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蓟城进入战时状态，锣鼓齐鸣，喊声四起，城中青壮纷纷拿起武器，涌向城门与城墙。
老燕人客栈里，老丈正与飞刀邹对饮，街上突然间人声鼎沸，乱作一团。小二急急走进，报说武阳叛军开始攻城了。
老丈放下酒碗，进店翻腾一阵，寻出一杆丈八枪杆，拭去尘土，将磨得锃亮的矛头安上，钉牢。
见到宝枪，飞刀邹来劲了，拿枪舞动几下，脱口赞道：“好枪，好枪，真正好枪啊！”
“呵呵呵，”老丈接过，不无自豪，“壮士算是识货之人。不瞒壮士，此枪是老朽祖传家宝，枪头为精铜所铸，枪缨为胡地马鬃，枪杆为南国上等紫檀，在这燕地，唯有宫中甲士才能配得。”
小二震惊：“老主人，您擦拭此枪，难道是要??”
老丈扔掉抹布，持枪走到院中，舞弄几下，转对小二：“守好店门，老朽守城去也。”
邹生端起酒坛，咕咕几下饮干坛中余酒，将剑挂在腰间，亦冲小二抱拳：“小二，替在下守好那马。”又转对老丈，“老丈爽快，走吧，晚生陪你！”
东宫乱作一团，二十几辆辎车堆满细软物品，七八个宫妃，十几个小公子、小公主争先恐后地奔向马车，有几个不想走的，蹲在一旁抹泪。
众臣仆及宫人仍在你呼我叫，向车上装载贵重物件。
殿外，数十名甲士竖枪般挺立，袁豹手执长枪，昂首立于队列，目光冷峻地望着这群在惊惶中丑态百出的男女及不男不女的寺人。
南门外面传来鼓声及冲杀声。
太子苏疾步跨出殿门，飞身跃上王辇，冲袁豹大叫：“袁将军，走呀！”
袁豹一动不动，众军士亦然。
太子苏急了，提高声音：“袁豹，你耳朵聋了？”
袁豹朗声问道：“请问殿下，欲去何处？”
“你??”太子苏气怒交加，“不是早就告诉你了吗？走北门，去造阳！”
“殿下，”袁豹单膝跪地，“叛军兵临城下，君上仍在宫中，殿下却??弃城远走，不可啊！”
太子苏厉声喝道：“叫你走你就走，啰唆什么？”
袁豹哀求：“蓟城危在旦夕，君上龙体欠安，殿下若走，军心必散，蓟城必破啊！”
太子苏脸色乌青，“唰”地拔出宝剑：“袁豹，你??是要抗旨吗？”
袁豹脖子一横，冷冷说道：“殿下要杀便杀，末将不当逃兵！”
众甲士一齐跪下，异口同声：“我等誓死不当逃兵，愿从袁将军守卫蓟城，与叛军决一死战！”
太子苏扫一眼众军士，声嘶力竭：“来人！”
死一般寂静，场上无一人应声。
太子苏惊呆了，握剑之手开始颤抖，不可置信地凝视众人：“你??你们??想谋逆吗？”
袁豹朗声回道：“末将不敢！”
众军士齐声应和：“我等不敢！”
太子苏本无缚鸡之力，见众军士全都抗命，真正急了，正自不知所措，殿外传来马蹄声，姬哙引领一队甲士奔来。
太子苏惊喜交集，急叫：“哙儿，快来！”
姬哙趋前，缓缓跪下：“儿臣叩见父亲！”
太子苏指向众军士：“这群逆贼公然抗旨，快，下了他们的武器！”
不待姬哙动手，袁豹已将长枪放下，叩首于地。
众甲士看到，纷纷将长枪放在地上。
“这??”姬哙不解地看向太子苏，“怎么回事？”
西城门、东城门分别传来击鼓声。
太子苏不及解释，急道：“哙儿，莫说这个了，快走，开北门，去造阳！”
姬哙叩在地上，迟迟不动。
太子苏急了，叫道：“哙儿？”
“启禀君父，”姬哙缓缓说道，“儿臣就是从北门来的，北门虽无叛军，但儿臣从城门楼上隐约看到，他们就守在五里之外的林子里。”
太子苏如闻惊雷，跌坐在车上。
姬哙起身，扫一眼众人：“守在这儿干什么？快将东西搬回宫去！”
众人未及反应，一辆马车在宫外停下。
老内臣下车，缓缓走进宫门，打眼一看，心中已是明白，却不点破，朗声宣道：“殿下，夫人口谕！”
太子苏惊魂未定，下车叩道：“儿臣听旨！”
老内臣一字一顿：“请殿下甘棠宫议事！”
老内臣走后，姬雪引苏秦来到甘棠宫的前殿客堂，分宾主坐下。
殿中只有春梅及两个宫女了。
春梅识趣，打个眼色，与两名宫女走到殿外，守在门口。
姬雪的心咚咚狂跳，万语千言化作两道柔光，久久凝视苏秦。
苏秦亦无一语，回以同样的目光。
四目对视。
滴漏声不存在了。
远处飘来的战鼓声不存在了。
整个世界不存在了。
大殿里只有四道目光在交接，碰撞。
不知过有多久，姬雪打破沉静，声音微微震颤：“不瞒苏子，姬雪万未想到此生还能再次见到你，且是在此时，在此地！”
“回禀公主，”苏秦盯住她，字字有力，“苏秦从未这么想过。七年前，在洛阳大街上目送公主的婚车远去之时，苏秦心里只存一念，此生一定要再见公主，也一定能再见公主！苏秦??做到了！”
姬雪泪出，哽咽。
远处的战鼓声与冲杀声一阵接一阵传来。
姬雪掏出丝绢拭去泪水，抬头看向苏秦：“这些日来，黑云压城，山雨欲来，燕室内外交困，君上卧榻不起，雪儿??雪儿度日如年啊！”
姬雪自称雪儿，苏秦心头一颤，全身如同过电，声音激动，双手捏拳：“公主勿忧，天大的事，皆由苏秦扛着！苏秦愿为公主赴汤蹈火！”
“苏子??”姬雪再度哽咽。
苏秦盯住她，声音体贴：“公主莫要伤心，关键时刻，更要保重玉体！”
“苏子，我??”姬雪审视自己，“变了吗？”
“公主瘦了！”
“天哪，”姬雪摸向自己的脸，声音低得几乎听不见，“雪儿一定难看死了。”
“公主若是难看，天底下就没有好看的人！”
“苏子是在哄雪儿开心的吧？”
“公主，”苏秦凝视姬雪，“苏秦有件宝物，藏有多年了。”
姬雪声音轻而颤动：“雪儿能得一睹否？”
苏秦伸手入怀，摸索有顷，从贴身内衣里摸出那块丝帕，跪地，双手呈上：“公主记得此物否？”
姬雪接过，审视。
是她的丝帕！
是她当年为苏秦擦过泪的丝帕！
丝帕早已泛黄，上面斑斑点点，印满痕迹，芳香无存，散发出男人的独特体味。
姬雪捧在胸口，泪水夺眶而出。
苏秦叩首，轻道：“公主可知，这些年来，在失去信心的时候，在万念俱灰的时候，在需要力量的时候，在遇到诱惑的时候，苏秦只做一件事，就是掏出这块丝帕??”
