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于繁华时求淡然，可是李父淡然久了，还是很想念繁华。他在亲友帮助下开了个选煤厂，觉得命运终于又掌握在自己的手里了。
竖捺的家乡盛产煤矿，开矿使这里成为了“十里煤场”。靠山吃山，靠煤吃煤。改革开放以后，市场解冻了，当地有胆子大的人开了第一家选煤厂，生意红火，惹得很多人眼红。第一个成功下海的人，就好比第一个成功飞越黄河的人，往往能吸引很多人跃跃欲试，久而久之这一带选煤厂林立。李父也学西施的邻居效颦，本就效得不像，奈何又效得太晚，新开的选煤厂没什么竞争优势，苟延残喘地在夹缝中生存。
李父做生意无方，生意没有生钱只生出一堆债来。一个客户压了选煤厂一大笔货款迟迟不还。俗话说：站着借钱，跪着讨债。如今欠债的是大爷，北京人骂人常骂“你大爷”，好像别人都欠他们债似的。负债越多，“大爷”们反而越不在乎。选煤厂周转不灵，李父数次上门讨债，每次都吃这位“大爷”的闭门羹。
后来李父数次上门要账，那位欠债的“大爷”不堪其扰，只带金银细软举家跑路了，他只拿到一批书抵债。
这批书据说是清末被太平军焚毁的文汇阁藏书中幸存的残部，被有心人藏在一个寺院的墙壁里，后来墙壁坍塌，书被人发掘，可惜书的价值却没被发掘。这一“鲁壁出书”的事件没有像考古大发现一样引起轰动，因为这年头书这东西不像出土文物，越旧越不值钱。
这些书像敦煌文献一样被贱卖了，这些书几经转手，都作抵债之用，最后到了李父手中，可见债比钱流通更快。还好考据学派已经被历史的尘埃湮没了，不然考据学派的学者们看到这些古籍善本恐怕要垂涎三尺了。
有书就得有书房，可惜李家房子太小，只有两间瓦房。本就没有多余空间拿来作书房，可是得了这批书总要有个放置的地方，后来李父把书堆放在自家粮仓里。
他在李母面前夸耀自己这个创举：“粮仓和书房两用，等同于精神和物质一起文明。物质食粮是精神食粮的载体，精神食粮是物质食粮的升华，精神食粮要靠物质食粮的补充而补充，物质食粮是为了维持精神和肉体不至于涣散”。李父绞尽脑汁辩证了精神和物质的逻辑关系，精神和肉体几近涣散，肚腩也发出了抗议。
李母不擅长哲学思辨，听到一大堆“物质”、“精神”的，头大了一圈，李母的哲学很简单，只是稀里糊涂地活着。
李家书房很简陋，犹如梁实秋之“雅舍”，只有一桌、一椅、一灯、一书橱而已，完全配得上“简陋”二字。李父假充文人久了，染上了文人的精神洁癖，像法国文豪福楼拜一样，讨厌使用无实用价值的古董来装饰屋子，其实李家根本就没有什么古董，李父追认的祖先李商隐，没做过大官，薪俸微薄，自然也没留下什么值钱的古董。
李父还给书房起了个名字——兰芷斋，为彰显才情，他还特意指出“兰芷”二字出自《楚辞》。大凡肚子里没多少墨水的人，偶尔想出个什么典故来就时常炫耀，因为一个人越缺什么往往就越炫耀什么。
李父取完名后在李母面前拽文：“看到‘兰芷斋’这个名字，就仿佛闻到兰花淡淡的幽香”。
李母泼冷水：“为什么我看到‘兰芷斋’这个名字，闻不到兰芷的香味，只闻到了烂纸的霉味”。李母下岗后，看事物比较消极，越发变得像消防车上的喷水管，有泼冷水的功能。李父在兰芷斋中呆久了，渐渐被熏陶出书卷味，可惜是书卷的霉味。
李父绞尽脑汁想出的“兰芷斋”转眼就变成了“烂纸斋”。他苦无知音，叹道：“糟糠之妻，有辱斯文”。其实“斯文”这个词语自从诞生之后常常在文学作品里被“辱”，什么“斯文败类”、“斯文扫地”、“假充斯文”诸如此类。可见“斯文”被“辱”得多么频繁。
李父像决心复兴意大利的加里波第，深感肩上复兴家族的责任之艰巨，为把儿子培养成复兴家族的人，天天逼儿子在“兰芷斋”读书。
竖捺为了逃避读书，常引用一句名言：“有位教育家曾说过：‘小孩子要先学会玩，才能学会学习。学不会做孩子，就学不会做爸爸’”。
李父做孩子就不称职，做爸爸也不称职，被儿子顶撞，一时语塞，脑子更是塞得像抽水马桶，他想不出名人的话来反驳儿子。李父在儿子面前的威严，犹如党在中国的地位，神圣不可侵犯。为了捍卫自己的神圣地位，他失去了慈父的耐心，连连训斥儿子：“孺子生性顽劣，不服教诲，废人、废人”。朱熹说：“教学者如扶醉人，扶得东来西又倒”，竖捺小时候就像个资深酒徒，扶不起来。
