姓才会踊跃种谷，异邦之民才会趋至。百姓足，君亦足。有谷，才有人。有谷，才养人。增丁强兵，只有谷多才行。国家四主：人、谷、财、士，缺一不可。然，无谷则无人，无财，无士。谷能活人，亦能杀人。若税赋重，百姓弃田，流落异邦，何处去收税。恳请大王和生育令一起颁布免谷税令，使百姓安居乐业，人丁兴旺，吴国可图也。”
“唯，宫廷、兵营费用，何出？”
“臣已按十年无战事谋划，裁兵减员，留下精兵，自耕自足。宫廷朝臣俸禄可从商贾手中取之，也需立章，使商贾有利可图。”
“唯？免税几年为期？”
“臣曾与大王讲过天文天气，大王可曾记得？”
勾践摇头。
范蠡接着说：“岁在金时，能够丰收；岁在水时，就有水灾之害，可能歉收；岁在木时，可能出现饥馑；岁在火时，则会出现旱灾。每六年一丰收，每六年一旱灾，十二年有一次大饥荒。臣以为，免税，七年为宜，短了，未及金时，百姓不足；长了，国库太空，不利修备。”
“唯？吴国之贿赂何出？”
“臣以为宜多送不能吃、不能用、只能看的珍宝，灭吴之后，仍可取回。”
“好！”勾践一反常态叫了一声，想起送吴的礼品多是吃的用的，一吃一用就完了。范蠡这个主意好。
勾践马上喊侍人去通知文种，这批礼品改送珍宝。
“唯！”勾践转身对范蠡，“依你之见，颁布免谷税令。”
范蠡两条建议被大王采纳，十分高兴，又说：“大王，为加快新都建设，臣想先将诸暨城中市民迁去。”
“唯？”
“每户只抽一丁，构造民居，新都有王宫，也要有民居，市面，四周还要筹建犬山、豚山、鸡山、蜂山、马厩、鱼塘、鳄池。”
“好吧，你和文种商议着办，这里有文大夫一个灭吴奏简，你看看。”
勾践说着，从几案上拿起竹简，送给范蠡。
范蠡接过，郑重展开，文种篆书“灭吴九术”映入眼内：一、尊天地，奉鬼神，求保佑，专信仰；二、厚礼送吴君臣，骄其心，灭其气；三、高价购吴粮，虚其积聚；四、进美女与吴王，乱其心，虚其体；五、进巧工送良材，使吴王大造宫殿，耗其财，疲其民；六、遣谀臣人吴，以乱其谋；七、挑起佞臣、直臣矛盾，使直臣伍子胥因谏而死，弱夫差之辅；八、富民强国，准备灭吴利器；九、整修军备、以待时机。“太好了！”范蠡叫道，“文大夫不愧治国良才，所列九条，条条可行。犹如绳索，环环相扣夫差脖子。九条实现之日，即是夫差上吊之时。请大王实行之。”
“唯？真是这样好。”勾践从范蠡手中接过竹简，仔细看了，十分满意，说：“两个法令与九策之术相违否？”
“日月合壁，九星联珠，兴越灭吴之本。大王！”范蠡有些兴奋。
“好！二十年大略，九大策术，灭吴有望，寡人无忧矣！”勾践也兴奋起来，说：“今日不要走了，和寡入说说各国情势。秦、楚、晋、卫、齐、鲁、陈不可不知啊！”
范蠡敬佩地望着勾践，心里说：“大王终于成熟了，眼光从脚下到天下了。”
君臣说话快结束时，侍人报告，送吴礼品之车队，已经启程了。
勾践惋惜起来：“那布、那酒、那皮，那米，那盐、那笋全是上等的，上大夫为何不早一天来呢？”
迁都图吴施计选美为早日建好新都，范蠡吃住在工地，日夜操劳，经过七八个月的奋战，新都终于在会稽山下平原水网上建成。大小两座城池依地沿水“回”形套建。
小城城墙2里223步，陆门四个，水门一个。城中宫台周围620步，宫柱耸立，檐高1丈6尺，房间各异，一百扇窗户，个个不同，名曰：“勾践小城”，是给大王、王后准备的寝所和理政的地方。小城外又建大城，城墙长20里72步，陆门三个，水门三个，城内为朝臣、王公贵族及随迁平民修了院落，留出了街道，建了市场。大城名“蠡城”，意在臣围君主，保卫君主。大城小城适当地方，建了兵营，器室，用作保卫都城之需。为不使吴国怀疑，大城西北角不筑城墙，以示臣服于吴，不塞去吴贡献之道，不堵吴使出入之路。
大城西边卧龙山上，建了一座很高的飞翼楼，可以望到很远的道路和河流，意在看到吴军来犯时，早作准备。城中开挖河道的泥土，堆成一座高46丈的龟形土山，遍植草木，在山巅建灵台，用作观察星象。都城竣工时，又把剩余石料运到城北浙水边，依山傍水建起了一道可屯兵的防线，名曰：“固陵”。
一切就绪之后，范蠡择了吉日，请大王率众臣，自诸暨迁入。迁都本是大事，应该庆祝热闹，但又怕吴国不悦，恰在此时，夫差感勾践回国后，每月不忘贡献之殷勤，派使者来越，宣示增其封地，东至句甬，西至楚境。南至姑蔑，北至平原，纵横八百里。使者还带来了夫差赐于勾践的诸侯专用羽毛之饰，意在认可勾践是一方诸侯。范蠡建议大王，以庆祝吴王赏赐，恢复越国领地名义庆祝迁都。于是接连半月，越国上下，犹如过节，在欢庆气氛中完成了都城搬迁。
勾践到新都巡视了一遍，十分满意。对范蠡说：“孤实不德，以至失国亡家，身为奴隶，若非相国及诸大夫赞助，焉有今日？”范蠡忙说道：“此乃大王之福，非臣等之功，愿大王勿忘三年石室之苦，则越必兴，吴必亡。”
勾践忙说：“石室之苦，终生难忘，此次迁都，孤把薪床苦胆都已带来，相国指教，孤不敢忘矣。”范蠡诚惶诚恐：“大王如此说，令臣下汗颜。臣下唐突问大王，此次搬迁，如何未见王后？”
“王后于月前带宫中男女入天目山采葛寻宝，至今未回。”
“王后仁义贤德之至也。此等苦事，委屈王后了。”
“王后说经历了三千六百五十步，十八层台阶之羞，一千二百日之苦，就没有苦事可言了。”
“王后内助大王，越国不愁不兴。”
“但愿如此，王后不愧周室后人。上大夫，孤已将后宫妃子遣散了。”
范蠡见勾践高兴，戏说道：“大王颁的生育令上，可没君不娶妃子这一条。”
勾践知范蠡戏说，也幽默道：“本想赐你二妃，又想你整日不在家，违了生育令。”
范蠡笑道：“是啊，一个夫人还常守空房。”
勾践赞道“大丈夫以国为家啊！”
范蠡拱手施礼道：“士为知己者死。大王如此信任臣下，臣敢不夜以继日。”
勾践幽默道：“孤和大夫，一根绳上蚂蚌。”说完笑了起来。
范蠡也笑了起来。不明白的是，大王怎知这民间土语。
侍卫武士带一个樵夫模样的人前来报，天目深山，发现一对神木，高五丈，粗十围，土人称之为楠梓，见者皆曰天下少见，请示大王如何处置。
“唯！”勾践示意范蠡出个主意。
范蠡惶恐道：“臣若说得不对，请大王不要怪罪。”
“唯！你说吧。”
范蠡道：“此等神木，五百年一现，大王精诚感天所致，本应用于王室，以固越之基业。然，王宫已立，大王节俭之名，天下已闻，再伐此木来用，有悖大王正名。”
勾践点头：“对，孤不用此木。”
范蠡接着说道：“神木既为大王而现，应为大王出助国之力，臣闻吴王夫差欲修广宫，改建姑苏台，令增高可望百里，加宽可容六千人。修好后聚歌童舞女于上，极入间之乐。修台起阁，正缺大木。臣以为，可投其所好，将神木伐下，加以削斫，用丹青画五采龙蛇之文，嵌以黄金白玉，派专使浮江北上，献于吴王。同时进献能工巧匠，助吴修台，以行文种大夫九策之五。”
“唯！讲得好，依上大夫之见。”勾践挥手让武士来人走后，对范蠡说：“上大夫此计，绝。孤有一事不明。”
“大王请讲？”
“上大夫遇事为何必能拿出策术？”
“臣一心为王，一心为越，一心灭吴，遇事策术即来。”
“唯，孤也一心灭吴，为何计不能出？”
“君用臣，臣用计。所谓君君臣臣，是也。”
“孤明白了。”
说话之间，文种手捧图卷笑嘻嘻地来了。
“唯？文大夫何事高兴？”
“好久未见到文大夫，去了何方？”范蠡也说道。
文种：“遍游国中，宣示大王的生育令和免谷税令去了。”
“唯？”
文种：“国中百姓皆赞大王英明，毗邻吴楚之地，已有庶民迁徒至越。”
“好！迁都、归土、令行，三件喜事，令寡人高兴，全赖二位大夫之力。”
“大王，还有一喜。”文种兴致勃勃道，“九策之四可行矣！”
“唯？”
文种：“臣遵大王旨意，宣示两个法令时，杂以善相人者，遍游国中，凡有色者，记其人，于中选优。半年来，选美二十余人，反复筛剔，得尤美者二人，现呈上图形，请大王示下。”
文种说着展开了手中的白纱细绢。
勾践、范蠡只觉眼前一亮：两个美人，红颜花貌，交相辉映，如并蒂之芙蓉，似长夜之明月，犹下凡之天仙。
文种介绍道，两名美女，一曰西施，苎萝山下采薪之女。苎萝山有东西二村，多姓施，女在西村，故称西施。另一女，名郑旦，与西施毗邻。西村临江，二女每日相与烷纱于江，引得群鸟毕集，丁壮争睹，江水亦不流矣。
“唯！唯！！唯！！！”勾践连叫了三声，又把图形拿到面前仔细看了一遍，交给文种说：“有此绝色女子，夫差之心，必乱矣，文大夫，即送二女，献于吴王。”
“是！”文种答道。
“慢，大王！”范蠡道。
“唯？”勾践看着范蠡，不知范蠡为何不同意，他不会请求留下美女做妾吧。不会，范蠡不是此种人，王后赐给他夫人的两个侍女，他回国后，已送还王后。他心思不在女色上。
“少伯，你？”文种也惊讶起来。
范蠡笑了：“大王，文大夫，臣不同意即送。”
“唯？！”
范蠡：“所谓，树不修不成材，玉不琢不成器。文大夫九策之四，贡美与夫差，旨在惑心，虚体，坏智。那西施、郑旦，貌虽美矣，然，终是山野民女。口不能歌，言不能对，足不能舞，手不能艺，容不能饰，仪不能媚，服不能迷，体不能醉。如何惑心，虚体，坏智？且计者，机也，关系重大，若被夫差识破，九策危，前功尽弃矣。西施、郑旦若无忠君之心，爱越之心，舍身之心，献与吴王，犹如纵毛于炉炭，投卵于千钧，不仅干事无补，还会打草惊蛇。”
“范大夫说得对。”文种首先点头。
“唯。”勾践望着范蠡，“寡人收回即送二女去吴成命！”
“大王英明。”文种恭维道。
勾践又从文种手里拿过图形看里了一遍，把图形递给范蠡。
“大王？”范蠡意识到事情不妙。
勾践道：“都已建成，军备未展，请范大夫各以百金聘之。在郊外辟宫别居，教训二女，艺成后进献吴邦。”
“好！”文种叫道，“范大夫一身绝艺，教训二女最当。”
范蠡未料到此事落到自己头上，君命难违，只好跪下谢恩。
国相接美耗金赚金范蠡携西施、郑旦二位美女图形，向臣相大街一头自己府第走去。他虽在相国之位，受到大王信任和朝臣拥戴，修建官邸时，他没有特出，和一般大臣一样，独门独院而已。院内建筑只有必须的灶、储、浴、居、客、书、琴、剑房，没有多余房间。独山和另一卫士，只在大院门内建一起居室。范蠡明白，臣事君，寿终正寝的不多。所谓官邪，在位可邪；不在位，不是掉头，就是扫地出门。再豪华的住宅，也不是自己的。范蠡无论在何地，从不计较住宅好差。囚禁的石室，也觉得不透风，不漏雨，坚固无比，无所不好。
范蠡夫人百里宛玉几个月前在独山陪同下，回了一趟老家宛邑，看望了父母兄嫂和范蠡的兄嫂，迁都前刚刚返回。从老家领回一个十分聪明的哑女。
宛玉讲，是父亲之意，说是范蠡常不在家，她需有一个女童相陪。哑女最为合适，不会把相国家事泄露出去，引起不测。范蠡听了，十分感激老师考虑得如此周密。伴君如伴虎，坐官如骑脊，历朝各国，不少为臣坐官的，多因在家无所顾忌，言语不慎，被佣人告密、丢了乌纱、丢了性命。为人臣的，不会事事顺心，在外受气，回家发出，本是常理。常理之事也得注意。佣人若是大王、王后指派，或是同僚推荐，在家半句牢骚也不可发。一个人连吐露真心之机都无，苦矣！老师深解人臣之苦。选一哑女带回，此等体贴，深谋远虑！
范蠡到家，独山开门，哑女接衣，宛玉迎上。
宛玉见范蠡脸似有不悦之色，使眼色让哑女离去，轻扶范蠡坐在客厅榻上，细语道：“国人迁都皆大喜，少伯为何拧眉。大王对王宫不中意？”
