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他出身名将之后、官宦世家。
他的祖先赵奢是战国时赵国的首席名将，因为曾大败秦**队，功劳很大，被赵惠文王赐号“马服君”，此后，他的后代就以“马”为姓。
不好意思，赵奢的儿子赵括自幼饱读兵书，说起兵法口若悬河，但上战场打起仗来草包一个，被人讥笑为“纸上谈兵”。
前汉以来，老马家封侯拜将，但在马援曾祖父那一辈有人谋反被问罪，家道就中落下来，马援12岁时，他老爸老妈就去世了。
不过，马援的3个哥哥马况、马余、马元都很有才能和运气，在王莽时期做官做到了省部级。
（援三兄况、余、元，并有才能，王莽时皆为二千石。）
虽然年少而孤，但马援志向高远。他师从颍川人满昌学习《齐诗》，能融会贯通，不拘泥章句。
学业尚未完成的时候，他向自己的长兄、时任河南太守马况辞行，说自己想到边疆去垦田放牧，其实也是想早点儿参加社会实践活动。
（尝受《齐诗》，意不能守章句，乃辞况，欲就边郡田牧。）
这儿需要说明的是，有的史家根据史料的上述记载，一是说马援学习成绩不好，心思不在学习上，是读书读不下去了才要求辍学的；二是他看家道中落，想去垦田、放牧来贴补家用。
这都是很值得商榷的。
我们认为，就第一个问题，马援的学习很有成绩，他的“不守章句”就像刘秀当年的“受《尚书》，略同大义”一样，不是仅仅学个一知半解，恰恰相反，他们哥儿俩都是擅于抓住课文的精神实质，而又不拘泥常规结论，紧密地跟实际结合起来。我们已经、还将从他们哥儿俩身上看到，虽然参加工作后从未脱产学习过，他们对国学的深刻认识是一般人难以企及的。
就第二个问题，他不需要为了贴补家用而辍学。他的3个哥哥都是高级干部，一直像父母一样抚养他、呵护他，无论客观因素还是主观因素，这个家庭根本不需要、也不可能让他早早去挣钱养家。
所以，唯一的解释是，马援实在想早点参加社会活动，早点实现自己的人生理想，因为这时正值新莽乱世，外面的世界太精彩了！
所以，辞行时，大哥马况非常理解他，亲切地说：
“我知道你有大才干，应该是大器晚成。优秀的工匠不会把尚未成型的重器出示给人看的，所以，你就去做你想做的事儿吧。”
（汝大才，当晚成。良工不示人以朴，且从所好。）
但是，很不幸，马援还没有来得及辍学离家，大哥马况就因病去世了。于是，他放弃远行，在大哥的墓庐服丧1年，谨言谨行，对待寡嫂像对待自己的老妈一样。
由此可见，年少志高的马援虽然不打算在黄卷孤灯前考经据点、寻章索句，但他的个人言行却深受儒家思想影响，遵礼就规、一丝不苟。
后来，他踏入仕途，当上了所在省辖市的政法委书记（郡督邮）。不过，我们不知道他是对王莽政权失望、还是对这个职务不太满意，或者其它什么原因，他对工作不太积极。
一次，他奉命押解一个囚犯，这个囚犯身有重罪。但马援很同情他，索性私自把他放了，自己也干脆逃往北地郡（治今天甘肃庆阳西北）一带。
由此可见，身为地方国家公务员的马援很有侠肝义肠，慷慨大义，是比较有个性的。
不久，朝廷大赦，马援自由了，就在当地搞起畜牧业来。这正是他过去的初步愿望之一，他干起来得心应手。
很快，愿意给他打工的人家越来越多，达数百家，大家纷纷归附他，想共同发家致富。
马援带着大家游牧、迁徙于今天的甘肃、宁夏、陕西一带，经济实力也增长很快：牛、马、羊数以千计，谷物达数万斛。
过上小康生活，对马援来说已经没有什么问题了。
他搞起经营这样成功，可史料对他的经营管理方法倒没有记载，所确凿记载的反而是他经常做这些经营户的思想政治工作。他常说：
“大丈夫立志，应该穷且益坚，老当益壮。”
我们今天所熟知的这个成语，就是马援当年的口头禅。
富起来之后，马援并没有扮大款。他时常感慨地说：