姬雪全身震颤，尽力克制自己不哭出声来，良久，声音小得不能再小：“敢问苏子，不过是块丝帕而已，你为什么时时掏出它来？”
苏秦声音哽咽：“因为??因为丝帕上面，印着公主的泪痕。”
姬雪再也控制不住，抽动双肩，哭起来。
哭有一时，姬雪突然起身，快步走至内室，抱着一个锦盒出来。
姬雪款款走至席前坐下，缓缓说道：“谢苏子看重。雪儿也有一件宝物，请苏子赏鉴。”说着将锦盒推给苏秦。
看到锦盒，苏秦心里已经明白，盯住它，久久凝视。
姬雪柔声：“苏子，打开它。”
苏秦打开，取出一物，上面包裹着一层又一层的锦缎。
苏秦已知它是何物，拆解锦缎的手开始颤动。
苏秦剥开层层锦缎，看到了一柄木剑。
是他当年一刀一刀用心刻出的木剑！
在这华丽的锦盒与锦缎的衬托下，在姬雪花一样的容颜与鲜亮的衣饰的衬托下，在宫殿及殿中所有奢华物品的衬托下，这柄木剑显得丑陋不堪，不忍一睹。
苏秦伏地叩道：“如此丑陋之物，公主不弃也就是了，又何必如此礼遇？”
“在雪儿眼里，”姬雪一字一顿，“这座宫殿里真正贵重的，唯有此物！”略顿，“此物上的每一道刻痕，雪儿都已印在心中。”
苏秦叩拜，泣道：“谢公主厚爱！”
二人各入情意与感伤，放任时光流逝。
蓦然，姬雪似是意识到什么，抬起头来，拭去泪水，冲苏秦灿烂一笑：“好了，苏子，既然两件东西于你于我都是宝贝，我们还是各自收起吧。”说着将丝帕递给苏秦，小心翼翼地重新用锦缎包起木剑，装入盒中。
苏秦收起丝帕，起身坐于客席。
姬雪将盒子放在一侧，似是换了个人，淡淡一笑：“苏子，还记得我们第一次见面的情景吗？”
“记得。”苏秦回以一笑。
姬雪歪头盯住苏秦：“雪儿这想知道，苏子的结巴哪儿去了？”
苏秦正襟危坐，一本正经道：“回禀公主，进云梦山之后，苏秦的结巴被恩师鬼谷先生相中，留在谷中了。”
“真是奇事呢！”姬雪笑问，“不过，苏子结巴起来，当真好听。不瞒苏子，这些年来，在雪儿耳边回响的总是苏子的结巴声，今日这??突然不结巴了，雪儿有点儿不适应呢。”
苏秦扑哧笑道：“既??既然公??公主相??相??相中苏??苏秦的结??结巴，苏??苏秦这??这就结??结??结??给你看！”
姬雪手指苏秦，笑着学他：“苏??苏??苏??苏子可??可真??真??真??真逗！”
二人完全放松，开怀大笑。
笑有一时，姬雪似是想起什么，敛住笑，趋身问道：“请问苏子，雨儿可在云梦山中？”
“回禀公主，”苏秦抱拳应道，“雨公主易名玉蝉儿，是在下师姐，随先生在谷中修习医道，已有大成！”
“是吗？”姬雪喜极而泣，“雨儿她??快，快说说她。”
苏秦正襟危坐，缓缓道起玉蝉儿，讲她如何修道，如何学有大成，如何守望大雁，对雁弹琴思念姬雪等。姬雪涕泪交流，正自伤怀，老内臣回来，咳嗽一声，趋入禀道：“启禀夫人，殿下和蓟城令在外候见。”
姬雪抹去泪水，稳下心神：“宣！”
老内臣朗声唱道：“宣殿下、蓟城令觐见！”
一阵紧过一阵的战鼓声隐隐传入明光宫，燕文公听有一时，感觉不对，从榻上坐起：“来人！”
宫正急进：“臣在！”
“夫人呢？”
“回禀君上，夫人正在甘棠宫与众臣议事！”
“甘棠宫？”燕文公大是狐疑，“与众臣所议何事？”
宫正的嘴巴刚张一下，旋即合上。
文公急问：“所议何事，快说！”
宫正跪叩：“是宫外之事。夫人恐君上忧心，不让老仆禀报。”
文公心头一沉：“是鱼儿来了？”
“是的。”宫正压低声音，“长公子引大军数万打过来了，这辰光正在攻城。”
燕文公面色冷凝，老眉紧拧，眉宇间现出杀气，侧身下榻，似乎压根儿没有生病：“更衣！”
宫正看到，惊道：“君上？”打个愣怔，转对宫女，“快，为君上更衣！”
甘棠宫前殿，太子苏、蓟城令褚敏叩拜于地。
尽管是深宫，远处的战鼓声和冲杀声仍旧冲破重重障碍，时隐时现地传进来。从鼓声判断，叛军随时都可攻入城中。公子苏面色苍白，两个腿肚儿不住打战。
姬雪倒是一脸沉静，似乎外面的冲杀声与战鼓声全然与她无关。
姬雪微抬右手，语气平和：“殿下，褚爱卿，免礼。”又指着两侧席位，“请坐。”
太子苏、蓟城令谢过，起身坐下。
姬雪看向苏秦，见他点头，又缓缓转向蓟城令，轻启朱唇，语气不急不缓：“本宫为一介女流，依惯例不得干政。然而，国难当头，君上龙体欠安，殿下??”斜睨太子苏一眼，“殿下顾念骨血情义，难以独断，本宫只好行无奈之举，召二位前来，在此共商大计！褚爱卿，说说情势。”
姬雪超乎寻常的镇静与得体的应对，莫说是太子苏与褚敏，纵使苏秦，也是震撼，冲她微微点头。
“回禀夫人，”褚敏拱手，“就臣所知，武阳叛军集三万之众，攻城器械一应俱全，配有塔楼、连弩，来势凶猛！”
太子苏震惊，急问：“不是说只??只有两万人吗？”
“回禀殿下，”褚敏转向太子苏，“叛军原有二万人众，近日又将武阳周边数邑可征男丁强行征调，是以多出万余。”
姬雪心头微震，目视苏秦，见他两眼微闭，似听非听，似乎这些不过是数字而已。
南门处传来更紧的鼓声和喊杀声。
太子苏打个寒战，看向姬雪：“母后，叛军是??是??是否已经打进来了？”
姬雪没有睬他，看向褚敏。
“回殿下的话，”褚敏沉声应道，“臣已摸清，叛军擂鼓并非真要攻城，不过是虚张声势，惊扰军心。”
姬雪怔道：“此是为何？”
“回禀夫人，据臣探明，蓟城之内尚有叛军数百，约于午夜三更袭击北门，与城外叛军里应外合。眼下叛军佯攻南、东、西三门，唯独不攻北门，其意在此。”
姬雪大惊，目视苏秦，见他依旧安之若素。
姬雪轻问：“苏子？”
苏秦睁开眼睛，望向褚敏：“请问将军，城内共有多少守军？”
“回苏子的话，”褚敏拱手，“城中原有守军两万，月前因防御赵人，子之将军抽走一万有余，现有守卒不足八千。另有宫卫三千，不属末将调度。”
苏秦点头：“假若调拨两千宫卫交给将军，将军能否守城三日？”
褚敏显然未弄明白，迟疑有顷：“这??”