“大王十分中意。”范蠡道，“朝臣、王公也都十分高兴。”
宛玉轻言：“又为何事？”
范蠡叹气，从袖中掏出图形，递给夫人。
宛玉接过，展开一看，不由得“啊！”的一声道：“好俊的美人儿！何处的？”
范蠡把西施、郑旦情况讲后道：“大王令我去招来，别居教训。我一向讨厌用美人计，会稽求和，我荐文种大夫去。如今，此事竟落我身上，不愿干之事还要干好，故而心中不悦。”
宛玉笑道：“我看大王倒是量才而用。”
“你？取笑于我？”
“哪里，此计，只有你懂要害之处。”
“恰恰坏在这里，大王才令我去办。”
“你为何讨厌用美人计？”
“将心比心，若我之姊妹。”
“明白了。可成大事者，不拘小节，不恋亲情，不是你的准则吗。”
“常为此而心苦。尤其对你，深感愧疚。”
“少伯，你不是暗中同孙武比试吗，孙武曾斩杀阖闾爱妃，教训宫中美人列阵，摆摆样子而已，并无冲锋陷阵之能。你要超过孙武，把两个绝色女子教训成可入夫差心脏，敌过千万兵的人，我觉得，你中？”
“夫人这样说，使我心安。更使我信心倍增。”范蠡高兴起来，“好吧，就从两个女子训起。大王令我治军后，没料到第一件事竞和孙武一样，教训美女。”范蠡笑起来道，“夫人不会不放心吧？”
宛玉见范蠡高兴了，也笑道：“随你便。灭吴大计，你敢儿戏吗？”
“知我者夫人也。”范蠡道，“饭好了吧。”
“早好了。又着急何事？”
“午后去国库支取二百金，备好衣饰、车马，明日即去苎萝山。”
“你真是个急性子。”
“大王有令，不急不行。大王灭吴之心比我还急。我按二十年谋划，大王恨不得一年即成！”
“二十年后，咱们孩子多大啦？”宛玉羞涩他说。
“你想要孩子啦？”范蠡看着宛玉。
“你忘了大王颁的生育令了，身为相国，应率先执行。”
“好！”他没有对夫人说过，生育令是他建议大王颁行的。
“少伯。”宛玉郑重说，“也该给独山娶个媳妇了，生育令上说，男二十不娶，父母受罚，独山跟着咱，咱得为他找一个。”“此事由你操办。”
范蠡也郑重他说。
哑女过来，比划着开饭了。
范蠡、宛玉一前一后进了灶间。
第二日，范蠡便带着随从，驾着一辆重帷之车，朝苎萝山驶去。苎萝山在旧都诸暨城南五里远地方，属旧都管辖。经过两天奔波，范蠡到旧都住进驿馆后，约诸暨邑宰到驿馆相见，把西施、郑旦图形交与邑宰，转达了大王之命，令邑宰先行去西村，将重金衣物送上，让其家人有所准备。范蠡的想法是，二女人吴，前途难卜，生死离别，不可过急，邑宰先去知会，若无问题，隔日亲往。邑宰听了大王之令，又见相国亲自来办，不敢怠慢，连声说是，携了图形，带了黄金拿了罗衣，当日去了西村。
西施、郑旦父母均是老实厚道本份之人，听到勾践大王要送他们女儿去吴国侍候吴王夫差，又喜又忧。喜的是自己女儿能被大王选中；忧的是此一去犹如永别难得再见。村人得知消息，惟恐两家人不同意，得罪大王，全村获罪，都到两家祝贺、劝解。说一个村出两个美女被大王看中，是全村之幸。
百姓是大王之百姓，大王叫谁死，谁就不能生。令谁干何事，谁就应去干那件事，为大王效力，王后都到深山采葛挖宝。别说乡村一个小女子了。令去吴国，是大王抬举。女子迟早嫁人，能嫁与吴国大王，享不尽荣华富贵，比窝在山沟沟强。两家见村人都如此说。生怕违了村人，在村里难呆，就含泪同意了。他们并没有想到征求女儿意见，当地习俗，儿女婚嫁，全是父母做主。邑宰回到诸暨向范蠡禀报了情况，范蠡十分高兴，奖赏了邑宰。决定第二日由邑宰带路，亲自去西村。邑宰走后，范蠡脱下官服，换了便装，走出城外，搭了一条去芒萝山的渔船，来到西村。想看一看村中动静，若是事情有变——女子上吊、逃走，必然有哭声。他担心第二日兴师动众接人，扑了空，不仅颜面难看，也不好向大王复命。范蠡在村边没有听到哭声，心里踏实下来，信步走到村头，见到一个老者，以讨水喝名义，到了老者家里，巧妙地对西施、郑旦的底细做了了解，以备教训之用。得知西施、郑旦只会养蚕，织布，浣纱，做饭，更感到把二人教训成可惑夫差之心之人，十分艰难。
范蠡徒步返回诸暨城，走访了结识的熟人，熟人推荐，找到了旧城的乐师、舞师、棋师、化装师、礼仪师各一位，以大王名义，请这几位高明艺师搬到新都去。几位艺师留恋旧都搬迁时未走，见相国登门拜望，又听是大王之令，都答应尽快去新都，为大王效劳。
范蠡在回驿馆路上，自己笑了。鲁国孔丘一人办学，收了三千弟子。自己一人办学，两个弟子，却聘一群老师。孔丘若知，岂不笑掉牙齿。
第二日，范蠡带着重帷之车到西村接人，由于事先有备，两个女子梳妆、出门、跪拜父母、登车都很顺利。车轮滚动，西施、郑旦和家人都哭起来，哭声是范蠡最不愿听到和无法制止的。立志做大事的范蠡虽不恋亲情，并非没有亲情，最经不起人们哭泣。做为将兵之人，听到杀声，感到振奋。听到哭声，就浑身无力。他知自己这个弱点，尽量避开此种场景。此次，难避开了。听着揪人心肺的哭声，他只有狠心地催驭手赶车快走。
重帷之车离开两个女子家门，离开西村，哭声停了。
重帷之车过溪水，过竹林，送行人群看不到了。
重帷之车上大路，过诸暨故都，范蠡之心才平静下来。
坐在重帷之车前面普通车上的范蠡，觉得象做了一次小偷，把苎萝山的两块美玉偷来了。下一步还要做一次石匠。把两块美玉雕琢成仇敌夫差喜欢的器皿。再下一步，兴许还要做一次脚夫，将器皿贡献到吴国去。这是相国的差使吗？范蠡苦笑，心想，去一趟吴国也好，看一看骄横的夫差，贪婪的伯-，不得志的子胥，窥察一下吴国军备。派往吴都的探子禀报，吴再次伐陈，楚师来救，酣战时，楚昭王病逝，楚军退，吴将陈攻下。又准备大举伐齐。这个吴国，昏君谗臣，为何如此强大？对了，军队是伍子胥和孙武教训出来的。孙武被夫差囚禁，听说已自残成废人。知彼知己的兵家，落得如此下场，不足为训。还有伍子胥，此人若不在，吴军就完了，吴国就完了。伍子晋呀，伍子胥，咱们两个楚人，比试比试，看谁胜过谁……范蠡闭目遐想之中，会稽新都越来越近了。突然，喧闹之声传来，大道上站满老女老少，吵吵嚷嚷把路堵了起来。范蠡令随从去问个究竟，随从回来禀报，百姓听说车上载有国中美人，争欲识认。
范蠡从车上站起，看到前面黑压压的人群，计从心出，问驭手附近可有客栈，驭手答，刚过一个。范蠡令驭手掉转马头，到客栈住下。
人群见车辆掉头，跟踪而来。范蠡令随从传话：“美人今日困倦，明日到客栈来看。”
范蠡将西施、郑旦在客栈安顿好，令随从准备几个钱柜。随从不解，范蠡令他只管准备就是。
第二日，周围百姓蜂拥而来，范蠡令随从把钱柜放到客栈大门口。传话道：“欲见美人者，先交金钱一文！”
百姓们看美人心切，纷纷解囊，钱柜倾刻即满。
院子人满之后，西施、郑旦登客栈二楼，凭栏而立，招手点头。百姓看见天仙般的美女，心神飘忽，一片欢呼。如此一拨一拨，连续三日，钱柜爆满，不得不动用客栈几个箱子。
三日之后，范蠡令随从雇了两辆大车，载着无数金钱，回到会稽都城，将西施、郑旦送到新都城西一座预备做兵营的小城。将所得金钱全部上交国库。范蠡写了一道奏折向大王禀报了此行情况，建议把上交的金钱用做今后军备。写完奏章，范蠡笑了。这一趟，耗去二百金，赚来无数金，值。谷税免了，意外得到“人税”，百姓啊百姓，如何这等愚昧？范蠡之心又酸苦起来。
对酒当歌琢玉成器范蠡将西施、郑旦安顿在“美人城”后，几天内办了三件事。一件是撤换了守卫小城的年轻武士，换上了老弱病残。指定一个参加过栈李之战的老军士统管小城守卫食宿，以防青年男女相互倾慕，发生事情；第二件是向西施、郑旦宣示了不准回家，不准偷懒，不准哭的戒律，大致安排了二人学习的课目；第三件事是为聘来的老师安置了起居之所，添置了乐、礼、仪等必备的器物。老师们正忙于从旧都到新都的搬迁，一时不能来。范蠡又从新都找了一位会吴语的夫子，先教西施、郑旦说话。虽然吴语、越语相通，范蠡之想法是，把两个女子校成姑苏口音。欲惑吴王之心，语音甜美入耳是第一关。
范蠡把“美女城”之事调理后，约上文种到会稽都城四周百里范围深山、密林、河边、海滩、筹划建立犬山、鹿山、豚山、鸡山、马山、渔场、牧场、盐场、伐木场、炼锡场、铸铜场、采珠场、铸剑场、手工业场，平日产出供王宫、都城、兵营和贡献吴国之用，战时给越军将士用。
两位大夫巡视月余，把以上谋划一一着人去办。范蠡想到未来和吴作战，离不开水军战船，又赶到北海边选择了隐蔽之湾，决定修筑码头船坞开始建造翼船。此事非一两年之功，必着得力人才行。于是他把独山招到北海边，说明意图。独山概然应之。分别时，范蠡问独山，婚娶之事如何办，独山笑道，我一无父母，二是楚人，不受越国生育令约束矣。范蠡见独山如此说，感动地：“真独山也！”
范蠡和文种又在平原水网巡视了一月，和当地官吏谋划了开沟、筑堤、建良田、广种稻、黍、豆、麦、果等作物。两人一边筹划，一边想象着府仓实、民众殷、衣食足、人知礼的美好景象。一天酒后，范蠡竟高兴地边舞剑边唱起来：十年生聚兮，十年教训。
韬光养晦兮，匿声静气。
卧薪尝胆兮，君臣同心。
尊贤厚士兮，各尽其力。
去民之恶兮，补民不足。
不乱民功兮，不逆天时。
谷多兵强兮，赴石如渴。
修备慎守兮，以待天机。
情势万变兮，唯谋不迁。
霸业可成兮，饮马中原。
文种听了，点头叫好，说：“少伯大略胜过九策矣。”又戏说道，“难怪大王令你去教训美人，少伯的舞姿歌声，真是迷人！”范蠡收剑向文种施礼道：“子禽兄取笑于我了，大略何有，九策全矣。教训美人之事若不是子禽兄招来，我决不会于的。”文种知范蠡性格脾气，道歉道：“此事给你添烦了。”
“谁让我跟你一起来越呢。”
“不来越，何得相国之职。大丈夫一世，功名二字，少伯已全得了。”
“功名？”
“还想当王不成？”
“功名已到极顶，事业刚刚开始。”
“你为越出力不少了。”
“越还未兴，吴还未灭……”
“子禽明白了。”
“二人同心，其利断金，我们一起干吧。”
“不是正在干吗？”
范蠡笑了，文种也笑了。两个楚人，在越国笑了。
范蠡开始把精力投入西施、郑旦的教训了。
每日从早到晚，他都把课目安排得满满的。
言语、笑容、举手、投足、坐相、立姿、礼节、歌、舞、琴、棋、书、画，凡是想得到的宫廷用得着的技艺，范蠡都请高明艺师教了。课目中心是一个“媚”字，让二位美女学会“媚”住夫差的方法和姿式。为何要“媚”，范蠡亲自授课，他要求二位美女，为西村，为越国，为大王，舍身取义。他说，真西施，真郑旦，还在西村，还在父母心里，在大王心里。现在要用假西施假郑旦去媚惑夫差，那已不是你们自己了。可以心安地去做，把假变成真，范蠡还列举了夏朝的妹喜，殷朝的妲己，周朝的褒姒，这三个美女把夏、殷、周都“媚”亡了。你们也要把吴“媚”亡。要超过这三个美女。为越国尽忠，大王和百姓是不会忘记的。一个女子，得到举国百姓和后世人尊敬、纪念，不枉活了一生。范蠡虽然和西施、郑旦讲得振振有词，头头是道，但自己心里常觉有槐：怎么讲出此种道理呢，不如此讲，又如何讲呢？倘若她们反问：大王、朝臣，为何不把自己姊妹女儿贡献给吴王，该如何回答呢，说因为长得不美吗。啊，诸侯争斗，百姓遭殃，最遭殃的常常是女子，因为男子好德不如好色也。男子最知男子，为打败对手，自己不行，就用女子。
美人计，美人计，统兵的都是男子啊！
两年过去。西施、郑旦在范蠡教训下，从内到外换了一个人。范蠡向大王勾践禀报后，大王决定亲自到“美人城”看一看，然后由范蠡送到吴国去。
