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汉元795年7月20日拂晓，张锐所部在敌后游击了四个多月后，终于抵达了这次出击最初计划到达的地方——乌河战场敌方战线的身后。
乌河战场的地点并不是在乌河边上，距乌河至少还有一百余里。乌河战场是一个作战区域的统称，包括了汉军进攻路线经过以及有可能经过的所有区域，是受防守一方的鲜卑人密切关注的区域。
乌河战场区域很大，攻守双方的战线纵深面积在方圆三百里以上。，因为战线不可能是平行的，任何有作战经验的将领都会留出有适当广度和深度的战场空间来，进可攻、退可守。即使进攻方要相对集中兵力，也不可能把所有的兵力都集中到一个平行线上，最起码也要在进攻部队的后面留出一定数量的预备队，以应付突发事件。
而防守一方战场的纵深空间更加广阔，兵力会在战场前后依次分开布防。或前轻后重、或前重后轻，或前后轻中间重，这样布阵的目的是逐渐消磨掉进攻方的进攻力量。这种情况在防守方不以决战为目的的情况下最为明显。他们会利用各种天然的、或人工的防御体系一层一层削弱进攻方的力量，耗尽进攻方的力量，最后使得进攻方无功而返。
也有人会认为，防守方防御纵深过大，兵力就会比较分散，从而犯了逐次使用兵力的错误，但事实上也未必如此。这要取决与将领的指挥水平，一个优秀的指挥官，不会单纯考虑防御，在考虑防御时必定会考虑到反击或反攻。因此，他们会在战线某些重要支点上布置相对较多的兵力来实施这一手段。
乌河防线其实是鲜卑人自己选定的，是鲜卑国土防御计划的一部分。这个计划的主要规划者是尉迟晖。他在假设汉帝国突然进攻本国的情况下作出地防御措施。其假设就是汉军突然发起进攻，本国的大批军队无法及时赶到乌河岸边组织防御。所以最理想的战场位置不在乌河岸边，而是在鲜卑军现在布阵的地区。
这一地区，距乌河有一百余里，距右贤王的居城——普六城有四百余里。战场北部是西屿山脉的乌河段，战场南部靠近黑海地区是一片沼泽，中部大部分是丘陵地带，只有极少地区是适合骑兵作战的平原。在这里鲜卑依靠地形修了不少防御工事，其中有三个大型军事城堡。
尉迟晖的计划是由一部分兵力在乌河边尽量拖延汉军的进攻，给右贤王的部队争取集结时间。让他们能及时赶到这个地区来进行防御。以右贤王地兵力，再借助此地的防御工事。抵抗汉军一个月理应不成问题。
在一个月里，鲜卑单于地直属部队以及左贤王的部队都能赶到。这样，鲜卑军的数量能达到七、八十万，有足够的把握阻挡汉军的攻击，也有能力在适当的时候发起反击。
因此，右贤王现有的三十余万军队都是按照尉迟晖当初计划的进行布防。其中在三个城堡中部署二十万人，其余的分布在纵深数百里区域里地各个防御工事中。
汉军如要突破鲜卑人的乌河防线，就必须要攻下这三座城堡。这三座城堡不好攻，不仅因为城堡坚固。而且三座呈品字形的城堡可以相互依靠、相互支援，汉军一旦攻打其中一座，另外两座城堡中的鲜卑军能够及时出兵攻击汉军的侧翼，同时，各地防御工事中的鲜卑军也可伺机出击阻断汉军粮道。
而汉军如果想先扫平各地鲜卑人的零散工事，三座城堡中地鲜卑军既可以向汉军身后乌河方向突击，也可以派兵支援各地防守。鲜卑君臣均对这条防线充满信心。认为只要不出现明显的指挥错误，汉军就不可能突破这条防线。
正因为如此，虽然前段时间右贤王天天发求援信。鲜卑单于却不为所动。他相信以右贤王现有的兵力还能坚守住，而剿灭疯虎所部才是第一要务。只有消灭了疯虎肃清后方，才能保证与汉军长期在乌河战场对垒。
而汉帝国也发现了鲜卑地这条防线。鲜卑人接连修建三座城堡以及无数的防御工事，嗅觉灵敏的汉帝国监察部早就获取了大量情报。只是当时这条防线没有引起汉帝国的足够重视。因为这条防线的目地是防御，对汉帝国地威胁不大。帝国原本没有打算主动攻击鲜卑。也无须浪费精力去研究如何突破它。