苏秦略显惊疑：“听将军之意，难道守不住三日？”
“不不不，”褚敏急道，“若守三十日，末将不敢担保。若是只守三日，末将敢立军令状！”
“苏子，”太子苏神色惊恐，“三??三日之后，我们??我们怎么办？”
“回禀殿下，”苏秦冲他微微抱拳，“如果不出苏秦所料，三日之内，叛军必溃！”
在场诸人面面相觑，不约而同地看向苏秦。
褚敏半信半疑，直盯苏秦：“苏子是说，三日之内，叛军必溃？”
“正是！”苏秦语气肯定。
太子苏急问：“叛军为何必溃？”
门口传来一个声音：“因为有寡人的六万大军！”
众人皆吃一惊，不约而同地扭过头去，见燕文公不知何时已在门口。
众人起身，叩拜。
燕文公全无病态，大步走来，在主位坐下，摊开两手：“夫人，诸位爱卿，请坐。”
众人谢过，各自起身落座。
燕文公看向太子苏、褚敏，缓缓说道：“太子，褚爱卿，你们去吧，蓟城守备，都在等着你们呢！诏告众将士，寡人有旨，人在城在，后退者斩！”
二人领命，起身告退。
见二人走远，文公转过身子，冲苏秦拱手：“你是苏子吧？寡人本与夫人讲妥，约苏子榻前求教，”苦笑一下，“不想事情起了变化。”
“草民谢君上厚爱！”苏秦拱手还礼，“《易》有六十四卦，卦卦离不开一个变字，此所谓‘刚柔相推，变在其中’也！”
“苏子所言甚是。”文公点头，“听闻苏子至燕，寡人之病一下子好了大半，这也算是‘变在其中’了。”
“草民贱躯能为君上祈福，是草民之幸。”
姬雪心里窝了一事，插言：“本宫有一事不明，请教苏子。”
苏秦转向姬雪，拱手：“夫人请讲！”
“苏子并不知晓君上欲调子之将军的六万大军，为何却说叛军三日之内必溃？”
苏秦微微一笑：“苏秦料定，三日之内赵军必撤。赵军若撤，子之大军有何理由空守边地？”
莫说是姬雪，纵使文公也是一惊：“苏子为何判断赵军必撤？”
“回禀君上，”苏秦侃侃言道，“苏秦刚从赵地来，已经知赵。君上之忧，赵室亦然。奉阳君赵成位轻权重，阴结武成君，欲助子鱼执掌燕宫，再借燕人之力逼宫赵侯。为达这一目的，奉阳君以制约中山为由请调赵军入代，致使晋阳空虚，予秦以可乘之机。如果不出苏秦所料，秦人必伐晋阳，赵侯亦必借此良机除掉奉阳君，赵军亦必撤离代郡，驰援晋阳。没有赵军做盾，武阳叛军就如无本之木，失渊之鱼，自然不战自溃。”
姬雪、燕文公互望一眼。
姬雪不可置信道：“苏子，这个推断不会有误吧？”
“三日之内，当见分晓。”
苏秦的话音尚未落定，老内臣手持军报疾步趋入：“禀报君上，子之将军急报！”
燕文公接过急报，匆匆阅过，神色大悦，冲苏秦道：“苏子果是神算，赵国已起变故。昨夜子时，赵军主将公子范被廷尉肥义擒拿，赵军连夜开拔，驰援晋阳。子之大军现已兵分两路，一路袭取武阳，一路驰援蓟城。”
姬雪长长嘘出一口气，不无钦佩地看向苏秦。
二人目光相接，姬雪陡然间意识到什么，旋即低头，起身揖道：“君上，苏子，你们商谈国事，臣妾告退。”便款款退去。
夜幕降临，南城门外的叛军大帐火烛齐明。
武成君端坐主席，手持一束令箭，十几位将军正在听令。
季青匆匆走进，在武成君耳边低语。武成君震惊，手中令箭“啪”地掉落。众将不知发生何事，面面相觑。
季青抬头，朝众将摆手：“诸位将军，先到帐外候命！”
见众将退出，季青长叹一声：“唉，武阳被抄，子之回援，我们??已经没有退路了！”
武成君盯住季青：“季子，可有万全之策？”
“叛乱名分已定，主公退无可退，眼前只有一路：鱼死网破！”
“说吧，如何鱼死网破？”
“赶在子之大军之前杀进蓟城。只要控制了蓟城，拿住君上，子之就会乖乖听命！”
“好！”武成君心一横，以拳震几，“既然横竖是死，就依季子之计，来他个鱼死网破！”
季青击掌，众将走进。
“诸位将军，”季青轻咳一声，缓缓说道，“经过一日攻战，蓟城军心已涣，斗志已溃，成功就在今夜！在下方才与主公议定，今夜三更，以北门鼓声为号，强攻蓟城。南、西、东三门，原本拟定的佯攻方案，改为实攻！”
武成君忽地站起，字字有力：“诸位将军，谁先攻入城门，拿住奸人，本公记他首功，赏千金，封大将军！”
众将跪地，齐叩：“末将领命！”
是夜，三更时分，北门之外的旷野上，大批叛军在夜幕的掩护下黑压压地逼向城门，在一箭之外顿住。
梆声响过三更，所有叛军的目光无不盯住城门。
陡然，城门上下火烛齐明，杀声震天，惨叫连连。不用再问，武成君明白事泄，内应被歼，脸色陡变，眼中冒火，夺过鼓槌，亲自擂鼓。
鼓声贯耳，众叛军发声喊，各持登城器械，冲向城门。
城墙上灯火通明，乱箭齐发。众叛军冒箭雨冲过护城河，攻至城下，搭起云梯，争先恐后地攀上城墙。数百人马挤在城门外，抬起巨木撞击城门。
城上滚木礌石齐下，叛军死伤满地，号叫连连。
与此同时，西、东、南诸门叛军听到北城门的战鼓声，也向城门发起猛攻。
宫外传来战鼓声和呐喊声，一阵紧似一阵。
甘棠宫本为宫闱之地，外人不宜擅入，更不必说在此论政了。此前姬雪召人入宫议政，是因情势所逼，因为按照惯例，后宫女人不可进入正殿。燕公问政，自然不宜待在甘棠宫，遂邀苏秦前往明光宫。
二人刚刚坐下，太子苏不无惶恐地趋进，叩道：“公父，叛军就??就要打??打进来了！”
燕文公眉头微皱，冷冷问道：“不是还没有打进来吗？”
苏秦要来笔墨，伏案疾书一阵，呈给燕文公。
文公阅后递还。
苏秦将书信递给太子苏，拱手道：“殿下可将此书转交蓟城令，或可遏止叛军攻势。”
燕文公转对内臣：“将苏子所写拟作诏书，加盖玺印，诏告全体臣民，包括叛军！”
内臣与太子苏走到一侧，拟写诏书。
苏秦看向燕文公：“君上打算如何处置长公子？”
燕文公眉头紧皱，半晌，从牙缝里挤道：“绳之以法！”
“君上，”苏秦沉声应道，“长公子虽说犯下不赦之罪，可??君上真要杀子吗？”
“唉，”燕文公不无痛苦地闭上眼睛，长叹一声，“自大周始立，列国宫祸屡起不绝，逆子若不严惩，贻患无穷啊！”
苏秦跪地叩道：“长公子走到这条路上，自是死罪。不过，方才夫人讲出一言，草民深以为然。夫人说：‘燕国不能乱！’燕有此乱，已伤根本，君上若是诛杀长公子，长公子党徒必然惊惧，或畏诛潜逃，或聚众相抗，燕国再度流血不说，武阳臣民之中，不知多少人将妻离子散，家破人亡。再说，虎毒尚不食子，君上向以仁德为本，难道不能做出别种选择吗？”
燕文公倒吸一口凉气，连连点头：“苏子所虑甚是。依苏子之见，寡人该当如何？”
“君上可发一道明旨，赦免长公子之罪，让他面壁思过，重新做人。长公子的所有属众，既往不咎。”
燕文公沉思良久，点头：“就依苏子！”
苏秦再拜，叩首：“草民代长公子、代武阳燕人叩谢君上不罪之恩！”
太子苏领过旨，召来袁豹，要他火速将苏秦手书呈交褚敏。
袁豹驱车直驰北门。
北门是季青约定内应的地方，叛军主力集中于此，这里的战斗最是惨烈。城门楼上，褚敏督战。城门外面，武成君击鼓。蚂蚁般的叛军沿城墙竖起无数道云梯。
在离城门不远的地方，老丈与飞刀邹各守一个城垛。一个叛军从城垛后面探出头来，老丈挺枪搠去，那人眼快，将头闪过，抓牢枪头。老丈年迈，且又战斗多时，体力不支，与那叛军僵持不下。跟着上来几名叛军，其中一人枪刺老丈。老丈不及躲闪，被那人刺透胸口，大叫一声，吐血倒地。那叛军未及拔枪，只听“嗖”的一声，一物飞来，正中咽喉。紧接着，“嗖嗖”几声，冲上墙垛的叛军尽皆倒地，守在另一城垛口的飞刀邹飞奔过来，扶起老丈，见他已是气绝。
更多叛军从垛口冒出。飞刀邹连发飞刀，刀刀中喉，众叛军无不惊惧，纷纷退开。飞刀邹从死去的叛军手中夺过老丈的宝枪，抖了几抖，迎向众叛军。
袁豹匆匆登上城楼，见褚敏正在弯弓杀敌，大叫：“褚将军，君上急旨！”
褚敏放下弓箭，接过书信，拆开看过，递给袁豹：“快，宣读君上旨意！”抬头看到大批叛军攀上城头，围住壮汉等人，顾不上其他，大喝一声，提枪冲下城楼。
身边短兵跟着冲去。
袁豹昂首立于城楼上，手持诏书，扯着嗓子宣道：“燕国的臣民们，大家听好喽，君上来旨喽，武阳的老燕人，你们暂停攻城，听旨喽！君上谕旨，大家都是燕人，大家都是寡人的子民！燕人不打燕人，你们只要放下武器，诚意悔过，君上既往不咎??城下的将士们，不要听信蛊惑，不要上当受骗，八万赵人已经撤走了，子之将军的六万大军已经占了武阳，马上就到蓟城了！你们已经无路可走，你们只有放下武器，否则，只能是死路一条??城下的将士们，趁时间来得及，快逃命吧??”