这一天晚上，大王和王后来到“美人城”。范蠡行过跪拜之礼把大王、王后安排到大殿宝榻上坐下，便令一班人马按谋划的仪程开始。
一声竹笛后，琴声响起迎宾之声。西施、郑旦款款而出，未见其人，先闻其香，及至见人，光采耀目，灯光变暗。勾践不由伸长了脖子，姬玉不由屏住了呼吸。
西施、郑旦一齐跪拜叩首：“大王、王后万寿！”
一声姑苏吴语令勾践心醉。姬玉想起在姑苏的三年，百感交集。
接着西施、郑旦在迷人的乐声中将所学技艺演示了一遍，技之精，艺之善，令勾践、姬玉不住嗟叹。二女跳舞时，勾践手脚也不由地抖动起来，姬玉悄悄拽了一下勾践衣服，勾践才平静下来。范蠡看到姬玉的小动作，心里笑了。他原打算让夫人宛玉也来看看，一想到大王、王后在，压下了自己的念头。再说，夫人生下儿子越吉不久，行动亦不方便。
乐声中，西施、郑旦向大王、王后鞠了躬，面向大王，微笑之后，张开小口，唱起范蠡专为吴王夫差作的歌：姑苏山水兮，天下最美。
吴国大王兮，天下第一。
仁义贤德兮，诸侯莫及。
文治武功兮，诸国难比。
霸业巍巍兮，江山永固。
伟哉大王兮，万寿万福。
歌声虽完，余音绕梁。勾践叫了一声好，按捺不住，从榻上站起，走到二位美人面前，拉着西施、郑旦的手说：“唯！孤实舍不得送你们去吴！”
姬玉见勾践过去，也起身跟了过去。
“大王是迫不得已的！”郑旦说。
“为了大王，我们愿去。”西施说。
“你们对大王没有怨恨吗？”姬玉问。
“大王是为越国。”郑旦说。
“感谢大王给我们为国效力机会。”西施说，“范大夫说，我们两个去了，越国的男子就可以少死千万个。”
“唯。你们不会说出送你们去的企图吧？”勾践不放心地问。
“不会的。”郑旦说。
“宁可死了，也要对得起越国，对得起大王。”西施说。
“你们不能死。越国、大王盼你们平安回来，你们父母兄弟还在西村，他们也盼你们回来呢。”姬玉话里有话：你们家人还在国内，不要做不利于他们之事。
“我们一定回来。”郑旦说。
“让家里人放心，我们不会给他们添烦的。”聪明的西施说。
“好吧，明日就送你们去吴。”勾践松开了二位女子的手，“你们保重！”
西施、郑旦见大王神色黯然、声音硬咽，感动得掉下了热泪。
“不准哭！”一直站在一边的范蠡说了一句。其实他心里也掉了泪。细心的王后，把两个女子叫到一边，交待女子应注意之事。
范蠡问勾践：“大王，如何？”
勾践：“空前绝后！”
范蠡奉勾践之命，告别家人，带着西施、郑旦、六名恃女、一班乐师和每月一次往吴国送礼的队伍一起，从水路到了姑苏。他怕走旱路，坏了西施、郑旦容艳。在姑苏城贵宾馆住下后，先造访了太宰伯-，得知吴王伐齐得胜，正在回吴路上，三日内可抵。范蠡无事，便在城内外转起来。他看到姑苏内外，每处都在大兴土木，尤以姑苏台为甚。往日景色已不见了，只见台高已砌有二百多丈，广近百丈，犹如一座山峰。台上越国所献神木已经耸立，楼阁正在兴建。台下，如蚁般人群忙忙碌碌，其中越语声声——明白这是越国送来的巧匠，名为吴王修台，实力坏吴江山。听说伍子胥曾反对扩建姑苏台，反对用越神木，夫差不听，一意孤行，国，都是君王自己败的啊！范蠡在一天夜里，改装束去了囚禁孙武的地方，想看看暗中比试的长者，遗憾地是，孙武已经不在。打听一下，得知孙武失音，失聪，失明之后，被夫差放逐了。
到何地去了，谁也说不清。有说到秦，有说至晋，有说已投水自尽了。一代兵圣，就这样消失了。而罪名则是背君——将在外，君命有所不受。不是造反是什么？呜呼，欲加之罪，何患无词。范蠡想到自己，下场会不会象孙武呢？不会的！他要比过孙武。
伯-通知说，吴王夫差已经回宫了。
这天晚上，范蠡把西施、郑旦叫到自己客厅，告知次日进宫消息，交待注意事项。要说的其实早说过。人们往往都喜欢重复，似乎只有重复才算尽到了心，才能把心放下来。
“此行‘四字’牢记否？”范蠡问。
“记牢了。”两个女子答。
“四字”是范蠡为二人归纳的，总括了二人到夫差身边的使命。“说说看。”范蠡望着二位女子，突然想到自己夫人宛玉，觉得二位有一点好象宛玉，个头，长相，气质，他一时悟不出。
“媚、谗、传、变。”郑旦说。
“媚，取得夫差信任；谗，借机向夫差进言伍子胥的不是和越王的忠心；传，及时向国内传输吴国消息；变，随机应变保护自己，长期蛰伏。”西施解释道。
“好。只要记住这四字，我的心血就没有白废。”范蠡感慨起来，“我把你俩当作能抵千万兵的奇女教训，把你俩当作自己的……妹妹教训。那夫差，三十五六年纪，身高力大，脾气暴躁，无论怎样粗暴你们，都不要哭，不要想家，为了越国，你们好自为之……”范蠡说不下去了。两年多来，他掸精竭虑，呕心沥血，把两块纯朴的山玉，雕琢成了两件灿烂无比的艺术品。
如今这两件艺术品却要献给仇敌。他的心如何不痛楚呢？男子之间争斗，为何把女子当贡品呢？历代历朝都如此做，自己也不得不做，何时再不用此计呢。
两个女子看着范蠡少见的神色，想到明日进宫，从此再难见到教训自己两年多的相国，禁不住抽泣起来。“不要哭！”范蠡正色道。
过去范蠡这么一喝，她们就不敢哭了，今日听到范蠡喝声，反而止不住了。
“不要哭了。”范蠡的声音弱了，似在乞求。
西施和郑旦不哭了。
范蠡挥手，示意她们可以走了。
西施、郑旦互相看了看，站着不动，灵灵的眼睛看着范蠡。
范蠡又挥手。二个女子还是不动。但眼睛说话了……范蠡的心震颤了！
这样知情重义的女子，却要送给仇敌，该死呀！两个女子明日就要走上异国他乡生死场了。如何给她们送别呢。自己平日不是把她们视作妹妹吗，就以兄长之情祝福她们吧。
范蠡俯身，伸出温暖有力之手，摸了摸郑旦的头，摸了摸西施的头。一切都在不言中了。两个女子心满意足地微笑了。“去吧。”范蠡挥手。两个女子在转身的瞬间，泪流下来了。“不许哭。”范蠡像兄长似的又叮瞩了一句，这是他最后的叮瞩了。两个女子点点头，慢慢地离去了。范蠡仰天长叹了一声，心里的泪流了下来。
姑苏城中，二更鼓声响了。夜越来越深了。月亮挂在天上，宁静无声，对人间的悲欢离合永远无动于衷。
送美迷王得地借粮夫差自齐回吴，伯-向他禀报了范蠡来吴的消息，还说范蠡给大王带来了天下奇珍异宝。夫差问是何物，伯-笑而不答，说大王一见便知。说出来就没味了。伯-这么一说，夫差心中奇痒难耐，当即决定第二日宣召范蠡入宫。一则想起范蠡治过自己病，四五年未见，还真有点想念；二来不知范蠡给他带来了何物欲看个究竟；三来想听听越国情况，看勾践是不是臣服——攻打齐国前，伍子胥再三劝谏应去攻越，说勾践臣服是假的，搬迁都城、颁布生育令、免税令，开设各种工场。分明是积蓄力量与吴抗衡。夫差没听，仍然决定伐齐。这次范蠡来正好问问情况。伍子胥的话虽然不好听，但毕竟是为吴国。不能不留意一下南边邻居。
召见时辰，范蠡在伯-导引下，登上曾经跪行的十八层石阶，缓步进到大殿，看到北面而坐的夫差，慌乱跪拜叩首“小国小臣，叩见上国大王，祝大王万寿万福！”
“平身，平身！”夫差很高兴，“赐坐！”
“谢大王！”范蠡站起来，未敢坐下。夫差示之再三，范蠡才坐到一边榻上。
“范上大夫此次来吴，给寡人带来了何物。”夫差按捺不住。
“小臣惦念大王龙体康健，特呈上一副健体提神之方。”范蠡从怀中掏出竹简递与伯-，伯-溜了一眼，笑着呈给了夫差。
“唔，是何妙方？”夫差问。
“大王莫问，-为大王备好就是，范先生的医术大王还不放心吗。”伯-答道。
“唔，这就是奇宝吗？”夫差失望。
伯-向范蠡使个眼色，范蠡会意，向夫差拱手道：“大王，小臣此次入吴，还给大王带了一份厚礼。”
“晤？”夫差感兴趣地望着范蠡。
范蠡接着说道：“越王勾践，感大王之恩，不能亲率妻妾，服侍左右，遍搜境内，得善歌舞者二人，特遣小臣送于大王，以供洒扫之役。”
“晤？带来了吗？”夫差问。
“就在殿外，可否人见。”范蠡答。
“宣！”夫差痛快他说。
随着门官一声宣。西施、郑旦轻步跨进门槛，香风顿时弥漫大殿，灿光瞬时射进每人双眼。
夫差以为神仙下凡，惊讶得瞠目结舌。诸位朝臣张口瞪眼，屏住呼吸。
“越女西施、郑旦叩拜大王，祝大王万寿万福！”西施、郑旦落落大方，殿中叩拜。
纯清姑苏口音，甜蜜的女子声调，如锋利之箭，刺破夫差耳膜，穿到心里去了。
夫差之心醉了，魂飞了，连声说：“平身！平身！平身！”
范蠡乘机道：“大王，中意否？”
夫差：“中意！中意！中意！”对身边贵人道：“送美人到新建的后宫，以贵妃待之。”
“谢大王恩典！”西施、郑旦谢道。
“大王，小臣还为两位贵妃带来六名侍女，一班乐师。”范蠡道。
“现在何处？”夫差问。
“下榻宾馆。”范蠡答。
夫差令王孙雄：“速去宾馆将侍女，乐师一并接到后宫。”
“是！”王孙雄施礼去了。贵人把西施、郑旦也领走了。临走，二位美人朝范蠡深情地望了一眼。
“大王，小臣有一事相求。”范蠡又拱手道。
“请讲。”夫差有点坐不住了，恨不得马上到后宫去。
“越国地少人稀，难以对大王有更多贡献……”
“别说了，寡人再赐给越纵横二百里。”
“谢大王，小臣还有一事。”
“快讲。”夫差有点不耐烦了。
“越岁年，水旱不调，年谷不登，人民饥困，愿乞大王太仓之谷万石。
来年谷熟即当奉偿。“
“万石？好，找太宰办。”夫差已经起身。对越国情况，他不想再问了。
伯-见机：“送越国使者！”
范蠡也知趣地起身施礼告退。二个女子，二百里土地，万石谷米，初战告捷，值。这一术，胜过孙武了。两年多来不安的心放下了。
伍子胥得知大王收了越国两个美人，给了越国两百里土地，万石谷米。
立即从兵营骑马入宫，向夫差劝谏：“臣闻，夏亡以妹喜；殷亡以姐己；周亡以褒姒，夫美女者，亡国之物，王不可受！”夫差一听就不高兴，说：“好色，人之伺心，勾践得美女不自用，而进于寡人，乃忠于吴之证也，相国无疑。”伍子胥见大王意甚决，只好改口道：“大王一向明断，既收二女，为何又赠地借谷？臣观越之国，非真民饥乞谷，是以空吴之仓也。臣闻越王卧薪尝胆，志在报吴仇，大王输谷以助之，臣恐越马将饮太湖水矣！”夫差道：“勾践囚于吴，行孤马前，诸侯莫不闻。今孤复其社稷，恩若再生，每月贡献不绝，岂有背叛之虞？勾践臣服，越民之饥，即吴民之饥，孤何爱仓谷，不爱孤民，孤借谷与臣，臣岂能伐君乎？”伍子胥听到夫差谬论，气不打一处来，口不择言道：“汤伐桀，武王伐纣，非臣伐君乎？”。夫差脸气得涨红。伯-见状，叱伍子胥道：“相国出言太甚，吾王岂桀、纣之比耶？尔是不是对吾王收二女妒之？”面对这样的昏君谗臣，伍子胥气得无话可说，抖动胡子，愤愤然而去。伯-见伍子胥离去，安慰夫差道：“赠地于越，贡献于吴；借之仓谷，旺年相偿，无损于吴，有德于越，仁义之事，何惮而不为。”
“对对对，这事你来办。”夫差缓过气说，“这个老东西，越来越放肆！
若不看他还能领兵打仗，孤早把他废了。“
“大王，不要生气。”伯-笑道，“两个美人如何？”
夫差也笑道：“比宫中后妃强一百倍。”
伯-：“大王要保重身体！”
夫差：“没事，你备的药，提神壮阳，孤感到年轻了好几岁。”
伯-：“大王本来就如狼似虎！”
夫差笑了。伯-告退，去办赠地借谷之事去了。
