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山雨欲来风满楼，黑云压城城欲摧。
察罕改变了计划，不再求解围巨野，而是把攻取棣州、进逼益都作为了现阶段战事的重点。反过来，用王保保牵制住益都的主力，以造成益都内部空虚的良机，同时，令埋伏在南韩的暗桩动，以成遥相呼应之势，争取断绝海东的援军。多种手段齐用，真如泰山压顶也似，压向邓舍。
而在益都城内，邓舍对这一切，却都还是毫不知晓。至若棣州城中，罗国器布防的基础也仍然还仅仅是针对来敌至多万余的假设。而金陵城里，方从哲来到已有多日，这一天，总算得到了朱元璋的召见。
但在见朱元璋之前，方从哲先被引入了一个侧室。室内坐有数人，皆儒生衣冠，或老或少，有丑有俊。先有一人站起问道：“客从何处来？”
“千山万水，行经千里。从哲是从益都来。”
“不辞千里，来金陵何事？”
“奉燕王书信，请吴国公观看。”
“哪个燕王？”
“普天之下莫非王土;率土之滨莫非王臣。请问阁下，这普天下间，莫非还有第二个燕王？”
“请你把书信拿来，容我一观。”
“请问君子姓名？”
“滁州范常。”
“原来阁下便是范子权，从哲久仰大名。昔年，吴国公得滁州，听说阁下杖策谒军门，面陈谋略，称：‘滁州虽好，毕竟山城;舟楫不通，商旅不集，又无险要可守，非久留之地。’因谏言吴国公攻打和州。
“吴国公从阁下计，取和州。既取和州，兵不戢。阁下又谏言吴国公，说：‘得一城而使人肝脑涂地，何以成大事？’吴国公因此而切责诸将，搜军中所掠妇女，还其家。百姓大悦。
“吴国公又令阁下为文，祷於上帝，阁下挥笔立就，其中有言写道：‘倘元祚未终，则群雄当早伏其辜。某亦在群雄中，请自某始。若已厌元德，有天命者宜归之，无使斯民久阽危苦。’这真是质朴到极点的实话！
“阁下之名，从哲早久仰之。”
要想当个好的说客，要一个条件，就是得“知己知彼”。
方从哲来金陵前，曾经下了很大的力气来了解朱元璋的性格以及金陵群臣的事迹。范常是朱元璋手下较有名气的一个人，所以方从哲对他很是熟悉，三言两句间，就把他的几件得意事全给点了出来。
范常为人比较朴实，听了方从哲的称赞，倒是没有什么得意的神色，谦虚地说道：“我主麾下，能人辈出。定远李、胡，策事多中;高邮汪朝宗，廉明持重。杰出如四先生，善辩如孙伯融。朱允升提纲挈领，陶主敬忠厚长者。此皆文臣中之出众者，武臣更是灿如繁星，数不胜数。
“上将军徐达言简虑精，令出不二，与下同甘共苦，以故所向克捷;怀远常遇春，沉鸷果敢，善抚士卒，因此摧锋陷阵，未尝败北。又有濠州汤、耿、顾时、郭兴、陈德、唐胜宗、陆中亨，定远两冯、吴氏昆仲、华云龙、蓝玉，巢县二廖，泗州胡通甫，等等诸将，皆以勇略闻。
“区区范常，何足挂齿。”
朱元璋是濠州人，所以他的亲信也多是濠州人，类如徐达、汤和、耿炳文等，都是濠州人。包括定远亦属濠州。也就是说，“定远两冯、吴氏昆仲”，冯国用、冯国胜，吴良、吴桢等人也算朱元璋的老乡。这些人都是朱元璋的得力臂助。不过，其說閱讀，盡在
中冯国用已在去年以暴疾死在军中。
“定远李、胡”，指的是李善长和胡惟庸。虽然朱元璋手底下的文臣各地都有，但文臣之，却依然还是他的老乡。
“汪朝宗”，则说的是汪广洋。“四先生”，是刘基、宋濂、叶琛、章溢，他们四个都是浙江人。“孙伯融”，则是孙炎，有名的善辩之人，刘基就是被他说服出山投靠朱元璋的。“朱允升”，乃是朱升，他给朱元璋提出了“广积粮、高筑墙、缓称王”九个字，奠定了金陵今日局面的基础。
而“陶主敬”，则指的是陶安。其实陶安的年龄并不大，现在也不过三十多岁，但有长者之风，十分的忠厚淳朴。
几句话，范常既表现了谦虚，又巧妙地自夸了金陵的实力。
方从哲先是出使松江，又接着出使大同，可谓出使的经验已然十分丰富。对范常这番话的用意当然清清楚楚，不外乎炫耀本国的实力。
言外之意：不管你方从哲来金陵是为的什么，有事相求也好，抑或者谈判盟约也罢，我金陵的实力就是这样，很厉害，你也别当头就是拿权势压人，说什么“你家燕王”、“我家吴国公”之类的。先给你来个下马威，免得在即将开始的对谈中失去主动。这是老套路了，方从哲晒然一笑。