袁豹叫喊，众将士也都放下兵器，跟着大喊。
正在攻城的叛军纷纷停住，开始倾听。
众叛军七嘴八舌：“君上说得对，我们都是燕人，燕人不能杀燕人啊！”“娘的，上当了！”“弟兄们，君上大军来了，快逃命吧??”
众叛军纷纷扔下武器，在黑暗里四散。
黎明时分，数百名不愿舍弃武成君的军士聚集在大帐周围。帐中，武成君端坐几前，两手抱起一坛老酒仰脖狂饮，季青与五个将军齐齐跪地。
季青叩道：“主公，求求你，不要喝了！”
众将军齐叩道：“主公，快走吧，再不走就迟了！”
武成君似是没有听见，依旧抱着酒坛，仰脖猛灌。
季青起身，一把夺过酒坛，摔在地上：“主公，你难道真要在此等死吗？”
武成君看他一眼，苦笑一声：“季子，武阳已失，你说，本公能走哪儿？”又眯起醉眼扫向众将军，提高声音，“诸位将军，你们说，本公还能走哪儿？”
季青应道：“齐王一向待公子不薄，主公不妨往投临淄！”
五位将军齐道：“我等誓死保护主公，杀奔临淄！”
武成君正待说话，帐外传来脚步声，参军禀道：“报，君上使臣到！”
季青起身，朝几位将军略一示意。
众人起身，退至两侧，手按剑柄，如临大敌。
武成君朝季青点头，季青朗声吩咐参将：“传他进来！”
老内臣昂首走进，身后跟着袁豹。
进帐之后，袁豹手按剑柄，冷眼环视一周，立于老内臣一侧。
老内臣顿住步子，朗声说道：“君上口谕，武成君听旨！”
武成君起身，叩拜：“儿臣接旨！”
老内臣轻轻咳嗽一下，朗声说道：“君上口谕，鱼儿，你好糊涂！你和苏儿是寡人骨血，又是同胞兄弟，眼下闹成这样，真让寡人痛心！鱼儿，阴云过去了，一切也都过去了。你的过失，寡人予以宽恕。你的从属皆是寡人子民，寡人也予以宽恕。鱼儿，寡人老了，寡人??寡人什么也不想了，只想看看你。昨儿晚上，寡人??寡人迷迷糊糊中看到了你们的母亲，她就站在寡人榻边，泪水汪汪，她对寡人说，鱼儿呢，臣妾的鱼儿哪儿去了？鱼儿，明日是你母亲的忌日，不要再闹了，回来吧，寡人在明光宫里候你！你的父亲，姬闵。”
老内臣传完旨，拿袖子抹泪。
武成君号啕恸哭，死命地朝地上磕头：“公父??母亲??儿臣来了！儿臣这就来了！”
老内臣擦泪，哽咽：“公子，跟老奴走吧，君上龙体尚未康复，今又一宵未睡，拖病候着你呢！”
武成君止住哭声，拭把泪水，起身朝老内臣深揖一礼：“请内宰稍候片刻。”说罢，转身走进大帐内室。
紧接着，内室传出“咚”的一声闷响。
季青乍然明白，疾步冲入内室，见武成君已倒在地上，伏剑自尽。
季青从武成君手中取过宝剑，大叫一声：“主公，季子来也！”也抹向脖子。
卯时，太子苏一脸喜气地大步跨入甘棠宫，人尚未到，声音就飘进来：“母后！母后??”
守在宫门的春梅打个手势，轻嘘一声，示意他不可声张。
太子苏顿住步子，小声问道：“母后呢？”
春梅小声应道：“夫人一宵未睡，正在榻上休息。殿下可有要事？”
太子苏急道：“禀报母后，儿臣有要事求见！”
春梅扫他一眼，走进宫门，有顷，走出：“夫人有旨，问殿下有何急事。”
太子苏喜形于色，声音发颤：“禀报母后，特大喜讯，逆贼子鱼负罪自杀！”
春梅复走进去，不一会儿，门内传来春梅冰冷的声音：“夫人有旨，喜讯是殿下一个人的，与夫人无关。殿下可以走了。”
太子苏尴尬，悻悻而去。
明光宫正殿，燕军主将子之大步趋入，跪叩：“末将叩见君上！”
燕文公摆手：“将军免礼！”
子之起身，在右首席前坐下。
燕文公手指坐在他对面席位上的苏秦：“子之将军，寡人给你引见一个人，天下名士苏秦。”
子之朝苏秦拱手：“苏子大名，在下久仰。”
苏秦还礼：“苏秦见过将军！”
殿外传来脚步声，老内臣踉跄走入，泣道：“君上，长公子他??”
无须再问，燕文公已知发生何事，缓缓闭上眼睛。
老内臣泣不成声：“走了！”
殿中死一般沉寂，只有老内臣的抽泣声。
许久，燕文公缓缓睁眼：“这个逆子，走了也好！”又顿一时，“他没说什么吧？”
“长公子说，公父??母亲??儿臣来了！儿臣这就来了??”