西施、郑旦一入后宫，便受到夫差百般宠爱，西施独夺后宫嫔妃歌舞之魁，擅专房之幸，出入仪制，拟于妃后，郑旦体弱思乡，受不住夫差摧残，不久病没。郑旦死后夫差更宠西施，令王孙雄在灵岩山建馆娃宫，富丽堂皇，饰以珠玉，为美人游息之所。宫中长廊，地下凿空，铺以大瓮，垫上木板，西施踱步，铮铮有声，名日“响廊”。在山上建玩花池，玩月池，凿吴王井，西施照泉而妆，夫差亲为梳发。又凿西施洞，西施与夫差同坐于洞中品茗。
姑苏城四周，植有香木花园，供西施采香；辟有莲塘，供西施、夫差同乘舟采莲；建有打猎场，养鱼塘、游水场、荡舟场……吃喝玩乐样样尽有。夫差自得西施，以西施专房为家，四时随意出游，弦管相随，流连忘返，越国如何，已不想矣。出游时，常邀伯-随之，平日也把国事交给了伯-处理，伍子胥想见夫差一面，都很困难。加之西施在夫差面前说，一见到相国就害怕，夫差则更不允伍子胥进见了。
为兵四道巧聘陈音范蠡从吴返越，向勾践呈上吴王所赠二百里土地图形，禀报借回万石谷来，勾践大喜。范蠡又建议把好谷，存入南山之洞，以备军用。把坏谷借给庶民，示令加倍还吴，引起百姓对吴痛恨。在会稽城南广建谷仓，空而不用，以示国库空虚，惑吴人耳目。金年谷丰时，大量收购屯集，灾年时粜出，平抑谷价，使市场稳定，民心稳定，市稳、心稳、则政稳、君安。勾践觉得言之有理，令司农官吏照办。
范蠡见大王虚怀若谷，受到鼓舞。又说道：“大王自吴返国后，卧薪尝胆，发愤图强，已为国人榜样，臣民同心同德，农、桑、牧、渔、盐、已有收获；手工、冶炼、纺织，已有规模；土地纵横千里，人丁开始兴旺，建议大王颁发募兵令……”
“唯？夫差不会起疑吗？”勾践担心。
“臣已想过，可以助吴北伐中原名义。阳谕只募五千，阴募实数三万。
吴在越没有监军，难知越兵实数。此数，大王知，臣与文种知，可矣！大王决断后，臣自去办。不会给吴口实！“范蠡阐述道。
“会稽议和后，越兵实数尚有多少？”勾践问。
“追随大王的五千多，己按吴越盟约，大部遣散。其余越兵北部边陲五百，建都用三千，大多老弱病残，丁壮十成之一。臣以为，必新募丁壮，重新教训。”
“此事寡人亦常想，但惧夫差生疑。相国如此说，寡人心释矣。可即办。
治军，寡人倚重相国矣。“
“谢大王。臣还有请求。”
“唯？请讲。”
“募兵后，臣分二万去南林山区隐蔽教训剑弩等技，打造战车，分一万先去伐木，尔后运至北海避风湾建造楼船、翼船。边造边训，船成师成。臣两年前已做了先期安排。臣以为，未来灭吴，水陆两师必用，请大王恩准。
尚有一些枝节，臣擅专作主，请大王见谅。“
“唯！相国放心去于！石室三年，兄弟一般，不必有所顾忌。凡兴越灭吴之事，孤没有不允之理！孤只望早成。早日灭吴，以雪奇耻大辱。”勾践真诚地说。
“大王如此说，臣放心放手了。”
“唯！！干吧！”
范蠡先到王宫述职，尔后回到自己家，享受天伦之乐。两天之后，大王的募兵令下了。范蠡接令，告妻别子，全国上下，四处奔波。令各地邑宰，务必壮中挑壮，优中选优。三个多月努力，募到丁壮近五万人。范蠡建议由文种领了壮二万，伐木造船，筹建水师。大巨舌庸。外事不多，协助文种。
由畴无余将军统领三万，至南林驻训，自己水陆兼顾。此时，老将诸稽郢已退，范蠡建议老将把为将之道，刻制成册，供新拔之将参用。勾践大王一一照准。
范蠡给诸师将军颁了训兵令，要求：爱越、守纪、技精、不怕死。他认为兵能做到此四条，越军就无往不胜。他感到孙武兵法，局限有二，一是强国强兵可用，弱国弱兵不宜；二是重为将之谋，轻为兵之道。而兵为将之基，兵不智不勇不强，将难领矣。越小且弱，如小溪之流，必集聚再集聚，才有势能。集聚，不可忽略一滴水——越之人力有限，五万之数，几乎全国丁壮！
范蠡要在大谋略上——弱国弱兵之谋上和孙武比试，更欲在为兵之道上超过孙武，再三研磨，提出为兵四道。老将诸嵇郢击节叫好，亲到范蠡下榻处祝贺，说他憋了一生之话，范蠡说出来了。
“为兵四道”实行起来，确实不易。越民生性狂放、粗野，几乎原始状态。有的丁壮从氏族部落而来，不知还有衣可穿，在家时，几片树叶遮羞矣。
爱越可以，不怕死也成，只是守纪、技精就难了。初训一月，不少丁壮睡不惯床铺，把衣服撕成布条披在身上。更不用说让其前进、后退、左转、右转、列队集合了。每开饭时，手抓嘴啃，蜂拥而抢。有时饭未熟，生米己被吃光。
拉到山坡教训，个个如猴子般呼啸入林，一日也收拢不齐。少数丁壮趁机逼之，三万新兵，一月下来，逃了五千！
这一天，畴无余来到范蠡帐中，诉说训兵之难，感叹先王久常在世训过之兵，在-李尚能打败阖闾，如今那些兵死的死，者的老，所剩无多，固守会稽的五千精兵，遣散后，如今已难收集。能集，亦不是丁壮。畴无余感叹说：“新募之兵，做到相国号今的齐进齐退、结为一体，难矣！”
新兵情况，范蠡一清二楚，也在琢磨如何解决“守纪”，不然，一片雨滴，形不成流，造不了势，一点也没用。不守纪，不听令，爱越是空的；不怕死，匹夫之勇，死而不值；技亦不可能练精。听畴无余说后，范蠡说：“孙武杀阖闾爱妃，以肃军纪之事，你知道吧？”
“知道！”畴无余说，“我试杀了几个骚扰民女的顽劣，好了两天，又不行了。”
范蠡想起孙武之法对象是宫中美人，只是表演几个动作而已。并不是真正上阵厮杀。如今训的是蛮人，没有多少荣辱感的野汉，是要将其训成听令的整齐的拼杀者。孙武杀人之法，不完全可取。杀一两个可以，杀多了，兵变、逃匿，都会发生。孙武只杀掉两个爱妃，若再杀两个，恐怕将军亦当不成了。想到这里，范蠡说：“不要急，是不是这样办，先把国人（城市富裕地区百姓）丁壮编在一起，强训之，使其成为典范；同时，把野人（山乡僻野百姓）组织起来，分别去诸暨旧都等邑城，让其看看国人都是睡床穿衣的。
尔后，再把国人、野人混编，指定国人为伍长、队长，再后从穿衣、吃饭、睡觉，坐、立、行、列，一点点练起，试试再说。“范蠡叹气，颇感在南蛮之地，治军不易，不入其境，难解其味。老将军诸稽郢带的兵，能决胜-李，鏖战会稽，真是不易。”再把参加过-李之战，会稽固守的老兵找一些回来。“
范蠡又说。
“找过了，百夫长以上军吏全是老兵。”畴无余道。
“先按我所说试试。我亦再想想，总会有法的。”范蠡拍了拍畴无余肩膀。
“是，相国！”畴无余行了军礼，退下了。
范蠡回都拜访诸稽郢，向老将军讨教整肃军纪之法。老将军十分高兴，滔滔不绝谈了半天。同孙武一样，“杀”字而矣。看来，老一辈见解相同。
范蠡感到，“杀”字不可不用，不可滥用。“杀”字，也许在吴国有用，在越国夫椒大战前有用——那时所募多是国人，知耻、知辱，珍视生命。如今募的多是野人，蛮人，一个“杀”字肃纪，难奏效矣！
范蠡从诸稽鄂老将军家出来，进宫向勾践禀报了南林训兵情况。因为儿子越吉身体不适，在家小住了几天。尔后去了北海，看望了独山，看了码头，船台。折身向南，路过诸暨旧都，请邑宰代他去西村拜望西施、郑旦两个女子的亲人，解决居家之忧。然后向南林走去。范蠡出访，多着微服，不熟悉之人常以为他是普通庶民，不是种田的，就是打柴的，或是养鱼的。这也与他见什么人，唠什么家常有关。一天，路过一家鱼塘，他和主人谈起养鱼经，建议主人多养鲤鱼，主人问为何？他讲，鲤鱼易长大而又价贵。主人称是，以为他是个渔贩。
这一日，范蠡路过一个村庄，听见一阵锣鼓声音，搭眼望去，只见村头晒谷场上站满男女老少，看一个壮汉玩猴。范蠡来了兴趣，也走过去，挤进入群，看个究竟。
壮汉一通鼓声后，吆喝一老一小毛猴，左转、右转、前进、后退，两只猴子按壮汉口令一一做了。壮汉一声锣响，两猴即刻回到身边。壮汉从衣兜中掏出两粒东西，放进猴子嘴里。猴子嚼了起来，十分精神。
村民一阵叫好。
壮汉又敲鼓。两只猴子疾速到一只木箱子边，打开箱盖，从中拿出小衣，穿在身上，拿出小帽戴在头上，在壮汉的贬喝声中，绕场面对观众，频频行礼。
村民叫好声不断。
壮汉敲了一声锣，猴子跑到木箱旁边，摘下帽子，脱掉衣服，放进箱里，合上盖子，回到壮汉身边。壮汉又掏出两粒东西，塞进猴子嘴里。
一村民赞叹：“比我家的娃子都强！”
壮汉又擂鼓了。老猴听到鼓声，疾速跑到事先竖好的一根木杆前，向村民点点头后，嗖嗖嗖地爬上了杆顶，拉住竖杆顶端的横杆一头。壮汉见小猴没有动，伸手抽了一鞭，小猴哇地一声，立即像老猴一般跑过去蹿上了横杆另一头。壮汉一笑，擂起了鼓。两个猴子在鼓声中，拉住横杆如轮子般转圈，引得村民喊笑不止。壮汉见好就收，几声锣响，两个猴子从杆上滑下，回到身边。他又摸出两粒东西，塞到猴子嘴里，轻轻拍了拍小猴之头，给两猴系上了僵绳。然后将自己帽子摘下，交给老猴手捧，他牵着缰绳，猴在前，他在后，高声道：“在家靠父母，出门靠朋友；各位父老乡亲，多多捧场，有钱的赏一文，没钱的不勉强。”老猴手捧帽子看着人群，咿咿叫着。村民们见收钱，多数散去，少数扔了一文一文……壮汉见谁扔钱，均谦恭地说：“谢了！谢了！”走到范蠡面前，范蠡望了壮汉一眼，扔了三文道：“请壮士到敝村去玩，如何？”壮汉道：“多谢了！敢不从命！”
村民们散了，范蠡未走。教守纪之法找到了！教师也找到了，他心里十分激动。但此人底细不清，猴子令行禁止的秘密尚未挖出，他没露声色，帮助壮汉收拾东西。壮汉的东西一副担可挑，竖杆便是扁担，一头是箱子，一头是行李、锣鼓杂物。两只猴子，老猴跟着走，小猴站在箱上抓住绳子。
收拾完东西，两人沿路往南走去，边走边拉起了家常。
“请问壮士大名？”
“大名不敢，单姓陈，单名音。”
范蠡听他如此答话，知此人有来历，不象江湖上玩猴的，又问：“听口音，似是楚人。”
壮汉犹豫一下：“正是楚人。”
范蠡见陈音有戒备之心，用家乡楚语道：“吾亦楚人，家居宛邑，敢问陈音壮士，楚国何邑人？”
“啊！”陈音听到乡音，高兴地：“吾是邓人，宛邑辖管。”
“太好了！”范蠡道，“异国遇乡人，缘份，缘份！为何到此，以耍猴为业？”
陈音犹豫：“一言难尽，敢问尊者姓名？”
范蠡瞬间想到，此人言谈举止不凡，可能在邓惹了麻烦，才来此地。从他训猴的本领看，此人可用。身在越，不追在楚之过，用人不疑。若是自己报了假名，以后得知，反而不美。君子坦荡荡，把真实姓名报了，看陈音有何反应。想到这里，笑道：“敝人单姓范，单名蠡，范蠡是也！”
陈音闻言，扔下挑子，倒头便拜：“陈音不肖，得罪上大夫了！”
老猴见主人跪下，也跪下吱吱叫了起来。
范蠡忙上前将陈音扶起：“不必行此大礼，你我年纪相仿，折杀我寿！”
陈音站起，诚惶诚恐道：“您说是宛邑人，已猜出几分，没成想，果是范相国，陈音今日吉星高照了。”
范蠡感兴趣：“凭何猜出几分？”
陈音笑道：“在家时已知相国大名。刚才见相国相貌、眼神不是凡人。”
范蠡：“你太恭维我了。人们常说我表情严肃，难以接近。”
陈音：“那是他们不了解相国，威严之貌，仁慈之心。”
范蠡一笑：“你不但会耍猴，还会观相说话。走吧，路还远呢。”
陈音挑起了担，二人又边走边叙。
“相国为何到此僻野荒村？”
“所谓礼贤下士吗，不到此，何以结交贤士？陈音，实话说于你，越在南林训兵，我想请你去做教师。”
“音何能，得相国如此器重？”
“你会训猴，就能训兵。我亦观了你之相，你决不是耍猴之人，我拨三千人马，交你教习。可否？”
“相国不记音在楚之过？”
“此是越，不是楚。越法不及楚人。我看你不是不仁不义之人。即有偶过，改之可矣！”
陈音闪着泪花：“相国如此信任，我也实话实说了。”接着陈音讲述了自己情况。原来陈音先五代均在楚军中做弓弩手，四代在楚吴相争中战死。
