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“此谁人也？”邓舍好像没听说过。
“主公忘了么？此人原为迎宾馆接待。张士诚、方国珍的使者，就是由他接待的。”
不等姬宗周说完，邓舍想了起来，恍然大悟，说道：“噢！对了，方从哲。方从哲，……，我记得方国珍、张士诚的使者走时，还特地向我提及过他，赞不绝口。尤其方国珍的使者，更是拐弯抹角，想要寻个借口把他要走。当时我就想见见他，不过适逢察罕来犯，就把此事就给忘记了。……，他现在还在迎宾馆？”
“是。不过已经不是接待，因接待方国珍、张士诚使者有功，升了一级，现为主事。”
“你和他很熟悉么？”
“倒也称不上熟悉，有过交往。他本浙西人，应过蒙元的科举，虽然中了，却不肯去任官。后来游历各地。便在主公来益都之前，他也来到了益都。并与臣结识。臣与之交谈，惊讶其才，曾打算把他推荐给士诚。但是却因为他不肯，而最终未能荐成。”
邓舍来了兴趣，说道：“如你所言，他先应鞑子科举，中而不去任官。又来益都，不肯受你的推荐。分明是个野人隐士一流了。你刚才又说，他现任我益都迎宾馆接待，不，主事之职，又是怎么回事？”
“这迎宾馆接待之职，却是在主公得益都后，他主动相应的。”
“主动相应？你不是说，你曾打算把他推荐给王士诚，他却不肯么？又为何换了我来益都，他就肯接受你的推荐了？”
“他之出任迎宾馆，却非因臣的推荐。臣倒是想再推荐他，却依然被他拒绝了。主公当时不是曾有行文招贤么？方从哲知道后，当天即主动前去应征。历经考核，方才得授官为迎宾馆接待。”
“拒绝了你的推荐？主动应征？……，这么说，此人倒还是有些节操的，并且想来也必是自恃才干的了。但是，他历经考核，方才得授官为迎宾馆接待？……，”邓舍微微蹙眉，问罗李郎，说道，“罗卿，当时负责招贤考核的是你，对不对？”
罗李郎恭声应道：“是。”
“我记得，那一批召来的贤人中，最高授官是进了分省左右司，是么？”
“是。”
邓舍顿时大失所望，说道：“迎宾馆接待不过是个不入流的吏员，较之分省左右司相差不可以道里计。他虽曾得到过张、方使者的称赞，但历经考核，才得此任。其人的才学可见一斑。料来，不过是徒有口舌之利，没有甚么真才实学罢了。纵有节操，又有何用？姬公，他有什么地方值得你推荐？”
姬宗周不慌不忙，说道：“好叫主公得知。要论方补真之才，当时招贤，他其实也是足以进入分省左右司的。”
邓舍疑心大起，见姬宗周信心十足，不免狐疑，瞥了罗李郎一眼，心想：“既有入分省之才，为何却只得授迎宾馆接待？莫非有人徇私舞弊？”问道：“姬公此言何意？愿闻其详。”
罗李郎也不知道姬宗周这话是什么意思，额头上的汗珠顿时就下来了。姬宗周笑道：“臣不敢隐瞒主公。其实，这迎宾馆接待之职，却是方从哲早在应征之前，就定下来要去做的位置。”
不但邓舍，堂上诸人全都被姬宗周绕糊涂了。颜之希道：“姬大人的意思是在说，方从哲在应征之前，其实便已经决定了要去做迎宾馆接待？因此，其虽有才，却不屑任分省高官？”
姬宗周道：“正是。”
颜之希连连摇头，说道：“弃高官而就低吏。姬大人，就算你赏识方从哲之才，此话也未免太过荒唐。”邓舍却又来了兴致，问道：“‘弃高官而就低吏’，其中必有原因的吧？姬公，方从哲这却又是为何？”
姬宗周道：“初时，臣也不解其意。后来问他，他回答说：‘知人者智也，自知者明也。’人贵在自知。他深知他本人的才学，重在两个方面，一为典章之学，一为纵横之术。现今乱世，典章轻而纵横重。故此，虽有机会进入分省，位处高位，不过案牍之劳。对他来说，还不如选择去迎宾馆，做个小小的接待。位置虽低，接待来往使臣，却能挥其学。”