两行老泪滚出燕文公的眼睑，许久，摆手，哑着嗓子道：“葬了他吧。葬在赵妃身边，让他们娘儿俩好好唠唠。还有，在赵妃旧宫的灵堂里，为他设个牌位。”
“老奴遵旨！”
望着老内臣渐退渐远，燕文公抬起头来，以袖拭泪：“苏子，子之，这桩事情算是结了，我们君臣，说说后面的事吧。”
子之、苏秦互望一眼，一齐拱手：“谨听君上吩咐。”
燕文公转向苏子：“听夫人说，苏子曾言‘寡人无疾，有疾者燕也’。寡人之疾只在武阳，苏子却说寡人无疾，想必燕国之疾指的不是武阳之祸。子之是燕国栋梁，也是寡人贤侄，此处再无他人，燕国之疾何在，苏子可否明言？”
“君上圣明！”苏秦拱手，“在苏秦看来，燕国之疾，不在武阳之乱，在于国无长策。”
燕文公身子前倾：“寡人愿闻其详。”
“人之疾，无非寒热失调；国之疾，无非内忧外患。燕国内有大忧，外有大患，却无长策应对，苏秦是以判言燕有大疾。”
“请问苏子，内忧何在？”
“中原列国皆在任贤用能，变法改制，唯有燕国因循守旧，任人唯亲，致使朝纲不治，廷无能臣。苏秦以为，燕之大疾在此。”
苏秦所言，子之深有感触，抱拳附和：“君上，苏子所言甚是。末将以为，祖宗成法皆是旧制，早已不合燕国实情，该变一变了。”
苏秦出口即要变法改制，大出燕文公意料。燕国偏居东北，自入列国以来，一直未受三晋、齐、楚、秦变法影响，例行祖宗成法，以贵族治国，以宗法断事，致使燕国平庸当朝，贤能在野，远远落后于他国。关于如何变法，燕文公前些年曾经想过，一来因为涉及面过广，一旦改制，恐生内乱，二来因为身边缺少如公孙鞅、申不害之类能臣，是以迟迟未能行施。今有苏秦、子之，人力虽是备了，可自己??
“唉，”燕文公扫视二人，长叹一声，“老矣，老矣，寡人老矣！”闭目良久，睁眼看向苏秦，“燕国是要改制，可??这件大事，还是留给后人吧。”又转向苏秦，“内忧暂不说了。苏子，你再说说外患。”
苏秦望向子之，拱手：“若论外患，君上可问子之将军。”
见文公亦望过来，子之拱手应道：“回禀君上，我东、北有胡人，西、南有赵与中山，正南有齐。除此之外，并无他患！”
燕文公转对苏秦：“燕国外患，可如子之将军所言？”
“正是。”苏秦转向子之，“方才所言诸患中，将军可惧胡人？”
子之摇头：“胡人不过是野毛子，虽有骚扰，不足为惧。”
“将军可惧中山？”
“中山一向惧赵亲燕，并无大患。”
“将军可惧赵人？”
“也不惧他。”
“将军可惧齐人？”
子之沉思有顷，没再说话。
“如此看来，”苏秦淡淡一笑，“外来诸患中，将军是一无所惧了。”
“在下不是此意，”子之应道，“就眼前而言，齐人尚不足惧，但就长远来说，齐人为我劲敌。”
“子之所言甚是！”燕文公赞赏。
“请问将军，”苏秦话锋微转，“暂不说齐国，单说赵人来攻，将军该当如何？”
“引军拒之。”子之不假思索。
“在大军拒赵时，如果胡人趁机袭后，将军又该如何？”
“分兵拒之。”
“中山再来呢？”
“这??不可能！”子之显然急了。
“子之将军，”苏秦又是一笑，“常言道，祸不单行，天底下没有不可能之事。治国也好，将兵也罢，上上之策是防患于未然，不可排除任何可能。”
苏秦所言是常理，子之无言以对。
“请问苏子，”燕文公若有所悟，“方才所说的国无长策，可在此处？”
“正是。”苏秦转对文公，“方今天下，唯势唯力。自古迄今，小不欺大，弱不凌强。燕国不惧北胡、中山诸国，皆因诸国势小力弱。燕国不惧赵人，因赵、燕势均力敌，抗兵相若。燕国暂时也不惧齐人，因齐西有三晋，北有强楚，眼下并无余力北图。然而，这些皆是眼前之象，非未来远景。圣君治国不求近安，但求长策远略。”
“苏子所言甚是，”燕文公听得兴起，连连拱手，“苏子有何长策，敬请赐教。”
“赐教不敢。”苏秦亦还一礼，动情说道，“草民以为，自春秋以降，天下列国，唯以势论。势弱者图存，势强者争雄。天下有大国者七，燕势最弱。与燕势相若者，还有赵、韩二国。除此二国，燕或与齐战，或与魏战，或与秦战，或与楚战，皆无胜率。燕国独惧齐人，不惧秦、魏、楚三国者，是有赵国挡在前面，得方位之利。”
燕文公顿有所悟，点头：“听苏子之言，燕之长策当是结赵抗齐？”
苏秦轻轻摇头：“结赵抗齐可为近策，并非远略。”
燕文公略现惊异：“请苏子教我。”
“结赵抗齐或能解除近患，也即齐患，却不能解除远患，也就是秦、魏、楚之患。苏秦是以认为，燕之长策远略，在于两个字—合纵。”
“合纵？”燕文公捋须沉思，“如何合之？”
“结盟赵国、韩国。”苏秦沉声应道，“燕、赵、韩三国势力相当，若是单独对外，必遭欺凌；若是三国合纵，拧成一股绳，结成铁板一块，试问君上，哪个大国胆敢妄动？”
苏秦意在合纵三晋，此时却故意不提魏国，是因为在燕文公眼里，魏国仍是强势大国，是不可能与他燕国站在一块儿的。
燕文公、子之显然听进去了，互看一眼，点头认同。
“然而，”苏秦话锋又转，“燕国偏安无虞虽是长策，却又非苏秦远图。”
燕文公一怔，趋身问道：“敢问苏子远图？”
“苏秦远图，是寻觅一条强弱并存、天下长治久安之道。”
“这倒新鲜，”燕文公大感兴趣，“苏子细细讲来。”
“君上请看，”苏秦侃侃而谈，“燕人不惧北胡，不惧中山，因为比起燕来，这些邦国处于弱势。然而，如果胡人、中山结成联盟，形成一块铁板，燕敢不惧吗？换言之，燕、赵、韩三国若是结成纵亲，齐、楚、秦、魏诸强焉能不惧？四强皆惧，还敢轻启战端吗？自古迄今，弱不惹强。强国不启战端，天下何来战事？天下皆无战事，燕国何来外患？是以苏秦认为，合纵既是燕国长策，也是天下长治久安之道。”
燕文公沉思良久，朝苏秦拱手：“苏子大志，寡人敬服。天下长治久安，原是寡人梦中所想。今听苏子之言，或不是梦了。寡人有一恳请，不知苏子意下如何？”
“苏秦恭听。”
“千里之行，始于足下。燕国邦小势微，苏子若不嫌弃，就从这里走起吧！”
老燕公真正实在。
苏秦感动，起身叩首：“苏秦叩谢君上器重！”
燕文公正欲回话，见老内臣门外守候，便示意他进来。
老内臣趋进，禀道：“殿下求见。”
“哦，苏儿来了，”燕文公略略点头，“今日是他母后忌日，你可引他先去赵妃宫。”见老内臣领旨而去，又转对苏秦、子之，“今日是先夫人赵妃忌日，寡人与她夫妻一场，得去望一望她，我们君臣之间，只好另改吉时再叙了。”望向子之，“子之，苏子所议长策甚合寡人之意，如何去做，你与苏子可先议议。”
子之叩道：“末将领旨。”
赵妃生前住在锦华宫，离明光宫尚有一些距离。
太子苏兴冲冲地跟着老内臣走至宫前，见是母亲生前居处，心头一震，正欲发问，老内臣先一步拱手道：“殿下，请！”
太子苏不无犹疑地跨进宫门。
步入正殿，太子苏的心头又是一震。映入眼帘的不是别物，正是生母赵妃的牌位。
更让他吃惊的是，赵妃的牌位旁边竖着另外一个牌位，赫然写着武成君姬鱼的名字。
太子苏脸色一沉，转向老内臣道：“这是怎么回事？”
老内臣应道：“回禀殿下，今日是先夫人十周年忌日。”
太子苏手指另一牌位，震怒：“本宫是问，何人将逆贼的牌位摆在这儿？”
“是寡人。”身后传来燕文公的声音。
太子苏回头，神色惊乱，叩首：“公父??”