今年初，打算攻打鲜卑后。汉帝国才注意到不突破这条防线就无法打到普六城去，更谈不上打过伏尔河，打到基普城去了，内阁大臣、各级将领深感棘手。幸好张锐和刘武周早在数年前，就琢磨过如何与鲜卑人作战，草拟了一条绕道至这条防线背后的行动计划。刘武周根据作战目地，在以前模拟作战计划的基础上，连夜商定出完备的作战方案和计划，并呈送给内阁商议。这份计划，令战区各级将领、内阁大臣们乃至同乐皇帝如获至宝，喜出望外，都一致赞成。
最初刘武周的计划是，开战后张锐所部从马水峡谷进入鲜卑境内，再经草岭南下威逼普六城，如果右贤王害怕自己的居城丢失，则必定会把乌河防线的部队调回，陆柯的陷阵军团就可以轻易地突破乌河防线。如果右贤王不调乌河防线部队回防，那么张锐可以伺机夺城，也可以在机会不好时，在鲜卑人的防线背后断其粮草。失去粮草、物资供给，而又受到不断攻击的乌河防线自然也无法持久。
可惜战况的进展完全被意外事件扰乱了，并没有按预想的方向发展。张锐所部在草岭与独孤康城的部队遭遇，没有能继续按照既定的计划绕道至这条防线的背后。而陆柯在约定时间发起攻击后，没有感觉有张锐在配合，也就停止了再继续进攻。
现在张锐绕了一个大圈，终于来到这条防线的背后，却无法通知陆柯配合，刘武周的计划仍无法执行。而要返回国，也只有从这条防线上寻找突破口。
游骑大致侦查了一番后，张锐又领教到了尉迟晖的手段。同时也发现尉迟晖的战略比战术出色，规划能力比具体指挥更胜一筹。鲜卑人的防御纵深很大，需要防守的区域很多，但尉迟晖规划巧妙，那些零散的防御工事都修建在各条通道上，而且每条通道上还不止修建一个工事。
“殿下，情况就是这样的。游骑团下步该如何行动？”高朔汇报完了情况，等着张锐下新的命令。
范明建议道：“如今之计，只能强行突破了。选一条相对容易的通道，咱们硬闯过去！”
张通不赞成这项建议，劝阻道：“据游骑侦查，所有通道上修的营垒工事不止一处。若只是突袭一处营垒，老夫相信完全有把握；若是突袭两处营垒，或许有成功的可能；但要是接连突袭三到四处营垒，难，太难了！”
宇文歆想了想，建议道：“要不咱们返回马水去寻找机会吧。”
范明摇头道：“不妥，不妥。马水那边鲜卑人虽少，但那里只有马水峡谷一条通道。鲜卑人肯定在峡谷口修筑营垒，再加上离峡谷口不远的奈斯城堡可以支援，我们更没有把握突破。”
许士基沉思了一阵，也建议强攻：“还是强攻好，也只有强攻这条路可走了。我们是从敌方的身后发起攻击，而且我们只求快速通过，即使没有完全攻克也无妨。如果行动迅速、突击坚决，我相信能打出一条通道来。”
张通仍然反对：“我们即使攻克了一两处营垒，但如果鲜卑人闻风而动，从城堡中派出援军，后面的营垒就很难再攻下。如果这次再被鲜卑军断了后路，其结果只能全军覆灭。太危险了！”
“六叔，你有何建议？”宇文歆问道。
张通捋着胡须，摇摇头：“老夫也没有想出好的办法。实在没办法通过，我们就返回普六城，去试试右贤王的反应。”
可是张锐心想，如今的情况与计划制定时考虑的情况不同。当初设想是两面同时行动，现在没有陆柯正面的配合，我就是去威胁普六城也没有多大效果。而断敌粮草不是一天两天可以见到效果的，部队已经在敌后打了四个多月，再没有能力长期在此执行断粮任务。
想到这里，张锐问高朔道：“张旭义还有消息传来吗？”
全军渡过伏尔河后，高朔命张旭义及秦书营在乌河防线找到突破口之前负责普六城方向的侦查与警戒。昨日，张旭义传来消息，说普六城的守军已经发现他们，但并未派兵出来围剿。还说他们已经拦截了数批普六城派出的信使，希望能尽快找到突破口。
张锐现在担心，此时乌河防线的鲜卑军还不知自己已到了他们身后，如果再拖下去，很有可能普六城会把这个消息传到防线上鲜卑军将领处。一旦行踪暴露，就很难再通过防线。
高朔回答道：“到现在为止，大武还没有传来消息。”
张锐知道，势态紧急，此时绝不能犹豫徘徊了，每一分每一秒都很珍贵。“我决定，强行通过！吉元，你马上通知大武他们回来。”
见张锐已下决心，张通也没有再阻拦，只是问道：“那么，我们该走哪条通道？”
张锐手指北方，说道：“就从羊肠山走！”