堂上诸人听了，只觉匪夷所思。邓舍惊笑道：“‘人贵有自知’，知易行难。姬公所言若是属实，那么，此人倒还称得上一个妙才。”
“臣所言，句句属实，怎敢欺瞒主公。”
邓舍沉吟片刻，旧话重提，又问道：“你适才说，他曾中举而不应，来益都，又不肯受你推荐。我且问你，他又为何愿出任我海东之吏？”
“此非臣所知也。主公若有意，不妨召他来，问一问，不就知道了么？”
邓舍点了点，吩咐堂外侍卫，说道：“即传方从哲入见。”自有人应声而去。邓舍转过头，瞧见边儿上洪继勋嘴角冷笑，随口问道：“先生以为此人如何？”洪继勋哼了声，说道：“依臣之见，不过沽名钓誉之辈。”
“此话怎讲？”
“左右司的职任，乃是通上达下，并总揽一省之政务，非干练之才不可为之。自有元以来，行省、中书省的高官多有出自左右司，可见其地位之重要。岂能以‘案牍之劳’四字而论之？此浮夸之言是也。由此可见，此人必虚华不实。‘弃高官而就低吏’，无非为钓声誉而已。
“主公刚才说，认为他‘空有口舌之利，必无真才实学’。臣以为，倒是对此人一阵见血的评价。”
“那他先中举而不应，后拒绝姬公推荐，却又是因何？也是在沽名钓誉么？”
对呀，如果是为了沽名钓誉，为何有任官的机会却不肯去做呢？洪继勋道：“方今天下战乱，他虽中蒙元之举，是个南人，至多任官地方。试请问主公，现在大江南北，何处还有净土？他任官地方，能任到哪儿去？如果他真的去应了官，那才是自寻死路。至于拒绝姬大人的推荐，料来他也只不过是在先抑后扬、待价而沽罢了。”
邓舍一笑，不再与洪继勋多说，话题转开，重又与诸臣开始讨论江南买粮的事宜。因见天已中午，一边说，一边教侍卫去膳房传话，多做些饭菜，留了众人同用。直到把买粮的事儿讨论的差不多，又等午饭也吃的差不多了，去找方从哲的侍卫这才回来，禀道：“方从哲已经带来。”
邓舍还没离席，停下筷箸，说道：“叫他进来吧。”
只见堂外走进一人，七尺上下，八品官打扮，年纪不大，约有二十多岁。面容清瘦，眉细而长，一双眼乌黑透亮，蓄的有短须，入得堂内，虽然面对海东诸多显官考究打量的目光，却不卑不亢。行了一礼，说道：“迎宾馆主事方从哲，拜见殿下。”声调不高。说的虽为官话，带有明显江浙口音，不过入耳听来，却没有让人觉得他官话不标准，反倒颇觉清朗。
不等邓舍说话，洪继勋先问道：“你就是方从哲？”
“卑职正是。”
“一个时辰前，主公就召你前来。迎宾馆距王府不过几条街的远近，为何你姗姗来迟、至今方到？难道不知道让主公久等，是为不恭不敬么？”
邓舍面带微笑，也不说话，只是看着方从哲，等他回答。
方从哲答道：“殿下召见卑职时，适逢吴国公使者有事。卑职曾有闻：‘忧公忘私者必不然，但先公后私即自办也。’殿下召见卑职，是为我海东私事。吴国公使者有事，是为我海东公事。卑职职责所在，因此虽得殿下之召，却也不能不先把吴国公使者的事情解决掉，然后才能前来。”
“吴使之事为公，主公召你便是为私？荒唐！主公在议事堂上，遣人召你前来，分明也是为公，怎能说是为私？况且，主公之前就从没听说过你的名字，召你前来，又怎能是为私事？你这是在巧言饰非么？”
洪继勋身为文臣之，方从哲只不过是个才入流的小官，一番斥责下来，就连旁听的罗李郎等人都不禁心惊肉跳。方从哲却是毫无畏惧之色。