“姬苏，”燕文公缓缓走进，没有睬他，只是紧紧盯住武成君的牌位，泪水流出，几乎是一字一顿，“你不可叫他逆贼！寡人希望你明白一个事实：姬鱼是你的兄长，按照规制，太子之位是属于他的！”
太子苏脸上红一阵，白一阵，缓缓弯下身子，朝牌位跪下。
按照宫中烦冗的仪式行完祭礼，天色已近黄昏。
太子苏别过燕文公，跳上车马匆匆回到东宫。
这一日，太子苏先受姬雪奚落，后遭文公斥责，心情糟透了，一进宫门，一肚子怨气总算寻到泄处，将宫中凡是近身的物件皆拿起来，或扔或摔，乒乒乓乓的响声不绝于耳。宫中嫔妃、宫娥等不知他为何震怒，个个花容失色，不敢近前。
恰在此时，军尉袁豹走进，看到一地狼藉，震惊：“殿下？”
太子苏两手举簋，正要摔下，扭头见是袁豹，停下来，两眼瞪住他：“什么事儿？”
袁豹略一迟疑，小声禀道：“昨日是家父六十整寿，末将??”
“滚滚滚！”太子苏冲他叫道，“你这逆贼，早就该滚了，待在这里扎眼！”
袁豹横遭一顿毫无来由的羞辱，脸色紫红，怔有半晌，反应过来，急急退出。
他的两脚还未迈出宫门，太子苏就又恶狠狠地送出一句：“收拾起你的破东西，永远滚出去，滚得越远越好！”
见太子毫不顾念这些年来自己鞍前马后的忠诚服役，袁豹眼中盈泪，抬脚朝地上猛力一跺，头也不回地走出宫门。
苏秦与子之步出宫门，一乘驷马战车早在恭候。
驭手放好踏凳，候立于侧。
子之朝苏子拱手道：“在下奉旨与苏子共商大事，此处嘈杂，在下诚意邀请苏子前往一处僻静地方畅叙，望苏子赏光。”
“恭敬不如从命。”苏秦拱手回礼。
“苏子请！”子之退至一侧，指向轺车，礼让。
“将军先请！”苏秦回让。
子之微微一笑，携苏秦之手同登车乘，驭手扬鞭催马，驰过宫前大街，闪过一个又一个高门大宅，在一处极为偏僻的私宅前面停下。
子之先一步跳下，摆好乘石，亲手扶苏秦下车，转对驭手：“有请公子，有贵客！”
驭手也不答话，转过车身，扬鞭一挥，一溜烟驰走。
苏秦打眼看去，是一处极普通的农家宅院，草舍土墙，既无门楼，也无门房，更无门人。院门处的一扇柴扉倒是精致，一只浅黄色的狮子狗隔着柴扉摇尾吠叫，瞧那股兴奋劲儿，显然不是如临大敌。听到吠声，草舍房门吱呀一声打开，一个四五岁大的女孩子小跑出来，看到苏秦，忙又缩回，躲在门后，露出一只圆圆的小脑袋张望过来。不一时，一个胡服女子走出，张口欲叫，见有外人，面色绯红，用手捂住嘴唇，款款几步，近前挪开柴扉，退至一侧，躬身候立。女孩子跟出来，怯怯地站在女子身后。
柴扉一开，急不可待的小狗就跃扑上来，冲子之好一番亲热。
子之弯腰安抚它几下，就立起身对苏秦拱手：“苏子，请！”
这儿既不像农家，又不像客栈，更不是馆驿。
苏秦看不出个所以然来，指柴扉道：“将军，这是??”
子之不加解释，再度伸手礼让：“此处僻静，可以叙话。苏子，请！”
苏秦不无狐疑地走进屋子，环顾四周，见里面是一处三进宅院，虽不奢华，收拾得却是整洁，一应起居、生活物品应有尽有。
二人走至上房，在客厅中坐下，却将主位空置。
二人刚刚坐定，胡服女子端上茶水，出门招呼小女孩到灶房里烧灶。
苏秦心中正自嘀咕，外面车马再响。
子之对苏秦道：“快，公子来了。”
苏秦不知公子是谁，与子之出迎，未至院门，姬哙已从车上跃下，大步走进。
“呵呵呵，”子之笑脸迎上，“公子动作好快哟！”
姬哙亦笑一声：“将军从不待客，今日却待，姬哙好奇着呢！”看向苏秦，“敢问将军，这位可是贵客？”
“正是。”子之指着苏秦，“末将为公子引见闻名列国的洛阳士子苏秦。”又指姬哙，转对苏秦，“这位是在下贤侄，殿下嫡长子，哙公子。”
见是殿下嫡长子，苏秦作势欲拜，被公子哙一把扯起：“苏子免礼！”
苏秦长揖：“洛阳苏秦见过公子！”
姬哙回揖：“姬哙见过苏子！”
三人走至客厅，姬哙也不推让，于主席坐下。苏秦居客席，子之陪侍。
姬哙笑对苏秦道：“苏子好大的面子呢，将军此处，非一般人所能登门！”
“哦？”苏秦将简陋陈设扫瞄一眼，佯作一笑，“敢问公子，都是何人能登此门？”
“就哙所知，在此燕地，能登此门的迄今为止共是二人，一是在下，再一个就是你苏子。”
苏秦震惊：“此又为何？”
“因为这是将军的私宅。”姬哙看向子之，“将军有个怪癖，从不将人带到家中，除非是知己。”
苏秦吸一口长气，转头看向子之，不可置信：“将军的私宅？”
“在下寒舍。”子之淡淡一笑，“让苏子见笑了！”
“方才那女子??”苏秦看向灶房方向。
“是贱内。那孩子是膝下小女。”
“苏子有所不知，”见苏秦一脸惊愕，姬哙笑着插话，“将军夫人出嫁之前，是东胡高夷王的掌上明珠呢。”
“是高夷王的公主？”苏秦又是一怔，“公主情愿住在这个草舍里？”
“没办法哟！”子之摊开两手，半开玩笑道，“谁让她嫁给子之这个穷光蛋呢！”
苏秦肃然起敬，喟然感慨：“身为燕室贵胄，在朝位极人臣，将军的生活起居竟还如此俭朴，若非在下亲眼所见，万难相信！”
“是在下露丑了，”子之拱手致歉，“家室寒碜，是以少有外人光顾。今在宫中闻听苏子高论，在下断知苏子不是外人，这才冒昧恭请苏子寒舍叙话。”
“非将军露丑，是苏秦见少了。”苏秦抱拳，“不瞒将军，苏秦游走列国，见过不少达官显贵，无一不是锦衣玉食，高门重院，以大将军之贵之尊，竟然保持如此品性，实出在下意料！”
“唉，”子之这也敛起笑容，长出一叹，“在下也是血肉之躯，何尝不乐于锦衣玉食？可??”眼望远处，黯然神伤，“苏子有所不知，燕国地处贫寒，灾害频仍，民生疾苦，度日艰难，许多人家隔夜无粮，寒日无暖，子之每每见之，心痛如割。不瞒苏子，比起燕人来，在下有此生活，已是奢华了。”
姬哙大概也是第一次听闻子之吐露心迹，极是震撼，敛起笑容，垂头自思。
苏秦肃然起敬，起身，再揖：“将军以百姓疾苦为念，实为燕人之福啊！”
“比起苏子来，”子之亦起身，还礼，“在下实在惭愧。在下所念不过是燕人疾苦，苏子所念却是天下福祉。一个是燕人，一个是天下，两相比较，在下心胸已小苏子多了。”
“是将军高看苏秦矣。苏秦不过是空口夸谈，将军却是从实做起。有将军在，合纵有望，百姓有望，天下有望啊！”
