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大元至正十九年，小明王龙凤五年，三月，中书省大同路丰州（今呼和浩特东）。
奔袭而至的元军，戟枪森立如林，车马络绎如川，在城外有条不紊地布置阵地。前后各军连绵不绝，尽皆缟素，满是白旗。冰冷的阳光之下，这一幕肃杀哀壮的景象，给人透心的凉。从旗号可以看出，带兵的将军是孛罗帖木儿。
“你大爷的，鞑子这是想死战。”城墙上，邓三这样说道。
城内的红巾军，多是小明王、刘福通一脉的东系红巾，也有一部分是其他几支已经失败的义军残部，邓三和他们不同。他本非红巾，更不是白莲教信徒，不折不扣的马贼出身。刘福通起事之前，早纵横黄河两岸多年。
最鼎盛的时候，他有部下数百，人人有马，来往迅捷，元廷称之为上马贼，三四年间不能制。后来惊动元帝，亲下谕旨，在黄河沿岸各城重镇之中，每城专立一兵马指挥司来围剿他们。
屡次厮杀，兄弟越来越少。恰在此时，刘福通颍州起事，转战到了河南一带，声势浩大，更建国立号称为大宋，便索性带着剩下的百十个兄弟一股脑儿投了新鲜出炉的大宋小明王。就此被编入骑军，他名气虽然很大，终非嫡系，只任了一个千户的职位。
不久之后，出于战略目的，刘福通派出三路大军北伐，他奉命调到中路军关先生关铎、破头潘潘诚部下。入晋、冀，为元军悍将察罕帖木儿所扼，困于太行山外，接应东路军攻打大都（北京）不成，不得已出塞外，掠塞外诸郡。三个月前，更攻陷了上都（内蒙古自治区锡林郭勒盟正蓝旗境内）。
按照关铎、潘诚本意，是想趁此攻占辽阳行省，夺取东北之地，以隔海呼应山东的东路军。但是刘福通连下严令，要求他们立刻南下，再次做出攻打大都的姿态，吸引元军主力，来缓解他在河南一带受到的的巨大压力。
——察罕帖木儿等部在击退关铎之后，集结重兵在太行山一线，虎视眈眈，随时可以南攻河南。
关先生关铎连派出三波使者，希望刘福通能改变主意，得来的答复只有八个字：皮之不存，毛将焉附？另外送来小明王旨，刘丞相令：设辽阳行省，任关铎、潘诚及另一个中路军将领沙刘二为行省平章。
这意思很明显了，你想打辽阳，辽阳给你，但现在你必须回来，尽你大宋臣子的责任。由此也可以看出，河南形势确实紧急。
无奈之下，大局为重，关先生关铎遂和潘诚分兵两路。潘诚部继续东进，攻打辽阳；关铎部焚尽上都宫殿，南下攻克西部重镇丰州等地，准备攻打大同。
不料元军行动迅，他们前脚进了丰州城，元军后脚就围了上来。
观罢元军军容，邓三转头向城内看去，城墙上下，传令兵骑马飞奔，各色旗帜到处飞舞。充耳尽是各级军官的指挥呼喝，还没来得及休息的士卒们一队队拿着武器、抬着防守器械顺着马道奔跑着赶往预定的战斗位置。他们或穿红衣，或扎红巾，放眼看去，宛如一道道红色的洪流，四面八方汇来，直到整个城墙上都被红色染满。
丰州城不是很大，城内居民本就不多，此时更少，满城看去，除了红巾，几乎没有平民。地主们和大部分有些资产的在红巾军到来之前，都逃亡到了别处。剩下来没走的，都是些叫妇幼老弱及彻彻底底的一无所有者。他们也正是红巾的天然兵源。
城市的西北角，矗立着一座白色高塔，很有名气，叫万部华严经塔，又叫白塔，辽朝时所建。关先生的指挥部便设立在白搭所属的大明寺大雄宝殿内，从城墙上，远远的可以看到殿前扈卫的甲士们手上刀枪闪出的冷光。
在他们之间，树立了两面三丈高的大旗，迎风一吹，招展飒飒，上面红底黑字写着：虎贲三千，直扫幽燕之地；龙飞九五，重开大宋之天。
四十多米高的白塔临时充当了侦察、指挥用的望楼，此时在其顶端伸出了一面黑色的旗帜，这是召集骑兵的意思。邓三整了整胸前的盔甲，对身边的人说道：“我们下去吧，骑兵开始集合了。”
征战多年，一同投军的百十个嫡系弟兄，剩下的不到一半，这会儿跟在他身边一起观看敌情的是他的义子。才十五六岁，按照惯例，跟他的姓，没什么大名，人都称之为邓舍。
——元俗，舍，对尊官贵族子弟的尊称。邓三和贵族八竿子也打不着，对其部下们来说，的的确确可是尊官。
邓舍答应一声，随着下城。