他侃侃而谈，说道：“迎宾馆，是为迎送往来使臣之地。吴使汪河，既出使我国，便是代表吴国公而来。卑职虽然低微，却任职在迎宾馆，便是代表燕王殿下。殿下召我，卑职虽不知为何，即便如天地之大，却也是为我海东内事。吴国公使者有事，卑职职责所在，即便如芥子之小，却也是为我海东外事。两者相比，殿下召卑职，如何不是为私？”
洪继勋指责他，认为他姗姗来迟，是对邓舍的不恭敬，耽误了办理文字版公事。方从哲争辩说，他之所以来晚，却正是因为先公而后私。他们两个人站的角度不同，所以看法也不相同。不能说谁错了，只能说都各有道理。
姬宗周出来打圆场，说道：“方主事，在主公面前，不得无礼！洪先生说的一点儿不错，主公若非是为公事，岂会召你前来？你本来迟，已是为错，怎还敢巧言辩驳？还不快点向主公与先生请罪！”
邓舍一笑，岔开话题，问道：“吴国公使者有何事？竟然耽误你到现在才来？”
“吴使打算这两天就上路，回去金陵。主公应该已经知道了吧？”
“本王今早，刚接到了他的请辞条陈。”
“便是因为他打算回去金陵，临走前，想捎带些山东地方的特产。殿下召见卑职的时候，卑职正在外边给他选购。所以，耽误到现在才来。”
他这话一说出口，不但洪继勋嘿然，满堂诸臣无不愕然。
罗李郎道：“只因为吴使选购特产？便耽误至今！”连连摇头，不以为然。姬宗周也是面色微变，想帮方从哲说句话，不知该从何说起。选购特产这事儿，实在太小了。姬宗周心道：“中涵本是个聪明人，来晚便是来晚了，刚才的那一番辩解也还不错。只是，却怎么能想出用这么个借口！说不得，怕会引起主公怒。”偷偷转过头，去看邓舍的神色。
邓舍不动声色，笑道：“你来晚一个时辰，想必为吴使挑选特产是很尽心尽力的了。那么，吴使对此可满意了么？”
方从哲跪拜在地，说道：“令吴使满意容易，得吴国公心却难。”
堂上安静了一下。邓舍又仔细打量方从哲几眼，问道：“噢？此话怎讲？”
“今察罕虽退，我益都受到两个月的战火蹂躏，不但将士的伤亡很大，很多府县的仓储也被察罕抢掠一空，甚至还有些地方全城都被烧毁。百姓流离失所，眼看寒冬难过。尽管主公已经命各地要尽力、尽快地展开对民间之抚恤，但是杯水车薪，料来成效不会太大。我海东现在委实似安而危。卑职斗胆，请问主公，不知对此有何良策？打算用什么办法来渡过这个难关呢？”
邓舍收敛衣襟，把案几上的杯盏、碟盘往外边推了一推，正容问道：“召你来前，本王正与诸公商议此事。以你之见，面对如此难关，该用何策应对为上？”
“卑职也愚钝，人微言轻，本不该妄言。但是卑职也又曾有听闻：‘位卑未敢忘忧国’，故此平常公务之余，也常常夜不能寐、饮食无味，为此忧心。以卑职之见，若想要渡此难关，只有两策可行。”
“何策？”
“用纵横之术，外结强援。循勾践之例，卧薪尝胆。”
“愿闻其详。”
“昔春秋末年，越不如吴，越王勾践乃能忍，入质吴国，臣事吴王。十年积聚，十年生养。苦心励志，卧薪尝胆，积二十年之力，遂竟破强吴，成就霸业。观今之时，晋冀，即昔之强吴是也。海东，即昔之弱越是也。
“益都之战，两月而毕，我军虽胜，而山东积聚为之一空，是我虽胜而犹败。察罕虽败，当其撤退之时，随军运送粮秣财货的车辆不绝于道，且济南也被他占去，是彼虽败而犹胜。今当冬末，冰天雪地，待到来春，天气转暖，若晋冀无事，则李察罕此人，性格坚韧，必会卷土重来。
“请问主公，若当其时，我益都内虚而外弱，必晋冀内实而外强，该以如何应对？”
邓舍不言。
方从哲接着说道：“是以，臣以为，方今两策，于我国内，当效勾践故事，不妨暂且卧薪尝胆，臣事强吴。”他这是在提醒邓舍，不要因为一时的胜利就骄傲自大，而应该看到益都内部的不足，该向察罕低头的时候，就要忍受屈辱，向他低头。邓舍不置可否，说道：“效吴越故事，卧薪尝胆是这样，那么用纵横之术，外结强援，又是什么意思？”