“谢苏子夸奖！”子之礼让苏秦坐下，转对姬哙，“贤侄，我们谈正事吧。”
姬哙正在冥想，闻声打个惊怔，看向子之，似是不知所云。
“是这样，”子之笑道，“末将这请贤侄来，非为陪客，是与苏子共议燕国长策。”
“这个不难。”姬哙慨然应道，“不过，将军需先应下姬哙一事。”
“公子请讲。”
“姬哙有意与将军为邻，在此搭建一处草舍，大小、陈设就与将军的一般无二，不知将军意下如何？”
“这??”倒是子之惊诧了。
姬哙急了：“将军不愿与姬哙为邻？”
“是末将受宠若惊。”
“这么说，将军肯了？”姬哙喜道。
“当然肯了。”子之笑应，“待末将忙过眼前的事儿，就动工为公子搭建。”
“太好了。”姬哙转对苏秦，“苏子，可以议事了。”
苏秦正欲回话，外面传来脚步声，是子之的女人备好菜肴，温好酒，与女儿一起端上来了。三人一边饮酒，一边叙谈，不知不觉中，天已大黑。子之吩咐掌灯，三人聊至天明，听到上朝的钟声，方才打住话头。
早有车辆候在门外。三人洗漱已毕，驰至燕宫。
是日大朝，燕文公颁旨晋封苏秦为客卿，赐官服两套，府宅一处，驷马轺车一乘，足金五十镒，奴仆十五人。想到子之尚住土屋草舍，东胡公主无一侍女，苏秦大是汗颜，再三叩辞，文公不许，传旨散朝。
众臣散去，燕文公独留苏秦，复议天下大势及合纵方略。君臣谈至午后申时，苏秦见文公现出倦容，作礼告退。刚出殿门，老内臣已在守候，引他前往验看新赐的宅院。
这是前司徒季府家的高门大院，位于燕室贵胄集中居住的宫前街，在燕国豪门里也算显赫。季韦仙逝之后，季青将家人尽数遣散，将名下物业转让于先父下属兼好友雷泽。前几日武成君攻城，雷泽内应事泄，男丁死于东城门下，女人充为官奴，家产被抄没，府宅这也赐给苏秦了。
二人步入院中，一个家宰模样的听到声响，打声口哨，院中转出六男八女共一十四个臣仆，加上家宰，刚好一十五人，跪地见礼。
老内臣使人抬上两只箱子，一箱是官服，另一箱是五十镒足金，全部打开来，让苏秦验看。
是的，横在面前的就是富贵，是他曾经追求过那么多年的富贵。
富贵说来就来，来得又是如此简单快捷。
苏秦望着两只箱子，望着跪倒在地的一十五名臣仆，望着这一片极尽奢华的房舍和花园，简直就像在做梦一样，甚至没有听到老内臣在对众臣仆吩咐什么，只感到他在大声训话，众臣仆不断叩头，然后就是老内臣朝他拱手作别，转身离去。
苏秦本能地送出府门，在门口又站一时，返回院中，见家宰与众臣仆仍旧跪在地上，大是惶急，摆手道：“起来呀，你们老是跪着干什么？”
家宰谢过恩，对众臣仆道：“主公发话了，大家起来吧。从今日起，大家各司职分，侍奉好主公。有谁胆敢偷懒耍滑，家法伺候！”
众臣仆谢过恩，家宰指挥几个力大的将两只箱子抬回屋中，赶来候命。
苏秦静坐有顷，猛地想到什么，转对家宰：“快，带上金子，备车！”
“请问主公，带多少金子为宜？”家宰看出主人新贵，还不太适应，稍作迟疑，小心翼翼地补问一句。
“随便吧。”苏秦顺口应道。
“这??”家宰为难，皱眉。
苏秦从袖中摸出一只袋子，递给家宰：“数一数这只袋里的铜板，一枚铜板，一两金子！”
家宰应声诺，接过钱袋去了。不一会儿，家宰返回，身后跟着两个女仆，各捧一只托盘，上面是一套官服。
“回禀主公，”家宰哈腰禀道，“袋中共有一百枚铜板，小人已备足金百两，放在车中了。主公若是出行，请更衣。”
苏秦看一眼崭新的官服，再看自身，两相对照，身上所穿陈旧不堪，痕迹斑斑，与这高门大宅、驷马轺车甚不匹配。
比照一时，苏秦苦笑一下，摆手：“穿习惯了，还是不换为好！”说罢动身走向院中。
家宰跟上，先一步赶至君上所赐的驷马车前，放好踏乘石，扶苏秦上车，自己纵身跃上驭位，回头问道：“主公欲去何处？”
“老燕人客栈。”
天色昏黑，茫茫苍苍。
因战乱刚过，苏秦一路驰来，几户人家皆在举丧，悲悲切切的哭丧声不绝于耳。
前面就是老燕人客栈了。
苏秦摆手止住，跳下车，对家宰道：“你候在此处。”
苏秦缓步走进客栈，大吃一惊。
赫然入目的是一具黑漆棺木，堂后设着灵位。三个年轻人各着孝服跪在堂前。
没有哭声。
苏秦疾走几步，赶至灵位前面细看牌位，方知是老丈过世，顿时蒙了，好半天才反应过来，朝灵位跪下，连拜几拜，泪水涌出。
跪过一时，苏秦起身走出，手提礼箱返进，拜过几拜，从箱中摸出一块又一块金子，摆出一个大大的“品”字。
跪着的三人是袁豹、飞刀邹与客栈小二。
小二从未见过这么多的金子，盯看一阵，拿肘轻推袁豹。
袁豹、壮士也挪过来，挨着苏秦跪下。
苏秦转对小二，声音哽咽：“拿酒来！”
小二抱来酒坛，袁豹拿出老丈的两只铜爵。
苏秦斟满，举爵：“老丈，在下与你对饮一爵，先干为敬！”说着一口饮下，将另一爵洒在灵位前。
苏秦自说自话，与老丈一人一爵，连干三巡。
袁豹轻声吟唱：
燕山之木青兮
之子出征
燕山之木枯兮
胡不归
袁豹反复吟唱，苏秦、飞刀邹及小二皆是泪水模糊，和他唱道：
燕山之木青兮
之子出征
燕山之木枯兮
胡不归
苏秦擦把泪水，转问袁豹：“袁将军，老丈怎么走的？”
袁豹泣道：“听这位仁兄说，是在北门战死的。”
不待苏秦询问，飞刀邹就将老丈赴难的细节讲述一遍，不无感叹道：“在下见过不少豪杰志士，但让在下叹服的，唯有老丈！”
“是哩，”苏秦点头，“老丈是燕人，是老燕人！”又转向飞刀邹，抱拳，“前几日过于匆忙，在下还未与邹兄细聊。敢问邹兄住在哪儿，以何为生呢？”
邹生还礼：“在下少年时遇异人传授异术，能于三十步外飞刀锁喉，人们叫我飞刀邹，四处流浪，以卖艺为生！”
“是何异人，邹兄还能记起来吗？”
“是个中年人，全身衣褐，武功高超，剑术了得。当时正值隆冬，他见在下衣着单薄，蜷缩在山神庙里发抖，就脱下身上衣服让在下穿，又给在下吃的，之后，他授在下飞刀之术，讲解兼爱，嘱咐在下行侠仗义，善待他人。”
听到“兼爱”二字，苏秦已知原委，祝贺道：“邹兄所遇异人当是墨者了。他可曾道出名姓？”
“没有。”飞刀邹摇头，“他只让在下叫他先生。待在下学会飞刀，先生就走了。那时在下年纪尚幼，只知学艺，不会刨根问底。”
“邹兄是怎么认识贾先生的？”