“发财职业，贵在能够赈济穷困的人，否则，不就是守财奴吗？！”
于是乎，他把自己名下的财物全部散发给兄弟朋友，自己穿着简单的羊裘皮裤，过着清苦的生活。
（乃尽散以班昆弟故旧，身衣羊裘皮裤。）
由此可见，身为成功民营企业家的马援把钱财看得很淡，根本不计较个人得失。
这样，在浑浊乱世，一个志向远大、有本事、不贪财的人，是非常值得期待的。
新莽乱政时，王莽的堂弟、卫将军王林广招天下豪杰，马援及其同乡原涉等进入了王林的视线，得到王林的推荐。马援被任命为新成大尹（即汉中太守）。
不过，马援的官运不顺，王莽很快灭亡了，他只好到凉州（今属甘肃）避难。
不过，金子总要发光的。没多久，隗嚣自称西州大将军时，很缺人手，就慕名邀请马援，任命他为自己的绥德将军。
老隗对马援相当器重，让他参与重大军政机密，帮助自己出谋划策。
现在，老隗想派人重点考察已经公开称帝的公孙述和刘秀，觉得马援去最合适。
但是，对于这样的考察，老隗和马援内心的想法是不一样的。
老隗心里想的有点儿复杂，他抱着独立发展、伺机称一哥的目的，想看看怎么找到刘秀的弱点和打败他的突破口；公孙述能力和实力差一些，先看看怎样利用他作为自己的帮手，真想收拾他以后有机会。
马援心里则是光明磊落的，他想通过对形势的进一步观察，和对公孙述、刘秀面对面的考察，为西州、当然也为自己寻找战略性合作伙伴。
出发吧！
公元25年夏天，马援首先翻山越岭来到成都，看望公孙述。
他这么做，一来公孙述称帝比刘秀早了2个月，先看看那儿吧，二来他跟公孙述是茂陵老乡，过去就是好朋友，有话好说。
马援觉得，自己过去跟公孙述关系不错，这次见面，一定是握手言欢，把酒当歌，哥儿俩好好谈谈。
对于这位远道而来的老朋友，公孙述以自己的方式表示热烈欢迎。
这种欢迎是很啰嗦的。
首先，他安排了十分豪华的警卫阵容，还有众多官员陪同，准备好了一个天子见客的场面，才让马援觐见。
接着，他与马援打了一通官腔，略作寒暄，就安排马援去宾馆休息。
再接着，他命令下去，让人给马援赶制了一身下级干部的官服穿上。
其后，他才在宗庙里汇集文武百官，设宴隆重招待马援。
席间，公孙述对马援的到来表示欢迎，还说帝国初创，正是用人之际，自己打算给老马封侯拜将，希望老马能为帝国事业效力，云云。
马援当场并没有表态。
回到宾馆，马援的随行人员都很高兴，认为公孙述够意思，不光接待得好，政治礼遇也很丰厚，大家都想留下来发展。
但是，马援很不以为然。
他认为公孙述搞这一套排场，并非是对自己的热烈欢迎和隆重接待，而是一种炫耀、一种虚张声势。
他对大家说：
“现在天下纷争，谁胜谁负还没有定局。公孙述不能像周公吐哺那样握发接待国士，广揽人才，共图大业，反而虚张声势、装腔作势，这样怎么能够留得住天下英才呢？！”
（此子何足久稽天下士乎！）
于是，马援果断地带领随从辞别公孙述，回去向隗嚣复命。
他如实地叙述了自己成都一行的所见所闻，并且明确地向老隗表达了自己的态度：
“公孙述不过是井底之蛙，妄自尊大，装腔作势，难成大器。我们不如专心结好东边的刘秀。”
老隗心里有数了。
应该说，老隗对马援的话还是相信的。
不久，公孙述多次恩威并重、软硬兼施要提拔重用他，他都不为所动，这也是主要原因之一。
此后，老隗开始了跟刘秀之间的政治蜜月。
公元28年冬天，马援携带隗嚣的亲笔信来到洛阳考察，拜见刘秀。
这时候的刘秀，面临着众多的地方割据势力需要摆平，甚至帝乡南阳也不太平，所以对于西州来客是非常重视的。
不过重视归重视，刘秀在接待马援时一点儿也没有摆谱。
这一天，在洛阳宣德殿，马援通报了姓名和来意，即由一位宦官（中黄门）引导着走了进来。
马援感到诧异的是，这儿不光没有明显可以看出来的严密的警卫阵容、众多的陪同官员，甚至刘秀本人也毫无做作之态：刘秀坐在那儿，完全是一身休闲打扮，甚至连头巾都松散耷拉着（袒帻坐迎）。