“外结强援者，外结江淮群雄是也。既结江淮群雄，不吝珠宝贵重，不惜阿谀奉承，或与之结盟，或私下交好。如此，便可得有两利。一则，借助其势，可以抗衡晋冀。二来，互通有无，亦能内缓我急。”
颜之希插口说道：“你这只不过是在泛泛而谈。外结强援，人所共知。如今江淮群雄有四五，勾心斗角，我海东该如何结之？该与谁结？便如离我海东最近的两国，张士诚、朱元璋，此两人彼此有仇。则是结好朱元璋，必为张士诚所敌。结好张士诚，必为朱元璋所敌。该如何结交？”
“如今江淮群雄有四五。该如何结交？视与我海东有利者，结交之。视与我海东无利者，不结交之。视与我海东利大者，结交之。视与我海东利小者，不结交之。如此而已。”
听洪继勋、罗李郎、颜之希等人接连与方从哲对谈，武将群中，也有人对此产生了兴趣，赵过接口问道：“如你所言，则谁、谁与我海东有利？谁、谁与我海东无利？谁、谁与我海东利大？谁、谁与我海东利小？”
方从哲道：“卑职不才，愿为殿下讲述天下大势。”
邓舍挥了挥手，吩咐侍卫把案几上的碗碟全都撤下去，正襟危坐，简简单单地说了一个字，说道：“请。”
“方今天下，群雄并起。观我海东之地，西连晋冀，南接江淮。晋冀之察罕、孛罗，皆可谓一国之雄是也。江淮之汉、吴、张士诚，亦皆可谓一时之雄是也。又有蜀中明玉珍、福建陈友定、台州方国珍，亦然皆可称其为一地之雄是也。而其中，又以晋、冀、汉、吴、张士诚为最盛。
“此五人者，两在西北，三在东南。晋冀有强兵之锐，汉吴、士诚有富庶之田。试问天下谁敌手？若只论现在，则主公之强敌，是为此五人。若瞻望将来，则主公之强敌，也必然只会出现此五人中。”
姬宗周皱了眉头，说道：“晋、冀、汉、吴、士诚之强，世人皆知。方主事，不必大话炎炎，且请直述重点。”
“晋、冀、汉、吴、士诚之强，固然世人皆知。从哲斗胆，请问诸公，若待五年、十年之后，此五强者，所存者为谁？诸位大人可能预料的出来么？”
“这，……。”姬宗周哑口无言，试探着说道，“察罕必为其一。”
颜之希道：“吴国公处皖、浙之间，西邻陈友谅，东接张士诚。其国虽富，两邻皆强，若无良将，怕终难逃覆灭结局。则朱、陈、张可存者，或为陈、张。”
鞠胜对天下大势也是一直都很关心，很有些心得，他不赞成颜之希的看法，说道：“吴国公虽处两强之间，东邻张士诚富贵而骄脆，西邻陈友谅桀骜而过刚。是此两强，皆有不足。若运用得法，大可以各个击破。以吾之见，朱、陈、张可存者，有可能为吴国公，也有可能为陈友谅。但是张士诚，必然早晚覆灭。”
邓舍兴致勃勃，笑而问道：“为何？”
诸人现在当然皆不知道此数强的最后结局，邓舍却是知道的。鞠胜不能推断出朱元璋与陈友谅谁会剩存，但是却言之确凿地推断出张士诚必然覆灭。这就和真实的史实相差不大了。所以，也难怪邓舍忽有兴致，问了鞠胜这么一句。
鞠胜答道：“张士诚西有朱元璋，北有我海东。是也与吴国公的处境相似，位处两强之间是也。今，臣观士诚与吴国公的历次交战，士诚之谋略，却远逊吴国公。则是士诚邻居之两强，又远甚吴国公邻居之两强。以此推断，则士诚早晚必难逃覆灭。或亡吴手，或被我灭。”
邓舍哈哈大笑，又问他道：“东南三雄，你以为士诚必亡。则西北二雄，察罕、孛罗两人，谁存谁亡？”
鞠胜道：“察罕、孛罗皆为蒙元之将，也是现今蒙元最能战、也最能以为依赖的两个人，所以适才方主事形容他们两人为一国之雄。此两人之谁存谁亡，却是非臣所知。”