“不久前，在下在邯郸街头与搭档表演飞刀锁喉，得遇贾先生，相谈甚笃。后来先生叫在下为苏子送信，说是那信关系万千人生死，在下二话没说，星夜赶来。”
“幸亏邹兄来得及时。”苏秦拱手谢道，“敢问邹兄，今后可有打算？”
“贾兄吩咐在下与苏子一起回邯郸。”
“回邯郸之后呢？”
“卖艺呀。”
“卖艺只能换口饭吃，非志士所为。邹兄难道不作其他考虑，譬如说，干一番人生大业？”
“人生大业？”飞刀邹睁大眼睛，“是何大业？”
“合纵。”
“何为合纵？”飞刀邹、袁豹不约而同。
“合纵就是制止征伐，就是让列国和解，就是善待他人，就是体行兼爱。”
“只要是兼爱，成！”飞刀邹朗声说道，“在下愿意跟从苏子，行合纵大业。”
“苏先生，”袁豹目光殷切，“能收在下吗？”
“这??殿下那儿做何交代？”
袁豹眼中滚出泪花：“殿下??已经革除在下军职，在下??”哽咽。
想到姬苏这些日来的作为，苏秦轻叹一声，点头应道：“将军愿从在下，在下感激不尽。待葬过令尊，我们兄弟三人结作一心，鼎力合纵！”
袁豹拿袖抹去泪水：“谢先生收留！”
燕人刚刚走出武阳之乱的阴霾，就有好事上门。
一个风和日丽的午后，由数十辆车马组成的赵国问聘使团从南城门络绎驰入蓟城，在燕人的夹道欢迎下入住宫前大街的列国馆驿。
翌日晨起，赵肃侯特使楼缓上朝，先代赵侯向燕公问安，后就奉阳君边境寻衅一事向燕国致歉，同时献上厚礼，表示愿意与燕缔结睦邻盟约。
赵使退朝，燕文公在明光宫召集重臣谋议。因苏秦的合纵长策早成共识，燕室君臣迅速达成一致，回访赵国，促进合纵。苏秦奏请以公子哙为特使，自为副使，袁豹为右将军。文公不听，诏命苏秦为特使，公子哙为副使，袁豹为右将军，将车百乘，锐卒一千，以壮声威。
文公先一步退朝，由殿下主议。殿下留下苏秦、子之、公子哙等相关人员，移至偏殿商议出使细节，及至午时，方才散朝。
苏秦意气风发地步出宫门，正欲下殿，旁边冒出一人，揖道：“苏子留步。”
苏秦扭头一看，是甘棠宫的宫正，回揖：“苏秦见过宫正！”
“夫人有请。”
苏秦随宫正来到甘棠宫，宫正安排他在偏殿稍候，自去禀报。
足足候有半个时辰，宫正方才走进偏殿，揖道：“夫人有旨，请苏子前往后花园观赏桃花。”
燕为北国，今年又是倒春寒，桃花迟至三月才开。苏秦走至后花园一角的桃林里，见满园桃花斗艳。园中一处观景台上，燕文公、姬雪正襟危坐，春梅侍立。
午后的桃园充满暖意。见文公在场，苏秦不得不佩服姬雪。苏秦出使在即，自是希望能见姬雪一面。然而，无论是他还是姬雪，谁都没有合适的约见理由。姬雪邀他与文公共赏桃花，不失为一个绝妙的主意。
苏秦趋前，跪叩：“臣叩见君上，叩见夫人！”
文公微微一笑，指旁侧客席：“爱卿免礼，请坐。”
苏秦谢过，在客席坐定，看一眼文公，目光转向文公身侧的姬雪。
姬雪身披一袭白纱，纱上绣着粉红色的碎花，恰如这满园盛开的桃花。见他看过来，姬雪脸上挂着灿烂的笑，颜若桃花，娇娆妩媚。
“呵呵呵，”燕文公望着姬雪，越看越喜，又转对苏秦笑道，“不瞒爱卿，这些年来，寡人第一次看到爱妃这般高兴啊！”
苏秦转头看向桃花：“是这桃花好。”
姬雪脱口吟道：
桃之夭夭，
灼灼其华。
之子于归，
宜其室家。
此诗出自周风，在《诗》中是开头几篇，讲述少女在桃花盛开时节出嫁及对夫妻恩爱、和美生活的向往，苏秦、燕文公都是读熟了的。然而，姬雪此时吟起，则别有韵味，苏秦、文公各有解读，也各生感动，和着姬雪吟诵：
桃之夭夭，
有蕡其实。
之子于归，
宜其家室。
桃之夭夭，
其叶蓁蓁。
之子于归，
宜其家人。
三人吟完，姬雪朝苏秦、文公拱手：“今年春寒，园中桃花前几日始开，今日正值赏玩，臣妾福薄，不敢独享，特邀君上、苏子与臣妾同乐。”转对文公，“君上，转眼之间，臣妾入燕已是七年。今见苏子，臣妾如同回到洛阳，见到亲人一般。臣妾久未碰过琴弦，今日面对亲人，面对满园桃花，臣妾兴致忽来，愿为君上，愿为苏子，愿为这些桃花，献上一曲，以助雅兴。”转对春梅，“摆琴。”
春梅支起琴架，摆好琴弦。姬雪伸手滑过，琴弦响起，如春风拂过。姬雪微微闭眼，轻抬素手，调匀呼吸，缓缓拨弦，不见弦动，但闻琴响，一曲《流水》悠然而出，如诉如说，如切如磋，与这春日春情浑然一体。
因有鬼谷数年的修炼之功，苏秦听到的就不是单纯的琴声，而是姬雪的心。姬雪借琴抒情，将她的所有爱恋、一腔激情全部倾注在几根琴弦上，苏秦听得面红耳赤，心咚咚狂跳，偷眼瞄向文公，见他完全沉浸在乐声中，两根手指和着韵律有节奏地摆动，似在打拍。文公通的是音律，不通的是姬雪的心，因而节拍总是打不到点上。苏秦心中明白，却不敢有丝毫表达，只是笔直地坐在席上，呼吸一声紧似一声。
姬雪弹完一曲，再次滑弦，余音绕梁。
燕文公鼓掌：“爱妃弹得好琴，寡人如闻仙乐矣！”
“谢君上厚爱！”姬雪甜甜一笑，转向苏秦，见他仍旧沉在音乐里，轻道，“苏子？”
苏秦从恍惚中醒来，打个怔，决定移开话题，遂拱手赞道：“夫人所弹，堪比先生了！”
“先生？”姬雪略怔，“是鬼谷先生吗？”
苏秦摇头：“是琴师。”
听到琴师，姬雪心头一颤：“先生他??好吗？”
“回禀夫人，”苏秦声音沉重，“先生仙去了。”
“啊？”姬雪震惊，“先生他??怎么去的？”
苏秦将这些年来洛阳发生的故事扼要讲述一遍，听得姬雪、春梅呜呜咽咽，文公也是不住抹泪。
伤感有顷，姬雪抬头，凝视苏秦，扯回话题：“听君上说，苏子欲去邯郸合纵，敢问苏子，几时起程？”
“回禀夫人，”苏秦拱手应道，“后日大吉，臣辰时起程。”
姬雪凝视苏秦，语意双关：“苏子若能促成燕、赵、韩三国纵亲，既利三国，又利天下，更利燕国。只是，燕国经此一乱，元气大伤，君上龙体有待恢复，还有殿下??”略顿一下，“苏子，不说这些了，燕国离不开苏子。苏子此行，成也好，不成也好，皆要全身归燕，雪儿??”似觉失言，改口，“本宫定与君上迎至易水岸边，为苏子接风洗尘。”
苏秦听得明白，起身，叩首：“苏秦谢夫人厚爱！”又转向文公，“君上，时辰不早了，臣尚需做些预备，这就请辞。”
“也好。”燕文公点头，“爱卿此番出使，事关重大。待凯旋之日，寡人定如夫人所言，与夫人迎至易水，为爱卿洗尘。”