但是，刘秀的态度是非常真诚的。
一见马援进来，刘秀打个招呼，就笑着说：
“你在两个皇帝之间转来转去，今天才见到你，让人很惭愧啊！”
（卿遨游二帝间，今见卿，使人大惭。）
刘秀当然是话里有话。
见面先说笑，无疑能够让人放松，特别是在战乱年代，又是见生人的时候；“二帝”是指公孙述和刘秀，刘秀这儿显然也是对马援先投奔老隗，又到成都，搞到现在才来洛阳，表示有点不满；至于惭愧，则完全是刘秀在自谦中夹带着讽刺了。
马援也不是等闲之辈，听了这话连忙叩首称谢，紧接着就不卑不亢地说：
“当今这个时代，不光是君主选择臣子，臣子也在选择君主。臣跟公孙述是同一个县的老乡，年少时就是好朋友。上次，臣到成都他那儿，他严密警卫，戒备森严，然后才见臣。现在，臣远道而来，陛下怎么能够肯定臣不是刺客、奸人，就这样毫不设防，随随便便接见臣了呢？”
刘秀又大笑说：
“你不是刺客，倒像个说客。”
刘秀这样轻松自然，又随意幽默，很快把气氛弄得很亲切、随和。
接下来，二人在亲切友好的气氛中指点江山。
马援说：
“现在天下反复无常、动荡不安，欺世盗名的人不可胜数。今天臣见到陛下，发现陛下恢弘大度，就跟当年的高祖一样，才知道目前世上自有真正的帝王啊！”
两人谈得非常投机。
刘秀非常欣赏马援的见识和气质，觉得他与众不同，干脆把他留在了身边。
刘秀本来求贤若渴，就经常带着马援出差。
不久，刘秀带着马援南巡，从黎丘到东海，他一直让马援随侍在自己身边。回来之后，刘秀立即任命马援为朝廷顾问。
（帝甚壮之。援从南幸黎丘，转至东海。及还，以为待诏。）
不过，马援很讲信义，他认为自己本来是受隗嚣委派到洛阳出差的，怎么也得给隗嚣有个交代。
于是，他向刘秀提出来，说自己应该回西州复命。
刘秀觉得马援说的很有道理。
公元29年秋天，为了表示对西州、对隗嚣、对马援的高度重视，刘秀派太中大夫来歙专程陪送马援回西州。
这时候，来歙也有任务，随身带着刘秀写给隗嚣的亲笔信，以及对隗嚣的任命文件和印绶。
（使太中大夫来歙持节送援西归陇右，因奉玺书于嚣。）
这封信的具体内容我们没有看过，刘秀打算给老隗什么职务也史载不详，我们只知道是刘秀是诚心诚意要求老隗尽快做出实质性的归顺，给老隗的职务也一定不会太低。
隗嚣对待人才表现得一向谦恭，也一向器重马援。
现在见马援远道归来，老隗十分高兴，一连多日跟他同吃同住、起居在一起，向他多方打探、深入了解刘秀及洛阳政权的情况。
完全可以说，现在世道有多乱，老隗的心机就有多复杂。
马援在刘秀面前表现得不卑不亢，而在老隗这儿则表现出对刘秀佩服得五体投地。
其实，经过半年多的实地考察，和在刘秀身边的亲身体验，马援已经打定主意、下定决心要追随刘秀，在刘秀麾下建功立业。
现在，他对自己目前的领导丝毫不隐瞒自己的看法和想法。
他向老隗如实汇报了自己这半年多来的见闻和感受，说起刘秀本人时，他是这样描述的：
“这次我到朝廷，皇帝先后接见我14次，一闲谈起来，往往就是从早到晚、通宵达旦。皇帝的才气、圣明、勇武和谋略，都不是常人所能企及的。而且皇帝为人坦率诚实，不事矫饰，心胸开阔，顾全大局，不拘小节，这些，就跟高祖差不多。此外，皇帝还有极高的理论造诣，精通经术，博览群书，无论是处理政务的能力，还是文采雄辩，前人都无法相比。”
老隗虽然表面上待人接物十分谦恭，但内心里是想单干的，骨子里也是很自负、很固执的，听了这番话，不免心生嫉妒，觉得酸溜溜的。
刘秀这般优秀，我往哪儿摆？！
他忍不住反问道：
“那么，你说他跟汉高祖相比怎么样呢？”
老隗想抵消马援对刘秀的称颂：你说刘秀还能比汉高祖强吗？如果是，诋毁前贤就是大不敬；如果不是，刘秀也就那么回事儿！