察罕、孛罗都是蒙元的将领，与江南群雄不同。江南群雄割据，互相征战起来很自由，没人管。而察罕、孛罗尽管不和，却也会多少受到些大都的约束。故此，鞠胜说他两人谁存谁亡，不是他所知道的。
邓舍点了点头，见洪继勋有一会儿没说话了，问道：“姬公以为，察罕必为五强所存者之一。颜公以为，吴国公或会不存。大眼儿以为，士诚必然不存。先生是高明之士，以你之见，此五强所存者，又会有谁呢？”
洪继勋本不屑回答方从哲的提问，此时见邓舍问及，方才开口。他斩钉截铁地说道：“以臣之见，此五强存者，必察罕、吴国公是也。”
邓舍吃惊失笑，道：“为何？先生就如此确定么？”
“西北两雄，察罕、孛罗，虽同为元将，而势力却早就远远大过元廷。强枝弱干，即为此也。并且他们两人的军队，又多为自己招募而来的，与元廷关系不大。吃、用皆由自给，穿、戴悉从己出，从将校而到士卒，很多都是只知主将，不知元帝。是主将之威，又远高元帝是也。
“又是强枝弱干，又是主将威高。又且此两人早有不和。这样一来，则纵然或因元廷的干预，他们暂时不会大动干戈，一旦时日长久，矛盾加深，元帝必不能制矣。而又如果此两人兵戈相见，察罕之强，显然盛过孛罗。则谁胜谁负，不必多言，自然可见。是以，西北两雄，存者必察罕是也。”
“东南三雄呢？”
“至于东南三雄。存者当然是为吴国公。”
“为何？”
“刚才，鞠大人说，陈友谅不驯且刚，张士诚虽富而脆。这个评价还是很中肯的。鞠大人又说，如果吴国公应对得当，则大可以将此两敌各个击破。这个推断也是很不错的。由这两个评价与推断，自然也就不必多言，便可以得出‘存者必为吴国公’的结论了。”
包括鞠胜在内，都是迷惘不解。鞠胜问道：“先生怎么由此两个评价与推断，就得出了这个结论？下官洗耳恭听。”
洪继勋瞥了他眼，说道：“我给你举个例子。便在几个月前，陈友谅大举侵吴，铩羽而归。有关此战，我听说，他本是约了张士诚一起行动的。却因为士诚瞻前顾后，他等不及，所以就单独出军了。也正因此而落败。
“这个例子，不就正是和了你对他两人的评价与推断么？一叶落知天下秋。由此可见，友谅、士诚之间，其心不齐，两个人的性格，又是一刚一柔，一强一弱。如此，这样的敌人就算有三个、四个，又岂会是朱元璋的对手？
“朱元璋此人也，我在这一年多来，听说过他的很多事儿，对他算是略有了解了。其人虽出身草莽，有鸿鹄高飞之志。贵为国公，能谦虚折节下士。勇足以上阵杀敌，夜寝降军营中，安之若素。文足以治国安邦，每当一地，必先求贤士。胸有雄图天下野望，得刘基等四人，说是‘我为天下屈四先生’。此人杰也。此曹操、孙权一流也。
“友谅、士诚有此强邻，而犹且三心两意，不知联手。则此两人之败，多则五六年，少则三四载，诸公必能亲眼见到。”
邓舍拊掌，叹服，说道：“先生之见，果然高明。”
洪继勋不以为然，说道：“主公称赞，臣不敢当。此常理也。有远见之人，皆可见之。何足称赞？”这话要换个人来讲，比如姚好古，人们会以为他这是在谦虚。但是从洪继勋嘴里出来，味道就变了，就成了高傲。诸臣中，如颜之希、鞠胜、刘名将等，都是不禁为之微微皱眉。
邓舍笑了笑，问方从哲，说道：“洪先生与诸公的分析，都很高明。这个问题是你提出的，你又有什么见解？”
方从哲说道：“诸公之言，皆有道理。而卑职唯与洪大人的见解相同。”
“也就是说，你也认为五强中，存下的会是察罕与吴国公？”
“正是。”
此时堂上诸人，因为刚才是在用饭，所以都在座椅上坐着。只有方从哲一人是站着的。邓舍听过他的回答，先不急着听着他再往下说，示意侍卫取过来一把椅子，放在堂中，说道：“请方主事坐。”