前两年吴伐陈，楚兵援陈时，陈音因不满百夫长滥杀无辜，用弩将百夫长射死，逃匿在外，以耍猴为生。
范蠡得知陈音是弓弩手，喜不自胜：“大太了，越军正缺射师。”
范蠡对陈音耍猴技艺称赞一番，说：“你如何让猴子令行禁止？”
陈音笑答：“一奖一罚。不听话，给它一鞭子，听话，赏给它好吃的。
反复教习。一个穿衣动作，练了几百遍才成的。“
“一奖一罚，好！”范蠡道，“你给它们吃的何物？”
陈音道：“特制蜜丸，又香又甜又提精神。两个畜牲馋得很，饿它一顿，让它做动作，做好了，赏给吃的，它记的最清，下次就做成了！”
范蠡出道，即做军师，虽对士兵之事略知，但谋的多是大略，如何教训底层士兵，则很少过问。“为兵四道”，也属大略。故而对“守纪”颇感头疼，苦无良策。如今见陈音，又听他一席话，心中豁然开朗。“一奖一罚，猴子都能听话，何况人呢。一个”杀“字，不如一奖一罚。杀亦是罚，不能广施。而罚——饿饭、苦役、鞭苔、记过，可广施矣。奖，可赏钱，赏物，赏吏，赏房，赏田……让其如吃提神”蜜丸“，何患不守纪。”
范蠡、陈音两人谈着楚国；谈着楚吴战争；谈着吴越关系；谈着弓弩，走进了一座兵营。当晚，范蠡和陈音彻夜长谈，二人均有相见恨晚之感。同叙了年庚，范蠡长陈音五岁，做了兄，陈音则做了弟。第二日，范蠡令畴无余拨三千军士给陈音教习。第三日，范蠡亲临教场，在将台上举行仪式，聘陈音为射师。范蠡让陈音把耍猴之动作当场演示。初始，士兵们嘻嘻笑之，慢慢地表情严肃，及至陈音鸣锣收场，全场鸦雀无声。范蠡站在台上高声喝道：“看到了吧？猴子能做到，人为何做不到！今日起，由陈音教训，他有办法令尔等令行禁止！”
一军吏喊道：“欢迎陈射师！”
“欢迎陈射师！”三千军士齐声吼叫。
陈音不孚众望。一月过去，三千军士整齐划一；三月过去，连弩之法，人人得其巧。范蠡亲往观之，在山上点了一片火，令一队军士冲去，军士得令，战鼓声中，一齐冲向熊熊烈火，无一人掉队退缩。范蠡又令演示弓弩，只见弩之所向，鸟不及飞，兽不及逃。三矢连续而去，人不能防。范蠡十分高兴，赞道：陈音训兵，所向无敌！
范蠡回到大本营，正打算把其他两万余人，分批交陈音教训。想不到陈音遭毒蛇袭击，来不及救治，一夜之间故去。范蠡赶到时，三千军士失声痛哭，两只猴子吱吱咿咿。范蠡跪在陈音停尸床前，悲痛欲绝，痛失一位异姓兄弟；一个奇才；一个用行动注释为兵之道的将军。
范蠡将陈音之事禀报了勾践，勾践令厚葬之。范蠡令士兵在附近山上修了一座朝楚国方向的墓丘。以将军礼葬之，刻石纪念，命名该山为“陈音山”。
两只猴子解绳放生。没想到，两只猴，每日依恋陈音墓前，嘶声长鸣，令人十分哀痛。半月以后，猴子不叫了，范蠡上山看时，只见陈音山上，猴子成群。范蠡明白，是两只猴子的叫声引来的。陈音有通人性之猴作伴，范蠡之心感到安慰。在陈音墓前，磕了三个头，下山骑马匆匆朝会稽城而去。大王勾践，号令他立即赶回王宫。“有何大事呢？”他想。
纵论大势诚聘楚女范蠡赶到都城，家也未回，径直去了王宫，到了议事殿。只见大王、文种、舌庸都在。勾践见到范蠡，令他兔礼坐下。说：“孤与二位大夫议了几次，拿不定主意，请你回官商议。”
范蠡拱手：“何事，大王？”
“唯！”大王挥手，眼看舌庸。
舌庸明白，马上说道：“楚、蔡、陈、齐、鲁、郑诸国，深受强吴霸主之害，欲结盟抗吴。知越王受害最烈，受苦最重，受辱最深，故请越王做盟主。协调抗吴大计……”
“不可！不可！！不可！！！”范蠡未等舌庸说完，站了起来，急道：“大王！此主不可当，此盟不可结！臣在石室已向大王建言，回国之后，要匿声静气，韬光养晦，慎守慎备，内心图强，外示于弱，内记国耻，外示臣服。忍小利，图大业。今天下之势，秦在西称雄，吴在东称霸，弱国小国结盟抗霸，情理之中，然，越国之情，与他国不同。若结盟做主，得罪夫差，大军南向，千钩之下，岂有完卵。大王不记夫椒之败乎？会稽议和之耻乎？
石室三年之辱乎？若结盟做主，越仇、越恨，越耻、越辱，不可报矣！大王旦不可图盟主虚名，遭灭国实祸。大王卧薪尝胆，王后自耕自织，国人称善。
上下同心，农、工、兵、商，已有元气。吴王夫差，赠地借粮，对越无虑。
这等局面，来之不易，苎萝山下的小女子都为越出了力，众多能工巧匠正在吴建宫造殿耗费吴之财力，文种大夫九策之术，正在款款办理。生育令，免谷税令，募兵令初见成效，大王不可前功尽弃矣！大王！所谓忍为上，仇要忍，耻要忍，辱要忍，喜要忍，利要忍，名要忍，时要忍。时不至，不可强生，事不究，不可强成。他国结不结盟，越不可问，越不可结。结盟无益，做主有害。恳请大王，自若以处，以度天下。善于守拙，以待时日，积水成势，徐图大业。诱吴自耗，以弱胜强！大王，盟主虚名忍了吧！“
范蠡一口气说完，自己也惊讶了，如何把平日所思全抖出来了。
“唯！说得不错，盟主不当了。舌庸大夫，通知几国使者，孤不见矣！
好言将来使打发走，切勿伤了和气，往后还得用着他们！“
勾践交待完舌庸，面有惭色道：“听上大夫之言，伐吴之事，免提了。”
“伐吴？”范蠡惊讶。“大王！如何提起伐吴？”
文种道：“前岁你借了吴粮，去岁还吴谷时，大王以臣之计，择精谷，蒸熟还之，夫差见谷粒粗大，以为良种，散与庶民种之，今岁无芽，吴民大饥，夫差以为地不适矣。中原各国见吴有饥困，欲兴兵伐吴，约我为主，四面夹击。故而才议伐吴。”
范蠡道：“中原诸国均受吴重创，无强将精兵。伍子胥尚在军中，吴军之威仍在。越兵虽有几万，然无精卒，攻战之具未备，不可伐吴。”
“唯！孤恨不得即刻灭吴！”勾践咬牙说。
“大王放心，会有这一日！”范蠡说，“臣将加紧教训。”
“好吧。”勾践叹气，挥手。
三个大臣告退。
出了王宫。文种说：“少伯今日太急了吧。”
舌庸笑道：“上大夫脾气，有话憋不住。”
文种：“我看大王脸上似有不悦之色。少伯，伐吴，做主，是大王之心事啊！你一番宏论，把它否了。大工作何感想。”
范蠡笑道：“二位大夫，蠡之心，苍天可鉴。蠡何尝不知大王伐吴做主之心，时不至，不可强求，欲速则不达。英明大工会理解蠡之用心。蠡身为相，若不直言，如何辅国乎？蠡一向直言，大王深知，二位大夫放心。”
文种关切地：“大王为君，你为臣，臣事君，小心为好。”
舌庸：“是啊，伍子胥直言有名，夫差记恨死他了！”
范蠡笑道：“二位大夫，恕蠡狂言，吴越二君相争，实直臣相斗。听直臣者胜，听谗臣者败，二位后看。我想大王为灭吴大计，会听直臣谏”相国说的对。“舌庸说。
“少伯，服你了，宁折勿弯！”文种象兄长似的拍了拍范蠡的肩膀说：“走，到我家下一盘去。在宫中，你胜了，在家中，可说不定了。”
范蠡想起很久未摸棋子，赞同地：“好！”
舌庸高兴地：“我也去凑凑热闹。”
文种：“欢迎！”
三人一路说笑朝文种家走去。
范蠡边下棋边询问了筹建水师情况，文种说，正在按谋划进行。不过水师不象陆师，没有三五年，战船造不起来。舌庸也说，越人打鱼可以，水上攻敌，没有几年功夫不成。范蠡已知筹建水师之难，故而一直呆在南林，按“先陆后水”的策术办。
文种对范蠡性急直言易伤君心的担心不是没有道理的。勾践对范蠡的长篇大论，口中虽然同意了，心中也知讲的对，但总觉着有点不舒服。带着不悦之色回到后宫。姬玉发现，忙问何故，勾践说了原委。姬玉笑道，臣妾倒要为大王祝贺呢。勾践不解，姬玉说道，范蠡敢直言，是对大王忠心不二，不藏心机；大王勇纳直言，是为社稷大局，不讲颜面。君臣如此为越，越必振兴，吴必灭亡，是为大王祝贺也。勾践听了，甚觉有理，去愁添笑。姬玉又说道，范蠡宏论，并没阻止大王灭吴，称霸，而是时不至，徐图之，为大王着想。臣妾以为十分有理，非高瞻远瞩，以兴国为己任之大臣讲不出。臣妾同大王讲过，兴越者，范蠡。请大王不必为直言心存芥蒂。钱塘兵溃，吴都受辱，若无范蠡，性命早无，何有今日？一席话说得勾践点头称是，笑道，孤知范蠡是忠臣，可讲话真是太直了。
范蠡并没想到大王对他直言有不悦之色。在都城住了几天，拜望走访了王公大臣，述说了募兵训丁情况，旨在取得关注。兵者，国之大事也，朝野同心支持才行。
都城忙了几天，范蠡回到南林。号令畴无余等按陈音之法训兵，畴无余提出，把陈音所训之师分散各队，做为楷模。范蠡想了想，说陈音之师勿动一人，配强将统之。国家有事时，请大王用之。畴无余领会，不再坚持。范蠡又和畴无余商议了训兵办法，令畴无余把奖罚一人，扩充到奖罚一伍一队，一人有功，一伍一队受赏；一人违纪，一伍一队受罚。连环成套，互相激励督察。畴无余遵范蠡新法训丁，果然大有成效。一月过去，无一人逃匿；两月过去，野人了壮均已习惯穿衣、睡床、步伐操练，象个兵样。但技艺却长进太慢，畴无余向范蠡禀报，范蠡想起陈音，若有此等射师、剑师、乾师就好了。自己虽会剑术，但百里长河老师有嘱，不见有齐国平天下之人不传。
如何找到如陈音一般高明技师呢。
这一日，风和日丽。范蠡独自向陈音山走去。他已形成习惯，遇到不解之题，到陈音墓前拜一拜，坐一坐，感到陈音就在旁边同他交谈。山上猴子见到他到来，亦总是停止打闹嘻戏。奖罚一人到一伍一队之木，就是范蠡在陈音墓前悟出的。
范蠡爬上陈音山，走近陈音墓时，忽地听到剑风嗖嗖，搭眼一望，树叶颤抖。仔细一看，一个年轻女子身挂宝剑，站在树丛中间草地上，两只如人身高的长毛白猿，轮番向她攻击，张牙舞爪，十分可怕。小女子神色自若，白猿贴近时，她似乎漫不经心，用手中竹叶一扫，那白猿便疼得哇地一叫，跳上树稍。那竹叶，声如剑鸣。山上的猴子们在一边观阵，都吓得瞪大眼睛，不敢出声。奇了！范蠡想。如何不用剑？再想，好仁义的女子，怕伤了白猿。
两只白猿又从树上呼啸而下，前爪就要扑住女子了。女子轻身一闪，竹叶一扫，两只白猿飞到了一丈开外，落地之声犹如石块坠地。白猿忍疼滚起，看看女子，长啸一声，逃人丛林。观阵猴子发出欢快的吱吱叫声，齐奔女子身边，用小爪亲热地抓着女子衣裳，犹如婴儿见到母亲一般。
“好功夫！”范蠡不由叫出了声，走出隐蔽的树身。
猴子们见范蠡到来，吱吱叫着，跳着奔向陈音墓——范蠡每次来带的祭品，是猴子们的美餐，故而猴子们朝陈音墓而去，这亦是“奖”的作用。
“范相国见笑了！”女子笑吟吟地道。
“何以知臣下之名？”范蠡惊奇，朝前走去。
“相国之名，远播天下，如何不知。”小女习惯地整装，“小女有礼”免礼！知名未必识人，如何识此地此人必是范蠡？“范蠡走近小女。
“小女从上人处得知相国常来此处，又见猴子同你十分熟悉，料定必是相国范蠡了。”
“好聪明。请问义女尊姓大名？”
“一无姓，二无名，生在楚地神农架下，人称楚女。”
“好楚女，为何到此？”这是范蠡关心的。
“真人面前不说假话，山上陈音乃小女同门师兄，闻避仇在越，门师令我前来探寻，不期师兄竟长眠于此。”楚女黯然神伤。
“全是范蠡之过，若不聘他为师，仍在江湖逍遥，不致在此长眠。”范蠡嗟叹。
“师兄以待罪之身，受相国之聘，以将军礼葬，受相国之祭，小女想，师兄长眠心安。师门亦甚感欣慰。相国不必自疚。”楚女真诚说道。
“谢楚女，免蠡之过。”范蠡谢过楚女，问：“为何和白猿打斗？”
“小女上山，见白猿欺负猴子，路见不平……”
“拔竹而助。”范蠡接道，“仁义之至。”
“谢相国夸奖，小女之剑，落处必伤，未敢用矣。”
“比陈师兄弩技如何？”
“各有各道，不能比耶。”