马援作为刘秀的忠诚的粉丝，回答得也是十二分的巧妙：
“比不上。高祖处事，无可无不可。现在皇帝喜欢吏治，善于用人，举止讲究节制和法度，而且不好饮酒。”
在这儿，马援既在总体上说还是汉高祖高明，又具体地指出了刘秀胜于汉高祖的几个地方。
老隗听了心里很不爽，嘴里没好气地说：
“照你这样说，刘秀不是又胜于刘邦了吗？”
不过，虽然心里对马援赞美刘秀有点酸溜溜的，但老隗对马援的话还是相信的。
他早就知道刘秀的实力和威望，也完全相信马援的眼光和见识，只是不服气罢了。
刘秀，一个不可忽视的、可怕的人！
来歙本来把给老隗的任命文件和马援送到之后就回洛阳了，这时候又折返回到西州。
他还是那些话，力劝隗嚣赶紧拿出实质性的归顺刘秀的举措，去洛阳入朝为官。
这个时候，刘秀已经先后降服了赤眉、斩了邓奉、砍了张丰、获得了彭宠的脑袋，又刚刚大破董宪、庞萌，招降了张步，正在四下里找人打，显得咄咄逼人。
老隗心想，刘秀如此优秀，又如此生猛，自己如果现在跟他过招就等于是找抽，还是先正式归顺他再作计较吧。
但是，他又认为，此去洛阳，迈出去的腿就是泼出去的水，自己如果真的到了刘秀手里，要是再想滑掉就是不可能的了。
于是，他想了个折中的办法：明确表示自己向刘秀称臣，把自己的长子隗恂送到洛阳侍奉皇帝，自己暂时不去洛阳了。
他这么做，一来当然是为了取信刘秀，二来也怕刘秀找理由对自己动手。
至于自己暂时不去洛阳，他跟来歙说的理由是，自己并没有什么功德，也不追求高官厚禄，还是先把西州这一带打理打理，待这边稳定下来，自己就退隐。
（无功德，须四方平定，退伏闾里。）
这个理由当然纯属忽悠人的，但他硬是不去，来歙也不能绑架他。
来歙和隗恂东归洛阳，马援要求同行，也带上自己的家眷和宾客一同上路了。
从此，马援跟定了刘秀，一生忠诚不二，无怨无悔。
（援因将家属随恂归洛阳。）
这工作取得了一定的成绩，刘秀给予充分肯定：立即提拔来歙为中郎将，任命隗恂胡骑校尉，封镌羌侯。
但是，马援到洛阳，刘秀一连好几个月都没有给他安排职务。
（居数月而无它职任。）
关于这次刘秀没有及时使用马援，在历史上引发不少猜测。
有的史家说刘秀对马援在几个达人之间转来转去，很不耐烦；有的说刘秀对于马援归顺来归顺去产生了疑虑，故意不理睬他，想晾晾他；有的则对刘秀的做法百思不得其解——“光武帝不遽用援，未知何意？”
通过大量研读正史和反复比较、甄别，我认为，上述说法都是很值得商榷的。
刘秀对马援在隗嚣、公孙述和自己之间打转虽然不满，但初次见面时就说出来了，而且后来也就没有再把这放在心上，否则不会任命他为朝廷顾问。至于后来马援数次往来于洛阳和西州之间，则完全是他按照刘秀的委派，跟来歙密切配合，做笼络隗嚣的工作了。
（数使歙、援奉使往来，劝令入朝，许以重爵。）
说刘秀是故意想晾一晾马援，也是不对的。
马援在笼络隗嚣的工作中发挥了重要的、不可替代的作用，刘秀不是不知道，再者，对于马援的忠诚、能力和见识，刘秀也是非常欣赏的，打算对他重点培养和使用的，帝国正是用人之际，岂能把人才晾起来？！
那么，我们唯一的、也是合理的解释是：刘秀站在全局的高度，把重点培养对象马援的使用，跟重点笼络对象、也是马援的上级隗嚣的安排，结合在一起通盘考虑。既然老隗还在观望，对马援的使用也不妨从容计议。
在刘秀的用人哲学里，对于重点培养对象要高度信任、放手使用，而对于重点笼络对象则要充分尊重、不能放权。而如果这两者原来是上下级关系的话，情况微妙，则要非常慎重、谨慎考虑。
不久以前，重点笼络对象彭宠眼看重点培养对象吴汉的职务超过了自己，自己过去的下属反而成了自己的领导，而自己老是提拔无望，干脆反了。
这个案例就很能够教育人啊！
不久，刘秀和马援都会用实际行动来证明我们上面的分析。