在这个世界上，他的亲生父亲原为上马贼的二当家，和邓三交情莫逆，一次和官军作战中，为掩护大部撤离，断后战死，当时他只十一二岁。邓三无子，就收养了他，投军后一直跟随军中，随邓三厮杀阵前。年龄虽小，也是个老行伍了，还沾邓三的光，有个百户的头衔。
头衔虽是百户，手底下的士卒只有四五十人，这还因了是邓三义子的缘故；要知道，邓三所部，最多的时候满打满算也就是四五百人出头。
“谁叫老子不是嫡系呢？姥姥不亲舅舅不爱，补充兵源都得靠自己招募，若不是你爹往日的名声，就这些人马，还招不来呢。”
邓三这话说的不错，他的部众还真都是冲着他的名号来的，——基本上都是混不下去的各地马贼。
一边给上城墙的士卒们让路，父子两人一边往城下走去。邓舍东张西望，问道：“爹，你觉得守得住吗？”
“孛罗帖木儿他爹，听说是被刘丞相用反间计给整死的，你没看他满营白衣，这是来报仇来了。他们人多马壮，咱们却立足未稳，我看，得有场苦战。”邓三咒骂了一声，叹口气又嘟嘟哝哝地道，“从咱们投军到现在，五年了吧，兄弟们是越来越少。这样下去，用不了多久，我这虚名假号的千户，就该变成货真价实的百户了。你这个百户，也该降为十夫长了。”
邓三的牢骚，邓舍早就听惯，他摸了摸脑袋，只当左耳进，右耳出。
一个千户，当然没无拘无束的马贼生涯好，可眼下的形势，也只有依托大军才可活命。再当马贼？不但元军会来剿，各地的义军也不会容忍有他们在自己的地盘。
改行从良？处处战火，一片兵荒马乱，看看逃出丰州的百姓就知道了，早上不知晚上事，命都难活。这也是为什么，关先生虽然不管补充兵源，邓三却还一直都能断断续续召来士卒，至今尚勉强维持总共二三百部下的规模。
白塔上的黑旗，从竖着改为了平铺，这个旗语的意思是一炷香之内，骑兵必须集合完毕，迟到者斩。
“召的这么急，你大爷的，这城上城下的布置都还没好，莫不成……”邓三掉过头再望眼城外，他们这会儿走到了马道的中间，隐约可见元军大营还没扎好，但瞭望用的巢车已经立好，一队队的骑兵奔驰护城河外。骑兵之后，是十几个百人队在整理抢过护城河所用的飞桥，城西一角，一座座冒着幽光的火炮也快要排好阵列。
“是想趁孛罗帖木儿立足未稳，先用骑兵冲击一阵。”邓舍替邓三做出了判断。几年行伍，攻城守城不知凡几，再加上前世的知识，这点子常识，他还是有的。
两个人加快了脚步，逆行红流，很快到了城下，两个骑兵战士看见了他们，牵着马迎了上来。
如同闷雷忽然响起，城西角接连出震天响声。“***鞑子要试炮！”邓三大叫一声。邓舍眼疾手快，伸手拽过他，不顾地上春雪才化，滚入马道下的一个偏角。马道上下的红巾士卒顿时乱作一团，叫嚷喊喝，纷纷扑倒、奔跑，寻找躲避的地方。
乱马交枪中，前几声，只有炮响，不见动静，显然是距离没调整好，没射到城墙。紧跟着有一石弹从他们的头上呼啸而过，狠狠砸入了前方几十米外的一处房屋之上，木梁横飞，烟尘大作，地震一般，石弹直入地三尺。
接着又连三四炮，都是砸到了城墙上，其中一个顺着马道滚落下来，闪避不及的红巾士卒，压伤砸死了好几个。
随后城外安静了下来，大约是试好了距离。又等了片刻，邓舍这才松开邓三，一起钻出偏角，还好，那两个骑兵和他们的坐骑都安然无恙。只是有匹才上战场的马受了惊吓，正拼命挣扎，试图挣开绑在石头上的缰绳。
“快走！”没空理会身上泥泞，邓三奔到自己坐骑之前，一跃而上，拉紧了辔头。牵马的士卒松开了缰绳，邓舍紧随其后，打马一鞭，撞出了乱糟糟的人群，往不远处的骑兵营奔去。
半炷香之后，白塔上的黑旗由平铺变成了向左斜，风卷旗动，划了一个短促的直线。风变大了，这是要求集合完毕的骑兵，做好出战准备的命令。
——
1，上马贼。
“上马贼百十为群，突入富家，计其家赀，邀求金银为撒花。或劫州县官库，取轻资，约束装载毕，拘妓女，置酒高会，三日乃上马去。州郡无武备，无如之何。”
“南阳、大名、东平、济南、徐州各立兵马指挥司以捕上马贼，然终不能禁。”
“中原上马贼剽掠淮汴间，朝齐暮赵，朝廷不能制。”不但劫掠府库，还抢劫漕运粮船，活动范围大致在黄河两岸。