“金陵确实群贤毕集，但是可惜，……。”
“可惜什么？”
“可惜却不知礼。”
“此话怎讲？”
“燕王的信是写给吴国公的。阁下只不过是吴国公的一个臣子，又怎敢便主动索信观看？”
范常老实，闻言羞赧，非常惭愧，不知道该怎么回答才好，一时无话可说，退回席中坐下。他退回，不代表别人服气，又有一人长身立起，睥睨方从哲，先不说话，仰头便是一阵哈哈大笑。
方从哲心知，此人这一阵大笑是很有名堂的。这叫做“先声夺人”。他不说话，先笑，如果方从哲按照常理去问他为何笑？就陷入被动了。所以方从哲也不应声，只是抿着嘴，看着他，嘴角上也绽出一抹微笑。
室内诸人各自坐在席上，姿态各异，有的半躺，有的饮茶，有的手指在案上轻敲，有的正襟危坐，视线却纷纷投注，都集中在了才站起的那人与方从哲的身上。但见他两人对立，一个仰头大笑，一个抿嘴微笑。
室外的阳光投射入来，拉长了他们的影子，并及各种器物也映xia阴影，交错摇曳。朗朗不断的笑声传入院中;而院里有凉风吹来，花香盈鼻。
……
四野皆翠，花香和草香混在一起，加上泥土的香味，令人不觉心旷神怡。
棣州城外，宽广肥沃的原野之上，罗国器、姬宗周等人轻骑简从迤逦而行，正在分别检验筑造在两处高地上的营垒。
因为这两处营垒都是只需要驻扎五百人，所以建筑的面积并不大，人手和材料又足够，建造的进度很快。已经差不多算是竣工。
由于时间的关系，建筑这两座营垒的材料大部分都是木材，做成木栅栏的形状，同时也用了少量的砖石与泥炭。
两座营垒的外观都呈八边形。
高地上的地形较为起伏，所以立在其上的墙壁也随之凹凸曲折，颇似棱堡堡垒。整个营寨有十几个墙角，这些突出的墙角固然是攻击的对象，但是它也能更容易得到附近墙角的火力支援，比矩形城池的防守要更有利一些，有利组织火力，易守难攻。能使五百人的力量得到最大的挥。
并且因为利用了地形，所以施工量也会小很多。如果非要在这种地形上建筑矩形城池，将会是十分艰巨。
墙壁不是很高，只有一丈多。
开了两个门，一个在前边，一个在后边。从后门出去，走不多远，还有两个较小的营寨。这两个营寨是反击用的，等到战时，其中也会驻扎少量的军卒，都是精锐中的精锐。罗国器称之为“战卒”，而同时把负责守营的士卒称为“守卒”。遇到敌情，“战卒”出击;“守卒”守营。
在营寨内，两座主营皆分为三个部分。
中间的核心部分呈方形，便于屯驻部队、囤积物资;两门的出口处部分是长方形，有利士卒行动;其余部分和营寨的外观一样，也都是曲折形。
这种构造，即使被攻破后，敌人要想在营垒内扩展战果也是很困难的。因为，营垒内的道路不是直的，而是拐弯抹角。敌若入内，必陷入困难境地，易被守卒分段截击。而且同时，罗国器还在这些曲折的道路上设置了一些陷阱。比如进入某段路后，前后可有千斤闸放下，守卒能居高临下地射箭、抑或丢入柴、油，用火焚烧。又且，因为中间部分是方形，负责指挥的将校也能够视营内各处的战况及时遣派后备队过去支援。
这两处设置在高地上的营垒虽然都不很大，但是如果用之得当，五百人足以能顶住数倍之敌的攻击。只要敌人无法将这两处营垒彻底拔下，那么他们对棣州的进攻就必然不可能会集中所有的力量。
单从棣州防御来看，如果来敌果然只是万余人，也许罗国器还真的能凭借这两处营垒的呼应而持十日左右。
把两处营垒都检验了一遍后，罗国器、姬宗周催马下到平原。罗国器扬鞭指点，回望高处，问姬宗周，说道：“姬公，你看俺这两处营垒怎样？”
“大人文武兼备，深通攻守之道。有此两营在此，我棣州城必固若金汤。”
“能建出这么坚固的两处营垒，实话说，非俺一人之功。平壤讲武学堂里出来那些的小子们，着实也给俺出了不少的主意，提出了很多不错的意见。军中称他们为‘燕王门生’，果然名师出高徒。和他们一比，俺可真的是便自觉好像老朽喽！后生可畏。后生可畏吾衰矣。哈哈。”
“大人自谦过甚。年轻人有冲劲、有干劲，这些都是好的。但毕竟他们经验不足，此番守棣州，掌舵的、把握大局方向的，还是非得大人不可。”
罗国器从军有几个转变。先是被迫“从贼”，从一个文弱书生转职做了带兵的千户;然后依附邓舍、成就高位。到底他本是儒家子，乃一门心思想要再转回文职。代表海东出使了两次，也做了几件治民、理政的事儿，但转回头来，现如今在棣州，却依然还是未能脱去率军征战的宿命。
