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曾渔出了花厅,立在二门边等候饶管事牵马出来,发觉西院门内频有女子窥视,转头看时,依稀是那日在园子后面山涧洼地见过的那几个放浪美妇,那个被陆妙想推下水的裴琳却没看到——
曾渔心想：“这些年轻妇人饥渴得紧哪,严世蕃就在这里她们都还敢抛头露面媚眼频抛,嘿,这园子住不得,到介桥村才安稳。”
饶管事牵了马出来,二人上路,曾渔依旧骑那匹名叫“黑豆”的蒙古马,这马原是那个严府伴当的,现在归曾渔代步了,“黑豆”善能吃苦耐劳,又因为曾渔从石田带出来的驴名叫“黑宝”,所以曾渔对这“黑豆”也颇喜爱。
策马行在去介桥村的田畈上,曾渔油然记起范成大的秋日田园诗：
“秋来只怕雨垂垂,甲子无云万事宜。获稻毕工随晒谷,直须晴到入仓时
新筑场泥镜面平,家家打稻趁霜晴。笑歌声里轻雷动,一夜连枷响到明。
从寄畅园去介桥村的路上,曾渔所见就是这种景象,晒谷打稻、抢种麦豆、植桑筑场、输租贮藏,一年当中最忙的一月即将过去,有些家境好的农户开始筹办丰收宴,把嫁出去的女儿接回娘家团聚,正所谓嬉嬉如也。
当然,曾渔看到的这一派田家乐只是表面现象,嘉靖以来徭役、赋税渐重,农民一年辛苦,交完田租剩下的粮食往往不够养家,在江西尤为如此,仕宦谚语有云“命运低,得三西”,所谓“三西”就是指陕西、山西和江西,相对而言,江西土地贫瘠,且田少人多,所以江西人游食四方的很多,堪舆、星相、医卜轮舆、梓匠,这是江西人外出谋生的主要职业,如曾渔的祖籍兴国三寮,一个村有一大半成年男子是风水师,周游大明两京十三省,不事子母,赤手空拳混饭吃——
策马而行的曾渔心道：“我曾九鲤给权贵子弟做伴读算是不务正业了。”又想：“此前我一直以为一条鞭法是万历朝张居正首创,现在才知道嘉靖九年就已开始推行了,一条鞭法是中国古代赋税制度发展的里程碑,赋税由实物转向货币化,相对其他赋税制来说比较公平简便,折银代役使得农民有了更多的自由,晚明商品经济蓬勃而起与这种赋税制度有很大关系,但一条鞭法似乎触及了官绅地主的利益,所以阻力很大,严嵩作为嘉靖朝重臣,一条鞭法若没有严嵩的支持显然是不可能推行的,士绅阶层对严嵩意见很大,莫非与此有关？
曾渔心道：“反正我是不知道严嵩犯了什么大罪,写青词奉迎皇帝算大罪吗,徐阶青词比严嵩写得还好,害死了夏言？沈炼？杨继盛？政治斗争你死我活,沈炼、杨继盛弹劾严嵩有十大罪、十五大罪,严嵩不反击难道束手待死？都是封建王朝独裁统治,严嵩的罪责一大半是替嘉靖皇帝担的,只是严世蕃行事肆无忌惮实在太招人恨,方才那个鄢懋卿也是个大贪官,送给严世蕃的礼单我随便瞄了一眼,就看到有金麒麟壶二把、金龙双耳杯六只、金锭十二对,后面还有一长串,还瞄到公权,三个字,想必是鄢懋卿搜罗来的柳公权书法轴帖——严嵩之败大半因为这个儿子啊。”
饶管事骑马跟在曾渔身边,见这个少年秀才一路不怎么说话,便找话说：“曾公子,看到那片枫林没有,那叫枫树湾。”
曾渔朝饶管事手指的东北方向看去,午后秋阳照耀下,那一大片枫树林红如朝霞,黄如赤金,绚烂异常,大约有数十亩地、数千株高大的枫树,潺潺的介溪绕过介桥村流淌至此,穿过枫林往袁水汇去,溪流清澈,并未被枫林染红,只是时有落叶随水漂浮——