“请赐剑道。”
楚女看看范蠡，不是虚言，便道：“剑者，持智非持力，仗巧非仗体。
内蓄精神，外示安逸。静之如好妇，夺之似猛虎。一瞬之刹，布形敛气，神力俱往，捷若腾兔，追形还影，纵横往来，目不及视。得此道者，一人当百，百人当万。以上庸言，相国指教。“
范蠡连说：“受益匪浅，受益匪浅！”他虽然精干剑术，知道“乘隙而入，一击而胜”之剑道。但楚女将剑道悟得如此深刻，他没想到，不禁肃然起敬。心想，真是天外有天，人生苦短，精道不易。即刻产生聘楚女为剑师的想法。陈音受聘而死，楚女还会允否？且慢，到陈音墓前再说。于是范蠡邀楚女同去祭奠陈音，楚女欣然同意。
二人来到陈音墓前，只见猴子们围在墓前，吱吱咿咿似在呼叫陈音，甚觉哀伤。范蠡蓦然想到常得猴助：-李之战，杀鸡吓猴之计，来自观猎猴之景；训兵守纪，奖罚之术，来自陈音训猴；巧遇楚女，又是因猴，此生于猴有缘，见猴计生，见猴大吉。楚女出现，莫非上天助我，良机不可错过。范蠡将祭品米、果、菜、肉、酒从背囊取出，一一摆上供石。楚女也将随身所带楚国食品摆上。范蠡整了衣冠呼了一声：“陈音贤弟！”扑通跪下。楚女也叫了一声师兄跪了下去。
范蠡叩首，把头埋在石板上，哭道：“人生难得一知己，陈音兄弟，你生前为兄解难，死后还将师妹指引至此，使蠡相识。昨日你托梦与我，推荐师妹接替于你，今日蠡便幸遇楚女，你如此重仁、重义、重德、重诺、重信，令山为之倾倒……”
楚女叩拜，听到范蠡之话，不由一惊，进而明白了范蠡用意。又听范蠡讲师兄托梦与他，不知真假，以师兄为人，完全可能。如何是好，接替师兄，教习剑术；南蛮之地，猛虎毒蛇，一个小女，怎教丁壮，既是师兄遗愿，自己只好委屈从命。不然，师兄黄泉不安，看这范蠡，对师兄如此这般。忠君为国，怎让他心冷。兴越强兵，旨在抗吴，对楚亦有利啊！作为楚女，帮越一把，亦是应当……
范蠡仍在诉道：“陈音兄弟，你已为越长眠，蠡不忍再让楚女受累……，你说什么，再说一遍。”范蠡之状似同陈音说话。“……见楚女犹见你，楚女一定会答应。好，蠡问问她，她若不允，蠡定不会难为她，她若应允，一年为期。好，蠡听你的，问问楚女。”
楚女见范蠡之状，十分感动。见范蠡抬头相问。说：“楚女答应相国，一年为期。”
范蠡按捺不住聘师成功的激动，连说：“谢谢了，谢谢了！”重重地向陈音墓叩了一个响头。然后站起。猴子们见范蠡起身，一齐奔向供石桌上的祭品，发出欢快叫声。范蠡道：“陈音己用过。尔等吃吧！”
范蠡在陈音墓前石阶上又坐了一会，向楚女述说了陈音被几条毒蛇致死的情况；楚女也述说了陈音学艺时的情形。二人感概一番，向陈音又拜了拜，告别围拢而来的猴子，沿原路下山了。
楚女果是奇女。到兵营后，范蠡欲显她本领，让丁壮服气，令百名勇士持戟以刺楚女。楚女挥剑一扫，长戟纷纷落地，百人不能近其身。范蠡大喜，聘为剑师，拔军士三千，令其教习。三千军士，不仅剑术大进，戟术、刀术也能厮杀。忽一日，楚女不见，遍寻无影，众人惶惑，报与范蠡。范蠡一算，正好一年，真侠女矣！众问如何办，范蠡笑道：“天欲兴越灭吴，派神女相助，一年为期，已回天宫矣！”众见相国如此说，不再寻找。相传天派神女相助，士气大振。
范蠡匆匆赶到陈音山，欲见楚女一面，表达谢意。供桌上祭品已无，只有一简，范蠡取过，只见上书：恕女不辞，相国保重。兴越灭吴，定能成功。
功成身退，莫步子胥。师兄陈音，楚女所爱。长眠于此，相国照应……范蠡看不下去，眼泪夺眶而出。把简卷起装入怀中，朝西北方向望出，只见楚女姣小身影隐隐地消失在翠绿的丛林中。
范蠡想喊，但忍住了，心里说：“谢谢了，楚女，放心吧，我会照顾陈音的。”
猴子们围拢到范蠡跟前，也和他一样静静地望着西北方向。
助敌自耗斗败子胥前次，诸国使者走后，吴使到来，质问勾践是否与诸国结盟抗吴，勾践否认。他庆幸听范蠡之言，未结盟；更未当盟主。事后，吴使不放心，私下探听，果然越有不臣抗吴之举，回国报与夫差，夫差不信。伍子胥闻讯，遣精明探子至越，得知范蠡日夜训练士卒，聘陈音、楚女为师，剑乾弓弩之艺，无不精良，攻战之具，水上弋船，多有准备。子胥大惊。冒死闯上高三百丈如天宫般的姑苏台，见到已专幸西施以姑苏台为家的夫差，流涕陈词，述说越修军备之情。临未说道：“大王信越之臣顺，割地借粮，赐以羽饰，今越用范蠡之谋坐大，一旦乘吴隙而入，吴国祸不支矣，王不信老臣，可再使人察之。”夫差找伯-来问：“越已臣服，治兵何为？”伯-答道：“越蒙大王赐地，非兵莫守。治兵五千之数，守国之常事。守越，即守吴也。大王不必疑虑。”夫差在大事上尚不糊涂，又派人到越探察，果如子胥所言，遂有兴兵伐越之意，令伍子胥做南下准备。子胥得令，十分激动，加紧训练水陆两师。
吴将伐越消息，由西施等越人传到国内，勾践大惊，急召范蠡回都，商议对策。未及商议，传鲁国孔门高足子贡从吴而来，不日即至。勾践说：“子贡来越何事。”范蠡说：“臣闻子贡有纵横捭阖之才，常游说于诸侯之间，为鲁效力。今从吴而来，必与吴欲伐越有关，请大王重礼迎之待之。”勾践即令宫中武士、贵人、侍人，洒扫道路，郊迎三十里，接到宾馆上等房舍，鞠躬而问：“敝邑僻处东海，何烦高贤远至？”子贡也不客气，直言道：“特来吊君！”勾践顿时紧张起来，唯唯连声，竟不能言。跟随的范蠡见状，忙说：“大王身体不适矣，稍候聆听高贤赐教。”迅速将勾践扶到一边，用指甲代针朝勾践的穴位刺去。勾践呼了口气，说出话来。复又见子贡拱手再拜说：“孤闻祸福相依。孤有祸，先生下吊，孤之福矣，请高贤赐教。”子贡见越君臣必恭必敬，说道：“齐伐鲁，鲁不敌，臣到吴见王，说以救鲁伐齐，吴王心动欲北上。但疑南面越谋吴，欲先灭越。”勾践听子贡如此说，顿感大祸临头。范蠡在一旁，用眼神示意大王，不必心焦。
子贡问道：“大王可有图吴之谋乎？”
勾践：“唯，唯，越不敢且无力也。”
子贡也不深究，继续说道：“苦无图吴之志，使吴人疑，拙也！若有图吴之谋，吴人知之，危也！”
勾践闻言，突然长跪于地说：“先生救我！”“唯”不用了，“孤”不称了。一幅可怜相，范蠡一楞，未及拦住，勾践已跪下。听勾践口气，看勾践仪态，范蠡始觉丢脸，进而一想，勾践在演戏，勾践心机，不可小视矣。
范蠡亦跪在勾践一边，口中说请高贤赐教，心中已开始谋划对策。“助吴北伐！”忽地冒出此策，范蠡心喜，且听子贡如何说，看贤士所见是否略同。
只听子贡说：“吴王骄而好佞，太宰-受宠而善谗，大王以重器悦其心，以卑词尽其礼，亲率一军，从吴伐齐。吴不胜，自此弱矣，若胜，必欲称霸中原，向天子问鼎，兵临强晋，西望楚秦，如此，吴国有隙，越可乘矣！”“嗯，与蠡之见相同，真孔门高足矣！”范蠡心想。
勾践看范蠡，从眼神中知范蠡同意此谋，便叩拜说：“天赐先生助越，敢不奉教。”
子贡也高兴地道：“如此甚好，臣即返吴复命，大王勿食率军人吴之言。”
勾践和范蠡施礼告辞子贡，同乘一车回宫。
范蠡道：“大王对子贡未免太谦卑了些。”
“唯，人在檐下，怎不低头。子贡为越而来，孤心感矣！”
“子贡名为越，实为鲁。所谓人无利不早起。诸侯相争，利也。子贡千里说吴，说越，实为解鲁之危矣。臣以为子贡必疾离越而去。”
“唯？”
“说夫差勿虑越、速伐齐，鲁危解矣。”
勾践将信将疑。第二日大早，即令舌庸去宾馆给子贡送上黄金百镒，宝剑一口，良马二匹。舌庸到时，得知子贡微明即离馆而去。舌庸回宫禀报，勾践说：“相国料事如神，速召入宫议事。”
范蠡接到议事令，慌忙入宫，此时，文种等大夫已到。
勾践道：“唯，果如相国所言，子贡已离越而去，孤己应亲率一军助吴伐齐，去乎？”勾践头上出汗，担心自己入吴，夫差不悦时，命休矣！
“去！”范蠡坚定地说道。
“唯？！”勾践心悸。
范蠡看出勾践神色，忙说：“大王不必亲去。”
“唯？”勾践听范蠡讲不必亲去，放下心来，但又虑已允子贡，子贡必然转告夫差。若不亲去，夫差能放心吗，不知什谋多端的相国有何良策解忧。
“大王！”范蠡接着说道，“以子贡之智，必说服夫差许师辞君，以显仁义，臣以为，即派特使人吴，见夫差，请问伐齐时日，示大王率帅助吴之意。”范蠡说着看了文种一眼。
文种会意，即拱手说道：“臣愿前往，相国治军有方，不宜远行。”
“唯！”勾践点头同意，问“何人率师为宜。”他惦记这件事。
“文种大夫人吴有消息再定。”范蠡建议。
“唯。”勾践同意。
退朝后，文种即打点礼品，装车北行，范蠡前来送行说：“越之命运系于文大夫手中了。”
文种道：“彼此，彼此。”
子贡赶到吴都，见了夫差说：“越王甚感大王生全之德，训练丁壮，为保吴地。闻大王有疑，惊俱异常，近日即派使者来吴谢王矣！”子贡如此说，是他看到勾践身边之人聪慧异常，定会劝勾践派使来吴。夫差不信说：“请高贤留馆五日，越来人，孤信尔矣。”子贡说：“悉听王命，五日为期，越不来人。大王起兵伐矣，臣再不言伐齐。若越来人，请大王北上，何如？”
夫差赌心很重，说：“依你之言。”
二人赌罢第三日，文种即到了姑苏，先拜伯-，由伯-领见吴王，文种虔诚叩首：“东海贱臣勾践，蒙大王不杀之恩，生还故地。得奉宗祀，虽肝脑涂地，未能为报，训练丁壮，保卫吴地。今闻大王兴大义，诛强救弱，特遣下臣文种，贡先王珍藏精甲二十领，‘屈卢’之矛，‘步光’之剑，以贺军吏。勾践请问师期，将亲率境内三千军士，归吴将麾下。勾践愿披坚执锐，亲受矢石，死而无惧。”伯-也道：“臣已说过，越训丁壮，为保吴地矣！”
夫差听了，十分高兴，对越之虑释矣。送走文种，急召子贡来见，说道：“勾践果信义之人，欲率卒三千，从吴伐齐，先生以为可否？”子贡得知越已来人，心中高兴，心想越果有能人，不可小视。说吴伐齐目的已达，就说：“不可。大王用其兵，又役其君，太过，不仁义矣。不如许其师辞其君。既防越图吴，又不伤两国和气。”夫差听了说：“好，依先生之见，孤不食言，先生果神算矣！”子贡见夫差答应伐齐，即离吴而去，又去说晋抗吴去了。
夫差送走子贡，令伯-通知文种，许师辞君，吴王夫差十二年春伐齐，请越勿误师期。
文种星夜兼程赶回越国，进宫向勾践禀报了使吴情况。勾践大喜道：“全在相国预料之中，请相国速来商议统兵将领。”贵人前去相府，很快折回，禀报相国已去训练水师，临行留下密简交夫人妥存，说大王召见时，可将密简交来人呈大王。
勾践闻言急道：“呈孤一阅。”
贵人从怀中掏出，呈与勾践。勾践打开包装，露出竹简，急忙展开，只见写道：陆师已具，水师初组，臣职治军，不敢懈怠。军务繁忙，难以召之即来。临行留言，大王明断。文大夫回越，若果如臣料，可请诸嵇郢出山，诸嵇老将，德高望重，言谨行慎，领兵助吴，万无一失。越将为吴敬重者，唯老将矣。老将出马，吴王必心感越王至诚，去其疑虑，越可加紧修备矣。
臣预料，夫差伐齐，子胥必谏，君臣之隙久矣，深矣。此次争执必当惨烈，子胥危矣，鸣乎！子胥一去，吴如中天之日，向下移矣。臣以为，当前情势，仍需敛声静气，暗暗蓄水。吉日至时，高峡放水、激流漂石。勾践看完，对文种说：“相国留言请诸嵇郢老将率师北上。”文种赞道：“好主意！”勾践问：“老将军身体如何？”“文种答道：”使吴前见过，鹤发童颜，每日三餐如壮年矣！“勾践说：”好，孤亲自登门送礼拜望，请他出征。“文种说：”太好了。“勾践心里说：”孤只要不去，这个礼还是要送的。“
