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汉元797年7月10日，汉帝国宁州西江地区，在经过连月的大雨过后，洪水泛滥成灾。西江从中游梧州段决口，江水改道向南奔涌而去。泛滥的洪水流量，为西江正常水量的750倍以上。咆哮奔腾的洪水如下山的猛兽，所到之处人畜皆被吞噬殆尽。百年难遇的洪灾造成了至少数万人直接丧生，还有十余万幸存者流离失所。
在同一天里，汉帝国西部的益州、云州、雍州、番州的一部分地区发生了强烈的地震。天昏地暗、山崩地裂，无数的房屋被毁，无数的人在瞬间失去了性命。地震之后，数州内至少二三十万人无家可回。
也是在这一天，汉帝国北方的北州、玄州、滨海州的人，看到了一幕终身难以忘怀的场面。午后的天空突然变得一片暗红色，仿佛天空在燃烧一般。随后不久，大量拖着火尾的流星从天空划过，像是降落了一场火雨。火雨朝着更北方的地区落去，虽然没有直接造成人员伤亡，但看到此情此景的人们，都以为老天爷发怒了要惩罚众生。惊恐之下，众人都携家带口、四散逃难。
一场场看似孤立的灾难，似乎预示着更大的灾祸即将降临。不久之后，重大的变故果然来了。因为，这一天，汉帝国历史上的第三十七位皇帝龙驭归天了。
汉元797年7月10日下午3点。同乐皇帝于上都城养斋寝宫内驾崩了，享年四十一岁。同乐帝自汉元773年登基至今共在位24年，在位时间在所有大汉皇帝中属于中等。
同乐帝性格刚烈，好强，对待臣子既严厉又不失宽厚。在位地24年里，他凡事亲历亲为、兢兢业业。其勤勉的作风在圣祖以后的皇帝中当数第一，甚至从大汉国开创以来算起，他也算得上是个勤勉的好皇帝。
同时，他也是汉帝国历史上嫔妃最少的皇帝。自登基以来，除皇后以外被他册封过的嫔妃只有六人，偶尔宠幸过地后宫侍妃，也不超过百人。与前汉的武帝相比，他简直算得上清心寡欲的圣人。而且他的功绩也不比武帝差，他也是汉帝国历史上，少有几个出动出兵攻打外国。并夺下外国国都的皇帝。
不过，同乐在位的这24年，也是大汉国自圣祖开创新汉以来最艰苦的24年。在这24年里。同乐帝几乎没有舒舒服服地睡过多少安稳觉，灾难和叛乱此起彼伏，从没有消停过。大多数大汉国人都明白，如果不是同乐亲政勤勉，大汉国可能早就四分五裂了。
现在，这位汉帝国最伟大的皇帝之一终于走完了其鞠躬尽瘁的一生。他的死，引起了汉帝国臣民们地莫名恐慌。尤其是在上都城的人，从他驾崩的那天起，就陷入混乱之中。
汉元797年7月10日一早，同乐帝病情危急。内阁大臣和在京地主要世袭家族的家主们都到养斋寝宫探望，朝中四品以上的官员也汇集到永和殿外静等消息。
下午3点后，哭声最先从养斋寝宫响起。首先传到了永和殿。文武百官们都明白皇帝驾崩了，于是捶胸顿足、怆然落泪。不到下午4点，整个上都城都的人都知道了这一噩耗，哭的哭，嚎的嚎。仿佛世界末日已经来临。
有的人是真心哀痛失去了一位好皇帝。有的是为了表演给别人看，有的是为了随大流洒几滴泪。更多的是忧虑即将会出现地动荡局势。前两天的骚乱，已经让大家担惊受怕了一场，同乐之死或将引发更大的骚乱。
果然不出所料，同乐刚刚驾崩，养斋掌印太监杜衡便拿出传说中地那份诏书，向在养斋的内阁大臣和世袭家主们宣读起来。诏书的内容也与传说的一样，传位五皇子福常。
本来跪领接旨的太子党人，听到这个消息后立马鼓噪起来。其中东王刘耀更是起身质问杜衡，大有一副要追究杜衡伪造诏书之罪。杜衡也毫不畏惧，一口咬定诏书是同乐帝所立。
两人争执了一番后，都把目光转向了太尉杨坚。在这个关键时刻，杨坚朝着手执诏书地杜衡三拜，言道：“臣遵旨。”
太尉表明了态度后，内阁大臣虞士基、宇文苞、冼孜，世袭家主卫公陆晴、鄂公庞颜等人，也都磕头领旨。东王刘耀见状愤然离去，刘、薛胄、曹臻，卢公卢悦、晋公郭凯之等人也随之拂袖而去。