李父未完全放弃，后来改变教育方法，打算陪儿子一起学习，一起成长，把自己年轻时没有好好学的习都补回来。可惜他发奋晚矣，比“二十七，始发奋”的苏洵还晚，他的青春犹如黄鹤楼的黄鹤，早已一去不复返了。
他苦思冥想终于开创了一条独特的教育方法——变抽象为具象。竖捺对牛向往已久，应该说对牛肉向往已久，因此对和“牛”有关的成语很感兴趣，于是问李父：“爸爸，什么叫‘牛山濯濯’？”李父略加思索，指着世界杯里齐达内的光头回答道：“儿子，看见了没有，这就叫‘牛山濯濯’”。竖捺接着问：“那什么叫‘牛刀小试’？”李父无处去找牛刀，于是拿着菜刀代替，他一边拿着菜刀削铅笔，一边对儿子说：“用杀牛的刀削铅笔，这就叫牛刀小试。”
李父对自己开创的教育法赞赏有加，希望把儿子培养成天纵之才。可惜李竖捺从小就不是什么天纵之才，他也没有董仲舒学习起来“三年不窥园”的勤奋，他是自纵之才，应该把“之才”拿掉，剩下“自纵”——自我放纵。
竖捺从学校回到家后，离高考还有两个星期，他放任自己泡在“兰芷斋”里读闲书。“兰芷斋”里的书多半是用繁体铅字印刷的，字的顺序从右往左排列，就好比香港的汽车靠右行。
竖捺开惯了“大陆车”，可惜没有开好“大陆车”，因为汉字简化以后失去了象形意义，全凭死记硬背。他从零开始学繁体字，居然无师自通，这就好比武侠小说里没有武功根基的人，学上乘武功反而事半功倍。
李母未出嫁之前，是娘家的小女儿，小女儿常常是娇生惯养、备受宠爱的，所以她从来没有做过家务，更不用提做饭了。李父小时候就有洪七公的嗜好——贪吃，他打小就经常在厨房行走，久而久之练就了一身厨艺。
李母自问不是做饭的料，但做饭是家庭主妇的第一要务，她硬着头皮下厨房。李母还真不是做饭的料——盐和糖都分不清楚，酱油和醋也经常混用，至于切菜的刀工就更差了，原本体态丰腴圆润的土豆，在李母刀下，变得像唐朝末年的中国版图，四分五裂。
李母也不知道自己是做什么的料——大概是什么都不做的料。她第一次做的饭十分不理想，李父爱妻，怕增加妻子的挫败感，虽然难以下咽，却佯装吃得大快朵颐。竖捺虽然也爱母，但那时候年龄还小，不会编织善意的谎言，直接抱怨道：“真难吃，难吃死了”。这话像指甲刮黑板的声音，传到了李母耳朵里。
李母听见这话，耳朵很不受用，脸一拉，立刻阴沉下来，乌云密布，像在酝酿一场史无前例的瓢泼大雨。竖捺味觉受到了致命打击，没想到视觉也受损，没看到李母的坏脾气将要发作。
李父首先察觉出了端倪，为了打圆场，只好两边都陪笑，一边对儿子说：“你妈妈这次发挥失常，爸爸来给你做好吃的”。李父天生有个过口不忘的本领，吃过的菜就能如法炮制。有个烧菜水平过人的老爸，竖捺很有口福。
李母正常情况下做饭都“发挥失常”，李父每次都是一边调解家庭内部矛盾，一边吹嘘自己的厨艺。他一会儿说自己：“庖丁解牛游刃有余”，一会儿又说：“治大家如烹小虾”，可惜李父只有过口不忘的本领，没有过目不忘的本领，就记得这两句，假如学问也像食物，可以通过品尝来记忆就好了。
竖捺那时还小，只听懂“牛”和“虾”二字，以为李父要开荤戒，立刻精神振奋，操起碗筷以待牛、虾，可惜每次都大失所望。李母下岗后，李家财政支出紧缩，竖捺的饭碗里很少有“牛”和“虾”这两样动物光顾。
俗话说：“民以食为天”。中国老百姓聊“天”，聊得最多的就是吃。君不见，我们的老祖宗吃出了璀璨夺目的中国饮食文化。
李家的“天”经常被竖捺幻想出许多奇形怪状的飞禽走兽来，像《山海经》里记载的神兽。对竖捺来说，《山海经》就像是一本介绍山珍海味的菜谱，不过，还好他对素食不感兴趣，不然他会认为记载着“荇菜”、“采苹”、“采薇”的《诗经》是介绍野菜的菜谱。吃货用肚子想问题，这话果然不假。
李母职场失意，厨房也失意，久而久之，脾气渐渐被琐碎的家务磨“碎”了，演变成了唠叨。唠叨是她从职业女性成功转变为家庭主妇的标志。她像历代王朝的守成之君，坐享其成，无为而治——无所作为而家庭大治。李父则内外兼修——在外面赚钱养家，在家里也是洗衣做饭两手抓，里里外外一把手，加起来就是二把手，“二把手”就是这么来的。
李父虽然觉得洗衣做饭这样的事会让男子汉大丈夫尊严扫地，但只不过是扫地而已，尊严这东西就好比钞票，掉在地上不管多脏，捡起来还可以再用。