诸嵇郢见大王登门送礼拜望，十分感动，当即答应率师。第二日便去了南林。从畴无余处领了三千弱兵，移到-李驻训，到了约定之期，便开拔到姑苏城外，夫差接报大喜，正式颁发了伐齐令。伍子胥一直在军中准备伐越，突然接到伐齐，立即找到夫差谏道：“越，吴之心病！齐，吴之疥癣！今王兴十万之师，行粮千里，去疥癣之患，而忘大毒在心。臣恐伐齐未胜，越祸已至！”夫差对子胥早已不满，听到此话，怒道：“孤伐齐令已颁，三军雷动，老贼故出不祥之语，阻扰大计，按律当斩！”脸露杀机。伯-忙上前小声密奏。“先王之老臣，不可诛之，王不如遣之往齐约会战之期，假手齐人杀之。”夫差点头，高声喝道。“念你先王老臣，去其兵权，使齐约战，滚！”
子胥知大势已去，心中悲痛欲绝，仍叩首谢恩退去。子胥回家，哀叹连声。
料吴必亡，携子伍封使齐，见了齐王，呈了战表，齐王阅毕，大怒，欲杀子胥。原来伯-在战表写了谩骂齐王之词，意在激齐王杀子胥，齐臣鲍息谏道：“子胥乃忠臣，屡谏不入，已成水火，今遣来齐，假手杀之，实计也。宜放归吴，使其自讧，与齐有利。”齐王许之，约战期于春未。子胥原和鲍息相识，见鲍息信义，便将子托于鲍，改称王孙封。
夫差带着西施，择日出征。统帅三军向齐进发。并约了鲁国合兵攻齐。
行前诛了当面羞辱他和伯-为昏君谗臣，预言吴必被越所灭的异士公孙胜。
途中，子胥见夫差复命后，称病先归。
孙武、伍子胥教训出的大军，果然能战。吴、鲁、越联军斩兵折将，大胜齐师。齐王请和，夫差应允。主持了齐鲁修好之盟，凯歌而回。越将诸嵇郢盛赞吴王天下莫当。夫差高兴，令诸嵇郢先回越报捷。诸嵇郢得令率兵马不停蹄穿吴返越，范蠡得知吴胜，马上进宫建议勾践亲率朝贺团去吴祝贺大捷。
夫差得胜回朝后，百官迎贺，子胥亦到，独无一言。夫差怒道：“子谏寡人不当伐齐，今大胜而归。子独无功，宁不自羞！”子胥也怒道：“天之亡吴，先施小喜，小喜之后便大忧也！”众臣相劝，不要冲了大喜，夫差只好撇开子胥，同其他朝臣说话，大谈伐齐之功。此时，他心里觉得离开伍子胥照样能打胜仗。自己之谋，已胜过老东西。忘了三军将士全是伍子胥长期教训的。
夫差回宫几日。勾践和范蠡带着朝贺团到了姑苏。夫差闻报，喜不自胜。
在文台设宴待之，分主宾坐后，举觞酣饮，众臣皆欢呼吴王英勇盖世。夫差飘飘然道：“君不忘有功之臣，父不没有力之子，今太宰-为寡人治兵有功，赏为上卿；越王孝事寡人，始终不倦，孤将再增其土，以酬助伐之功，众卿之意如何？”群臣皆慑伯-之威，得勾践之贿，盛赞大王明断。时伍子胥亦在坐，听了夫差之言，伏地涕泣道：“呜呼！哀哉！养乱畜奸，吴国将灭，庙社为墟，殿生荆棘！”给欢庆气氛泼了冷水。夫差大怒，斥之道：“老贼多诈，专权擅威，欺孤太甚，欲覆吴国，寡人以先王之故，不忍加诛，今退自谋，无劳再见！”子胥垂泪抖发道：“老臣若不忠不信，何为前王之臣。
比于逢纣，有口难辨。呜呼！臣虽见诛，君亦随灭，臣与王永辞，不复相见！“
说完起身离去，头也不回。吴王怒犹未息，伯-道：“臣闻子胥使齐，将其子托于齐臣鲍息，分明有叛吴之心！”群臣闻言，齐声吼叫：“叛臣！叛臣！
可诛！可诛！“夫差大叫：”太宰！速将“属镂”之剑送到相府！“伯-得令，退下安排。宴会又热闹起来，勾践见子胥被赐死，解了心头之恨，高兴地连连和夫差碰杯，赞颂之声不绝。坐在客坐的范蠡心情复杂，沉重，是自己，是越国设谋，一步步把伍子胥送进了黄泉，盼了多少年，希望这一夭到来，终于来了，应该举杯庆祝了，但觉得高兴不起来，一个盖世英雄，直言忠臣，就这样完了，太残酷了！想起楚女的留言，”功成身退，莫步子胥。“
内心不由打了个冷颤。他也举起了酒杯，为可恨而可尊的对手伍子胥，为自己领悟到人生真谛，干！
盛宴快结束时，伯-回来，和夫差耳语。范蠡见夫差先喜后怒，然后站起了身，伯-就势宣示宴会结束。范蠡明白，子胥已赴黄泉矣，呜呼！
第二日，范蠡得知，子胥接到“属镂”剑，对家人说，死后将其目悬于东门，以观越兵入吴。然后赤足披发，立于中庭，仰天大呼：天乎，天乎！
昔先王不欲立汝，赖吾力争，汝得王位。吾为汝，破楚败越，威加诸侯，今汝不用吾言，反赐吾死，吾今日死！越兵明日至，掘汝社稷矣！然后又大叫了三声“夫差！”自刎其喉，血流如喷，气绝人立。此时，范蠡才明白夫差接报后，为何先喜后怒，很快起身。听说，夫差立即去到相府，对子胥尸骂道：“老东西，汝一死，尚何知哉？”挥剑斩了子胥头，令挂在南门城楼上示众；推倒尸体，令装入牛皮做的鸱夷之器，投入江中。愤愤笑道：“日月焚汝骨，鱼鳖食汝肉，汝骨变灰，复何相见！”子胥下场何其惨矣！范蠡由夫差想到勾践，勾践会不会如此对待自己呢？灭吴之前，不会。灭吴之后呢？
范蠡不敢想下去了。伴君如伴虎！耳边又响起百里老师的活。“是虎必吃人”，范蠡想。
夫差杀掉伍子胥第二夭，便令太宰伯-为相国，设宴大庆。邀越王君臣待坐。酒过三巡，夫差大呼：“孤昨日已允，增越封地三百里，今日兑现，拿图来！”侍人立即将图呈上。夫差持图：“越王接封！”勾践闻听，慌忙跪下，叩首道：“大王之恩，臣难以报答。封地，臣万难再受。请大王收回成命！臣定将东海僻野治理成吴国南邑，请大王放心！”勾践说完，又叩起头来：“请大王收回成命！……”夫差哈哈大笑，将图交给侍人，说道：“寡人知道，无君不爱土，无人不爱财。子胥屡说越有图吴之心，今增地，坚辞不受，足见越臣吴不二，孤放心矣！”勾践听了夫差“的话，脊背上冒出冷汗，好险哪！亏得昨日宴后范蠡建议他切勿接受封地，说酒中之言，不可全信。说不定是夫差有意试探，不可上当；果如范蠡之言，这个小疯子把诸事都看透了。勾践回到宾馆后，还在感叹，”今日好险哪？相国，何时让夫差也跪到我面前呢？“范蠡道：”大王，再忍一忍，会有这一日的。“
“唯！还要忍，忍到何时？”勾践有点不高兴起来。
当晚，伯-来访，谈话中，说出吴王意开通去中原的水路，范蠡听了，建议越王派一万人工，助吴开河，以表臣服，坚定夫差北进之心，对越有利。
勾践第二日便表奏了此意。夫差高兴异常，连夸勾践为仁义之人。勾践做着这些事情，心中很不是味，堂堂越君，力何总看吴王眼色行事！
越王震怒范相隐忍越王勾践有点忍不下去了。从吴回越，两年两次把范蠡召到宫内，密谈攻吴日期，每次范蠡都认为天时不至，地利不到，人事不备，劝勾践继续忍耐。范蠡说，灭吴，初战要必胜。无十分把握，不可轻举妄动。必须聚力再聚力，直到一出手就能致敌死地。勾践虽然越来越焦躁不安，但他明白，范蠡的话有道理。者将诸嵇郢已故，灭吴之战。全仗范蠡。每次只好同意范蠡的话，“再忍一忍。”
勾践终于忍不下去了。
这年秋天，一个午后，他把范蠡单独召到内宫，冷冷地说：“唯，子讲讲修备。”
范蠡明显感到，石室囚禁回国前几年，勾践对他除君臣关系，还有兄弟之情，尽管说不清真假。这几年，国富了，兵强了，兄弟之情没有了。完全是君君臣臣了。特别是几次劝阻北上伐吴后，勾践脸上笑容再也看不到了。
他想到伍子胥，想一走了之。但功还未成，只有隐忍了。听到勾践问话，意识到今日情况不妙，清了清嗓子，小心郑重答道：“回大王，陆师甲士三万，车三百乘、骑五千匹；水师甲士二万，大王可乘楼船五艘，小、中、大三种翼船三百艘；申、刀、剑、矛、戈、弓、弩、镞、盾攻防之器已齐装。正加紧打造，库多存备。臣特从家乡聘来巧匠，打造一种镶铁之矛，坚硬锋利，其如蜂蜇……
“唯？”
“就是在铜矛刃中陷入钢锋，此为臣家乡特产，他国没有。”
“唯。”
“臣知大王喜剑，特用此术为大王打造一对飞虹剑，长一尺八寸，宽一寸八分，剑身铸菱形花纹，鸟篆”越王鸠浅自作用剑“八字。”唯？造出来了吗？“勾践感兴趣。
“正在打磨，不日即可献上。”
“唯。”勾践有点失望。用手势示意范蠡继续讲。
“陆师编成，比照秦晋；水师编成，比照吴楚；组织严密，上下有序，大王有令，上下贯通。多年教训，将强兵精。愿为大王，赴汤蹈火。”“好！”
勾践叫了一声，“孤即颁伐吴令！”
“不可！大王！”范蠡急道，“还要再忍一忍。”
“为何，范蠡！”勾践生气了。
“天时还不至……”
“住口！”勾践怒道，“孤听够了子的天时、地利、人事。子勿拿此套蒙骗孤了，天下哪有如此道理，孤说天时，子说地利不到，孤说地利，子说人事不备，孤问你，子忘了孤囚禁三年之辱了吗？”
“臣不敢忘！”范蠡答。
“忘了那三千六百五十步，十八层石阶，步步血印吗？”
“臣不敢忘！”
“忘了孤尝粪便的滋味了吗？”勾践掉泪，“孤至今不尝苦胆不能下咽，此种滋味，子是想不到的！”
“臣不敢忘！”范蠡想，“你的心病也大持久了。”
“讲，为何不可伐吴？是越臣民不愿意吗？”
“不，臣民已再三请求出兵。”
“唯！是五谷不丰吗？”
“不，谷丰商荣，各业兴旺。”
“唯，是吴不该伐吗？”
“不，夫差失道，信谗溺色，残害忠良，不恤百姓，兵乱诸侯，天怒人怨，十恶不赦。”
“为何还让孤忍？！孤的头发都忍白了，看到了没有？”
“天时……”
“住口！孤派往中原助吴开河的人工已回国，北达沂水，西至济水，通湖汇江的邗沟（大运河前身）已开通，吴王即欲率师北上，黄池会盟，争霸主之位。夫差离吴，天助孤北图，天时已至，天时已至！子还有何话可说，难道子欲拥兵自重？”
晴天霹雷！
范蠡明白了，原来勾践如此想。要在前十年，听了此话，范蠡之性，可能一甩袖子走了。如今年近四十，临近不惑，想到扶越灭吴助楚的战略，想到兴一国，灭一国的大业即将成功；想到人越以来的艰辛；想到陈音、楚女和西施，这些为兴越，付出了生命、心血和青春的义士侠女。范蠡对大王的猜忌和污辱忍住了。劝大王忍为上，自己也要忍为上！不能为一时之气，让事业半途而废！敛声静气，韬光养晦！
范蠡瞬时调好情绪，眼望大王，诚恳坦言：“大王息怒，臣治军为的是大王。教训水陆两师，为兵四道，第一就是爱越，忠于大王。臣是君之臣，兵是君之兵。臣决无拥兵自重之心，苍天可鉴，大王明察。臣知夫差黄池会盟，臣之消息，夫差刚离吴境，若此时大王发兵，夫差定撤兵而回，甲兵十几万，车千乘，船千艘，骑万匹，全是子胥训成，若挥师南下，大王！臣担心十几年心血，毁于一旦，从此再无力灭吴，夫椒之仇，会稽之恨，石室之耻，尝粪之辱，卧薪之苦，永难报矣！恳求大王且莫引人烧身！”
勾践话出口，知道言重了。想范蠡会跳起来，没想到范蠡态祥气静，循循道来，甚是有理。是噫！此时发兵，有引火烧身之虞。可这仇何时才能报啊，难道由王子-与去报吗？如何对得起宗庙社稷？勾践轻轻地“唯”了一声，表示了对范蠡陈词的认可。但报仇心切之情仍在颜面。
范蠡看出勾践之心又道：“臣以为，天时、地利、人事相参、相配、相合而用，方能成功。今日，地利、人事皆备，然天时尚未全至，参配不合，三者缺一，难以成功。且三者均是变数，必须存乎一心，方能运用之妙。周武王伐纣，大会诸侯孟津，各路诸侯皆力主进军。周武王冷静考察，见天时不到、撤兵待机，其后一举将纣灭亡。臣愿大王，做周武王第二，一举灭吴，一霸中原。”
勾践知道-李之战以来，大事小事，范蠡之谋，均操胜算。见他如此说，心中之气，消了大半，但仍沉着脸说：“相国以为何时代吴为宜。”
“臣以为，夫差领兵深入中原腹地时为宜，那时精兵在外，弱兵在内，姑苏空虚，有隙可乘，一举破都，釜底抽薪，夫差回师晚矣！”
“何时？”
“来年春季。”