离去地大臣和家主们，在东王府集中，共商对策。东王的首席家臣唐浩明建议道：“主公，为今之计只有除去杨坚、虞士基两人，才能使朝局得以平复。属下建议先下手为强，现在就集中城内忠于我们地护军缉拿杨坚、虞士基等人。”
刘、卢悦等人皆赞同，内阁大臣薛胄却反对道：“京畿三护军将领中，誓死效忠太子的只占了三分，三分是站在杨坚一边，剩下的都随高颖、贺若弼等人倒台。就单算兵力，也是五五之分，一旦用强缉拿杨坚、虞士基必然会引发战事。依下官之见，还是用计将杨坚骗来，然后杀之。只要杨坚一死，虞士基之徒不足为惧！”
东王微微点头，似乎同意这个建议。但曹臻又反对道：“不可！杨坚只是轻信了伪诏。依下官之见，还是对他多加劝说，说不定此事还有回旋的余地。一旦我们刺杀了杨坚，对方就找到了适当的理由，并会以此为由向各地家主和军团发出征讨令来讨伐我们，形势会变得对我们不利。”
东王家臣唐浩明此刻正在心里埋怨主子。前几日，如果东王肯听他的劝告，暂时不要急着除去高颖、贺若弼等人，现在无论是在内阁中，还是在京畿护军中，太子方都占有绝对的优势。试想一下，如果高颖、贺若弼等人还在世的话，那么起初一直保持中立的太尉是不可能冒险支持虞士基一伙人的，那么整个天下就已经是世平太子的了。
可惜，东王固执己见，不听劝告，非要先置高颖、贺若弼为死地而后快。也可以说，今日双方势均力敌的局面，也是东王一手造成的！唐浩明埋怨归埋怨，身为东王的家臣还是要一心为主子分忧解难。
他现在怀疑杨坚前几日痛快地接受了东王的建议，联手除去高颖、贺若弼等人，是因为早就估计到了今日的局面。也就是说，杨坚很可能是早就拿定主意要支持福常了。因此，现在劝他改变想法，只是一厢情愿的做法。唯一可行的，便是除去对方的主要力量杨坚，才有可能扭转大局，转为对己方有利。想到这里，唐浩明对东王刘耀言道：“属下认为，薛大人和曹大人的建议都可行。由主公出面邀请杨坚来府上商议帝位更立之事。如果他肯来，就尽量说服他，他不答应就杀之。如果他不肯来，我们也好以此为由，指责他们预谋以假诏书私立福常为帝。那时，无论是出动京畿护军捉拿，还是号召各地家主和军团对他们讨伐，我们都占得住理。”
曹臻等人连声说这个办法好，只有薛胄不以为然，坚持说：“杨坚不可信，高颖信他去了制造司，结果白白送了全家人的性命。我们要是还相信他，后果可能比高颖更惨。依我之见，只要他肯来，无论答应与否都要杀之。”
两方人就这个问题争论不休，一直快到天明之时，也没有达成一致意见。到最后，大家还是都把目光集中到东王身上，他现在无疑成了大家的主心骨。
东王环视大家一圈后，终于下了决心，说道：“士明，你天亮之后就去请杨坚来孤府上，对他说，如果不来后果自负。薛大人，你天亮之后去联络御林军和近卫军中的忠于我们的将领，让他们做好准备，等孤的命令行事。曹大人和卢公、晋公负责联络朝臣，务必让大家相信那份诏书是虞士基与杜衡所伪造。”众人接令。出来后，薛胄私下找到了唐浩明，对他说：“杨坚老奸巨滑，不可相信。即使他当面答应王爷支持世平太子登基，也有可能事后反悔。依我之见，还是杀之以绝后患！”
唐浩明本来也不信任杨坚，被薛胄这么一劝，便坚定了杀心。他点头言道：“薛大人之言甚是，主公虽然有杀杨坚之心，但不坚决。如果杨坚敢来，我会安排人手杀了他，即使事后被王爷怪罪，也在所不惜。”薛胄大喜，又与唐浩明密谋了一阵，这才离去。
可是，也不知怎地这个消息被透露出去了。天亮之后，东王欲杀太尉的消息在上都城被传得沸沸扬扬，人尽皆知地步。一时间，上都城内连空气都似乎凝固了。
当日，刘作为东王的使者来到了太尉的府上。一道难题摆在了太尉的面前。在去与不去之间，太尉陷入了两难的境地。