这或许也是在乱世之中，儒生、文士的一个无奈。只不过，罗国器这次的领军又和以前不同了。若说他以前是被逼无奈，不得不和一群粗鲁的汉子为伍、厮杀疆场;那么此一番他便就颇如“儒将”之流，指挥倜傥。
大凡自古，若是领军的将军目不识丁、不读诗文，即便再骁勇善战最终也至多得到一个“勇夫”的称号，了不起说声“勇冠三军”。但如是文人领军，加个“儒”字就不一样了。正如姬宗周的称赞，说出去这叫做“文武兼备”。便如三国周郎，“曲有误、周郎顾”。档次便截然不同了。
也所以，尽管面临强敌压境的危险，听了姬宗周这几句正搔到痒处的奉承，一心想要做文臣以不愧对家门的罗国器也还是不免欢笑几声。
天空上大雁飞过，高地中军旗飘飘。
一行数人立在平原，从高空望下去，他们是如此的渺小。只闻笑声被风吹散，远远地传播在翠绿的原野上。
……
金陵城，吴国公府，侧室内。
笑声不绝。
但相比起初的时候，这笑声明显地有点中气不足。
笑之人已经大笑了足有小半刻钟，却因为一直没有人给他捧哏，无法停下，不免后继无力。他暗中叫苦，原本睥睨方从哲的眼神，渐渐变成了恳求，连连眨眼，似乎在说：“老兄，你总是开个口，给个话儿。”
方从哲微笑不变，却只是负手而立，看着他，仍旧不肯说话。
边儿上诸人终于有个忍耐不住，咳嗽了声，说道：“杨大人，你为何笑？”
笑之人好似捞着了个救命的稻草，急忙停下笑声，给帮他解围的那人送过去了一个感激的眼神，如释重负，忙不迭接口说道：“本官笑，不为别事，却正是因为这位方使而笑。”
按照常理，方从哲这个时候应该问一句：“我有何可笑之处？”可方从哲还是不问，依然只是看着他，微微地笑。先前帮笑之人解围的那人没办法，只好跟着问道：“请问杨大人，不知这为方使有何可笑之处？”
这就算进入正题了。笑之人昂起、挺起胸，收缩丹田、把中气聚足，正欲待开口，方从哲突然问道：“请问先生姓名？”
“我，……。俺！”那人措不及防。方从哲有问，而且问的很合理，问他姓名。两个人对话，总得知道对方是谁。他不能不理，无奈之下，只得把话头咽下，呼了口气，回答方从哲，说道：“在下太原杨宪。”
“尝闻太原有两杨，伯兄长才，仲弟清名。原来阁下便是杨希武。”
杨宪，字希武;他有个弟弟名叫杨希圣。兄弟二人皆有才名，现在都在朱元璋手下任事。特别是杨宪，通经史、有才辩，裁决公务明敏，才干非常，深得朱元璋重用。只是他这个人性格刻削，专务搏击，为人没什么器量，而且热衷权势。更重要的，他如今任职还在金陵的检校所中，且是其中的一个重要领官。所以，他在金陵没多少人缘，大部分的官员都或者是鄙薄其为人而不屑与他交往，又或者是因其职位很忌惮他。
也是因此，适才他大笑了半天，竟然迟迟没人肯替他解围。
金陵“检校所”，是个什么样的地方呢？与海东通政司相仿，是特务机构。只不过，海东通政司主要针对外部，而金陵检校所重点针对内部。本名“拱卫司”，是朱元璋早就设立的，专职监视、侦查、镇压官吏的不法行为。这其实也就是后来明王朝锦衣卫的前身，任职其中的官员都是朱元璋的亲信文武，被称为“检校”，包括“风闻之事”，也可“奏闻”。
杨宪既任职其间，他的性格又很刻削，不得人缘当然也就不足为奇了。
听方从哲把场面话说过，杨宪重整旗鼓，再聚中气，二度仰头又是一阵大笑。这回他学聪明了，笑了没两声，也不指望再等人询问，便就收声，面色一正，说道：“方使，……。”长篇大论刚开了个头，方从哲似忽然想起了什么，突然再又插口，说道：“先生昆仲的大名，从哲如雷贯耳。今日能得见先生，实在三生有幸。却有一问，想请问先生。”
杨宪涨得满脸通红，硬生生把话头再度压下，睁着双眼，直勾勾盯住方从哲，看他样子，好似恨不得一口将之吞下。这不怪他，快出到嘴边的话两次都被人压下，确实不太好受，换了谁都会难免怒。
可是方从哲才说了金陵群臣不知礼，如果不回答他，不是更加的落其口实么？因此方从哲有问，金陵必须有回答。杨宪强自忍住怒气，一挥衣袖，硬帮帮地说道：“方使有何问题？请说吧。本官洗耳恭听。”
方从哲若无其事，游走视线，观望席中，很感兴趣似的问道：“不知先生的弟弟，希圣先生可也在此么？”