“好一个枫树湾,好景致”曾渔大赞,又问：“这片枫林地是严阁老家的吗？”
饶管事道：“这片地是老太爷的高祖方伯公买下的,归家族公有,靠溪头那一侧建有家庙。”
曾渔知道严嵩的高祖严孟衡是永乐年间的进士,官至四川布政使,这么一个小小的介桥村百年间就出了两个进士,分宜严氏蔚然大族,却听饶管事补充了一句：“十三姨和婴姿小姐如今就住在那边。”
曾渔问：“十三姨是哪位,是婴姿小姐的姨母吗？”
饶管事道：“正是。”
曾渔一直想打听陆妙想和婴姿的去向,但他一个外来的青年男子打听严世蕃女眷消息显然是很不妥的,所以一直忍着没问,心想早晚总会知道,没想到消息得来全不费工夫,这饶管事随口就说出来了,只是称呼陆妙想为十三姨让他有些不适,问：“婴姿小姐她们先前不是住在寄畅园吗,为何搬到这边来？
饶管事道：“十三姨坚决不肯让婴姿小姐与松江徐家的公子订亲,这十三姨厉害,当初——”
说到这里,饶管事停顿了一下,改口道：“十三姨以绝食相逼,婴姿小姐也跟着绝食,四天四夜不吃不喝,老爷竟拗不过她二人,就以守孝期间暂不论婚姻回了徐家的婚事,枫树湾严氏家庙边上有一座小庵堂,原是老太爷已故的二姐姐修行念佛的地方,十三姨就带着婴姿小姐住到小庵里去了,老爷曾发火说要饿死她二人,不过还是按时派人送去米粮果菜,老爷侍妾数十,有名份的只有五人,十三姨并无名份,还伤害过老爷,却最得老爷宠爱,实是一桩奇事
曾渔默然,当初他对陆妙想暗示说严世蕃必败,想让陆妙想和少女婴姿早作打算免得受日后严氏抄家的牵连,只是提个醒容易,真要做起来难啊,无依无靠的两个弱女子而已,除了以死抗争,再无别法——
这一刻,曾渔下了决心,一定要帮助陆妙想和婴姿,只要巧为布置,应该不难。
去介桥村的路从枫树湾南边半里外经过,红如烈火、灿若黄金的枫叶对曾渔有强烈的吸引力,不过呢,还是打马匆匆而过吧。
过了枫树湾不到三里地,就是介桥村。
介溪潺潺,古樟森森,走在石板路上,时闻书声琅琅,这小小介桥村文风颇盛,严嵩的功名激励着严氏子弟奋发苦读,除了独子严世蕃,严嵩并没有给家族多少关照,象侄儿严世芳,本身是府学庠生,如果严嵩肯帮忙,去国子监读个两年书,岂不能选个县官当当,升迁之下做到五品知府不算难事,但严嵩就让严世芳凭自己本事求功名,丝毫不肯举荐徇私,大奸若忠吗,这实在是很耐人寻味的事——
高高瘦瘦的严世芳见到曾渔,甚是惊讶,问：“曾生怎么来了？”听曾渔说了原委,点头道：“既然来了,那就在这里安心学习,你也是府学生员,我岂敢为你师,平日你只管自己读书作文,不须顾及其他,我堂兄之所以要请你做绍庆、绍庭二人的伴读,乃是是让他二人有个榜样,看看你是如何勤学苦读的,你学业人品俱佳,堪为他二人的楷模。”说罢,命仆人去唤严绍庆和严绍庭二人来与曾渔相见——
曾渔心道：“我千里迢迢跑到这里来读书啊,不过也不错,严氏收藏的书画定然极多,我可大饱眼福,就不知那些书画是不是在这里,若都在北京那就无趣了。”
曾渔向严世芳提出过年一定要回上饶,严世芳道：“这个自不用说,岂能让你与老母幼妹过年都不能相聚了,哪有这么不近人情的。”又道：“今日是九月初七,你在这里伴读三个月,腊月初八送你回乡,如何？”
骑马的话不须十日就能回到上饶,也还算方便,曾渔谢过严世芳,又说了几句话,严绍庆和严绍庭兄弟二人进到瑞竹堂了。