“唯？”勾践内心同意范蠡主张，但君王尊严使他发出疑问声音，说：“孤再恩之，相国准备发兵事宜。”勾践要显君王之威，同意亦先不表态，让人感到是他说了算。本来是君说了算，但为君的，总担心臣不明白。
范蠡知风雨已过，施礼告退。
勾践回到后宫，看望了三个王子，两个公主，来到王后寝处，向姬玉述说了他同范蠡谈话情况。
姬玉虽然一直在生子育女，但对朝政仍十分关心，常为勾践出谋划策。
勾践一有不顺心之事，就到王后身边“诉苦”。
姬玉听完勾践的话，笑道：“大王，范蠡是对的呀！”
勾践道：“为何他总是对的呢？臣总是对，君有何颜面？”
姬玉道：“臣再对，还得听君的呀！”
勾践笑了：“玉姐说得对，孤虽同意范蠡，仍说再思之。”
姬玉看着勾践的花白头发：“大王终于悟到为君之道了。”
勾践见王后称赞，高兴地说：“让王子们早入此门，将来好去做诸侯。
免得象孤，半路入道。“
范蠡回到家里，先看望了躺在床上的夫人宛玉。
宛玉这些年在越吉之后，又生了两个女儿，都因范蠡不在身边，患病夭折。宛玉接连受到打击，一病不起，哑女年长送回宛邑出嫁。从当地山区聘了一个小女子，只能干些粗活，难以精心照顾宛玉。宛玉是要强之人，虽患病在身，做饭、洗衣全是自理。虽为相国夫人，除和文种夫人有些来往外，足不出户，让卫士把院门关得严严的。一有空闲，就教五六岁的儿子越吉识字抄简。范蠡知道夫人的病是血亏气结，开了药方服用，也不见奇效，心病难医啊！
宛玉见丈夫回来，挣扎起身，要给范蠡烧汤，范蠡把她按下说：“你歇着吧，汤我来烧。吉儿呢？”
“在卫士房里玩吧。”宛玉答。
范蠡叹气说：“宛玉，你记着，吉儿长大，莫走我之路。倘若再有女，长大后，也莫嫁象我之人。宛玉，你太苦了。”
宛玉：“少伯，我知你心，莫说了。”
“好吧，你歇着，我去烧汤。”范蠡看了宛玉一眼，脱下朝服，挽起袖子：“还是疙瘩汤吧。”
“嗯！”宛玉点头。
范蠡去了。宛玉泪下。
敛声图吴大王试兵半个月之后，范蠡从南山铸剑城带着铸剑的工师回都进宫，将一对精妙绝伦、锋利无比的“勾践剑”献给了大王。勾践接过，赞不绝口，爱不释手。
当即来到宫院中间，持剑挥舞，在侍人们的喝采声中，大叫了一声：“夫差看剑！”向一棵手脖粗的小树砍去，嗖地一声，剑到树断，引起一阵欢呼。
勾践兴奋，令人取出黄金，赏了工师。范蠡告退时，勾践漫不经心地说：“依相国之言，明春伐吴。”
范蠡和工师走出大殿，勾践叫来一名贴身武士说：“此剑在世，只能有这一对。”武士望望工师远去的背影说：“大王放心！”勾践叮嘱：“莫叫相国知晓。”武士点头。
几日后，范蠡接报，铸造“勾践剑”的工师失踪了。他没往深处去想，也想不到勾践会有“我有的，别人不能再有”心理——他应该想到，因为他知勾践有癫狂症。只是以为老家人恋家，得了偿金，悄悄走了。此事未放心上，全副精力投入伐吴的军备中。
范蠡想到此次伐吴，是夫椒兵败后，越吴交手第一仗；自己治军后第一仗；能否灭吴的关键仗。只能胜，不能败。不仅不能败，还要把人力物力损耗降到最低。越之国力比吴，实在是太弱了。
范蠡首先确定了攻吴方略：兵分两路，一路由陆路涉江河，沿姑苏城西边小溪，接近姑苏后安营扎寨，引吴兵出城决战，趁势一举拿下吴都。姑苏城内，只有太子友和少数弱兵，攻下姑苏是瓮中捉鳖。伐吴首战之功，让大王去立，以满足雪耻之心。令畴无余将军跟随大王，带领陈音、楚女教训过的六千“君子”（亲兵、近卫师）。另加两万“教士”（训练有素的正规军）。
再加两千“习流”（习水战的武士），以备从水门攻城。另一路顺风（春夏定是南风）沿海从水路入淮，在洪泽湖集结，阻击夫差从中原回撤大军，一可确保大王攻下姑苏；二可视情击溃夫差主力；这一路，路途遥远，任务艰巨，可能是一场恶战，弄不好会全军覆没。但这步棋非走不可。围城打援，战之铁则，不可违背。这路军自己带，再加舌庸。若是打打停停、和议之事用得上舌庸。这路军战船二百二十艘，水师两万，杂士两千。大王勾践去姑苏时，可乘楼船到江水（今长江）入吴江到姑苏上岸，同畴无余会面，以免陆路行走劳顿。臣为君总想得很周到，君呢？
范蠡瞑思苦想了几天，把方略定下，开始调兵遣将。令畴无余按数分出伐吴精兵，第一步先在坑凹之地跳跃腾越，在山野河流急行、野宿锻炼体能；第二步在旧都诸暨演习登城，锻炼技能；第三步将陆师大部敛声移到-李北驻训，以适吴国水土，接到今时，可疾速开到姑苏城下。三步同时，将粮秣和攻城攻战之具运到-李囤集。将陈音师、楚女师移至北海（现杭州湾）强训，熟悉海上风浪。把追随大王之军安排后，范蠡请舌庸派得力使者到各国联络，使各国在越伐吴时保持中立；请文种敛声做好助战和守国准备；在都城西北固陵设了一个“治所”，专门接收来自吴国的消息。布署停当，一头扎进北海水师。
新年来到了，春天来到了。
这一日，范蠡视察了陈音、楚女二师，来到独山所在船队停泊处观看操练。
独山自随范蠡入吴三年回国后，就遵范蠡之意，到北海修坞，造船、训水师。如今已是号令十艘大翼战船的“十船长”，但仍是孤身一人。他心目中钟爱的阿青，已在王后回国第二年病死了。打那以后，他不提、也不让别人提婚娶之事。每年阿青忌日，他总象霜打茄子一般提不起精神。过了这一日，又象往常一样充满活力。海风、骄阳使他浑身变成了紫铜色，寂寞孤独使他的话越来越少了。范蠡和夫人常捎信让他回会稽城家里看看。这些年，他只回过两次，一次是阿青死后，悄悄到阿青坟头祭奠了一次；另一次是向文种大夫要发饷的钱。他已经习惯北海水师生活，明白自己所为是范蠡的大事业！他没有牢骚，没有怨情，只有努力，让范蠡放心！让范蠡得到大王的器重和信任。
独山号令的大翼船，可载近百人：武装甲士三十余人，摇桨水手五十人，头尾舵手三人，长钩矛、长斧手四人，杂手四人，船长、副手二人。装弓弩三十三副，盔甲三十余套，利箭三千三百枝，短兵器和食物若干。作战时，稍远可连发弩器，靠近可拼长斧长矛，跳船可混战厮杀。船坏可登岸成百人队。依陆师作战。船上除船长外，均是二十岁左右丁壮，光头赤体，筋强骨壮，性如猛鲨，渴望吮血，渴望作战。
范蠡站在海边一处高坡上，令随从用旗子指挥演练开始。红旗刚刚举起，便听到炸雷般叫声：“杀！”紧接着便看到十艘战船鱼贯如飞般地朝事先布置好的木筏冲来。震耳般鼓声响后，十艘战船，弓弩齐发，利箭如蝗，射向木筏上的稻草人。箭后船到，武装甲士站在船边用长兵器向稻草人刺去砍去，长兵器用后，甲士们口喊“勾践大王！”纵身跳上木筏，挥动手中利刃，同“敌兵”搏斗，混战中，有的甲士被同伴误伤，鲜血四溅，鲜肉横飞。但无一人犹豫，无一人缩步。倒下的很快站起，落水的拼命上筏。稻草人倾刻之间成了碎未，漂入海中。甲士们不满足胜利，又用兵器同木筏厮杀，叫声震天，杀声不绝……木筏之绳被斩断，横木乱滚，甲士们又跳入水中和木头搏斗，那情形不把木头撕碎决不罢休。
范蠡心动，对演练十分满意，号令收兵。绿旗举起，锣声传来，水中卫士，大呼勾践之名，如蛟龙般游向翼船，上船后，口舔伤口，全无疼痛模样。
一声鼓响，摇桨水手大呼一声，桨飞水溅，十艘翼船，如飞般疾驰而去。
范蠡走下高坡，欲去船队慰勉。突然“治所”一人快马到了跟前，呈上一份密简。范蠡匆匆阅毕，令人牵过快马，跃身骑上，加了一鞭，朝都城去了。
范蠡接到的消息是：夫差已先后会了鲁国、卫国二君，并同二君到了黄池（今河南封丘县境内）使人请晋国君赴会。范蠡估算，黄池会盟，不会顺利。此时发兵，即如夫差闻息回师，没有三个月不行。三个月，姑苏城已攻下矣。范蠡回到都城。径直骑马朝王宫而去，门人认得相国，不敢阻拦。范蠡到了勾践的后殿，翻身下马，将缰绳一扔，朝殿内走去。
勾践正在宫内读简，研究为君之道，听见马蹄声响，心中惊异，握起“勾践剑”，朝殿外看去，松了口气，原来是范蠡。勾践放剑，重新端坐。
范蠡未让门人通报，自报家门：“相国范蠡求见大王，大王万寿万福！”
报完已入殿内，扑通跪下。
勾践抬头、睁眼：“唯？平身。相国不是在北海训师吗？何故闯宫？”
范蠡叩首：“禀大王，臣以为应即日发兵攻吴！”
等了多少年，终于从范蠡嘴中听到了这句话！
勾践心情马上激动起来。但面上仍冷冷：“唯？相国也会着急？”
范蠡：“天时已至，抓住机会，犹救火，急走快跑，唯恐不及。故臣下着急。”
“唯！地利、人事已备了吗？”勾践故意问。
“禀大王，均已备。”范蠡抬头，望着勾践。
“唯，如何发兵？”
“臣已向大王报过，兵分两路。大王楼船已备。”
“何时起程？”勾践的心终于按奈不住，省掉了“唯”字。
“三日内为宜，陆师大部已在-李，随大王的六千君子及水师已整装待发。臣以为，顺风顺流，大王之师，五日可达姑苏。臣北上水师十日内可至洪泽湖。大王之师六月丙子日开战，臣料十日内可破城！”
“好！依相国之言。”勾践终于显出兴奋样子。其实不依相国之言，他又能言出什么呢。他虽贵为王，报仇心切，但不懂治军。好则能依相国之言，是他聪明的地方，也是他打败夫差的诀窍。同时，也是他心感满足的地方，相国再强，也得听君王，君不发令，虽有三军，不能动矣！
“谢大王恩准，大王明断！”范蠡叩首站起。
“唯？”勾践突然想起伐吴大事，应该举国庆祝，起码都城搞个仪式欢送自己。“三日？太紧，搞仪式来不及！”
范蠡明白了，说：“大王，此次用兵，犹如救火，贵在神速，犹如抓人，贵在敛声，大仪式就不要搞了。”
“唯？”
“出发之时，大王以酒慰军，誓师北上，士气可振！”
“好吧，依子之言。唯？何人守国？”
“大王忘了，文种大夫！”范蠡那里知道，勾践不是忘了，而是随着年龄增长，对外人越来越不放心。想让十二三岁的王子守国，王后辅政。范蠡没有意会，方略中还是文种守国。勾践一时不好点破就同意了。如今提出是想让范蠡领会一下，重提建议。范蠡是直性之人，总是以大局国事为重，转不过这个弯子。故而还是讲了文种。范蠡呀，范蠡。你真是糊涂一时呀！勾践见范蠡如此回答，心里失望，面上冷冷：“唯！召他入宫！寡人有话要说。”
“是？”范蠡答应，告退出殿。
范蠡出宫，通知了文种，知会了舌庸，到了固陵治所，把方略谋术细细向欧阳将军讲了一遍，令他即刻北上-李，至畴无余处传达号令，按预定时间把陆师开到姑苏城郊。忙完这些，已到夜半。范蠡骑马回都途中，突然望见王宫起火，心中大惊，驱马快到时，听到鼓声咚咚。吴兵打来？不可能。
兵变，更不可能。范蠡出了一身冷汗，伐吴之前，王宫起火，可了不的。又加了几鞭，赶到王宫跟前时，范蠡一下子楞了：大王勾践正在擂鼓，上干君子兵，叫着大王的名字蜂拥扑向火海。勾践边擂鼓边高喊：“越国宝贝都在里面，快救人呀！决救宝呀！”范蠡见文种在一边，忙问缘故。文种说，大王想试试六千君子兵，是不是忠于他，是不是听话，不怕死，能打仗。从中抽了一千人，拉到此处，点了王宫寝殿，宣布号令，救火而死与战场而死赏一样；救火不死与战胜敌人赏一样；不救火的与降吴一样。听文种一说，范蠡心中好不是味，大王对自己治军存有疑心哪！即如有疑，也不能这样点燃王宫，随意令这些精兵去死吁！这个大王，癫狂症又犯了！
大火渐渐扑灭了。勾践鸣锣收兵。清点人数，烧死百余。勾践闻报，哈哈大笑：“好！好！孤放心矣！”见范蠡在旁，又说：“好！好！为兵四道，好！相国治军，天下第一，强吴可灭矣！”
范蠡听了，哭笑不得。只好说道：“大王英明，天下第一！”
勾践仰天大笑：“后日申时发兵！”