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陈渐真是老婆可向外界夸傲的聪明配偶，才十几天，麻将技艺已是掌握得驾轻就熟。这个星期天，没有吴尺在旁关怀备至的悉心指导，也没有媚珊在耳边唠唠叨叨、指手画脚——他们俩同时缺席——他能独立自主地掌控场面，畅心所欲地玩个通宵，还赢了一点，真够痛快！他打算等媚珊回来就向她汇报他当学生的成绩。
夜阑人静，独自躺在清冷的床上，渐渐地，白天的兴奋逐渐消失。他感到那么失落、空虚，空泛得好像他的灵魂已出了窍，人生漂浮着毫无意义。他意识到他的现状，离本原的他越来越远，越来越远；他觉得现在的他，糜烂堕落得不成为人，两滴悔恨的清泪悄悄地爬了出来。他感到烦闷，呼吸困难，一个从心底呼出的声音紧紧地扼住了他：你就将这样度过你的一生吗？你就甘心这样萎靡不振吗？你的人生还有什么意义啊！他几乎窒息得要死了。原本的他激烈地抗争着：不，坚决不能这样虚度一生，悬崖勒马，回头是岸吧！
他决心从此洗心革面，远离赌桌。
早上醒来，媚珊懒慵慵地问他:“昨晚收获怎样？”
“没怎么样，不输不赢。”很平静的语气，媚珊惊讶他一个麻将新手的冷淡。
第二晚，吴尺招呼他加入方城战，他摇头拒绝。吴尺媚珊无不惊奇，他笑而不语。瘾君子们也就置他于不理之地了。他静躺床上独思，做平淡悠然的遐想，自得而乐。客厅里的麻将碰得脆响，时而夹杂着赌鬼们的大呼大叫大嚷大笑声，他的清幽常常被打断。他两耳被刺得生鸣，心烦意乱，不得静心。他怒不可遏地拉开房门，他要不顾一切地叫这群赌棍滚蛋！可是当他气势汹汹地立在门口，两眼炯炯有神地盯着客厅时，那伙人一点也不在乎他的出现。他们一如既往地悠然地吸着香烟，朗朗地说着低俗粗野的笑话，把麻将高高地举起再打下来，毫不在乎地骂爹骂娘骂女人，还愿意与牛马交配自贬为畜生——比臭水沟还恶心的淫秽话语，不绝于耳。陈渐无可奈何地轻叹一口气，悄悄地关上了房门。他用两只食指堵住耳朵，要把那可恶的一切噪音隔绝于耳。
他暗叹自己竟会走到这一步，他真不知自己该从何时何地后悔起。他不由又回顾他不算太长的人生历程，特别是他弥足珍贵的青年时代。那时，他那么敏感父亲的贪婪，那么耻辱父亲的营私舞弊，那么向往乡村——多么纯洁可贵的年代啊！在港湾的几年，是痛苦中蕴涵着无比幸福快乐的几年，特别是那一段初恋，现在回想起来，依然是那样的甘美，依然感觉到割舍不断的缠绵酸楚。也许，这段情感，是他这一生最丰富，最珍贵，最真诚的情感了。回想以前，感叹现在，他再次后悔痛心自己的选择。再退一步想，除苏杰外，也许任何一位女子都会比媚珊强，都不至于拖他陷入这样乌烟瘴气的境地。甚至那位有点凶，让他当时避之惟恐不及的李凤媚，也会带给他多一点生活的快乐。想起了李凤媚，他又想起了王秘书介绍的那位富甲一方的许家小姐（倒忘记了她的芳名），那时自己为了崇高的爱情而回避了她——不知她是否留学日本归来了，是否寻得佳婿？她肯定无论如何都比自己活得好。他不后悔错过她，因为他真正爱的是苏杰，执着追求，就能体现人生价值。他惊讶自己的妻子竟然与许小姐同姓，就是李凤媚的名字，也有一个字与自己的妻子媚珊相同！难道这纯粹是一种巧合？他的妻子的名字一定隐含着玄机，是他命运的暗示。他应该再想想，再想想，是否真的存在某种巧合？是的，他想起了，妻子的名字中，还有一个是属于王珊珊的——那位聪明漂亮、成绩顶尖的女孩。她曾那么狂恋过他！现在想起她，想起她的爱，他还深感内疚。对于这些女子的回忆，他好像知道了自己的命运：他这一生注定是绑在媚珊的身上，挣不脱了，除非他死掉！许小姐，李凤媚，王珊珊，都是爱过自己的女子，也许特别伤心绝望过。她们的纯情与悲痛一定感动了上帝，上帝现在是在为她们主持公道，特别安排了自己娶上了许媚珊，要不，怎么竟会有如此的巧合，妻子的姓名会是她们三人姓名的择合呢？她们对他的憎恨，都集中到媚珊的身上，将一一向他报复！她们的复仇不是刀枪的当头一击，而是长年累月的腐蚀，是看不见的折磨，是使他的内心得不到一刻宁静，使他高洁的灵魂无处停歇。古人说得好：不是不报，时候未到！他又悲苦地想道：上帝是有失公允的，自己并不是有心伤害那三位女子，却教他受到如此严厉的惩罚，难道上帝一点儿也不怜悯他？哪怕许媚珊只沾苏杰的一丝灵气，一份和善，他的命运也不至于如此悲怆。他于是愤怒了，他要反抗上帝的意志，他要“出淤泥而不染”，学莲花的高洁，看上帝能拿他奈何？
为了坚强自己，他找出前不久买来的《菜根谭》。不为每日美味佳肴生喜乐，不为每日青菜萝卜怀悲苦——他一定要达到这种境界，他相信自己是咬得菜根的。他随手打开一页，看到的一句是：心不可不虚，虚则义理来居；心不可不实，实则物欲不入——乃妙语真言也。反复咀嚼，越发有味受用；静心沉思，如饮甘霖。他抱定了要读《菜根谭》、消化《菜根谭》、遵循《菜根谭》的决心。这样，自己的修养就可提高，自己的心灵就可净化，娱情悦趣，超然物外，就是没有称心的伴侣，也可一生怡然自乐了。
一连几天，他把自己关在房子里看书，一墙之隔的麻将磨得震天介响，他都弃耳不闻，保持着心宁神和，俨然成了一个不受外物干扰的高修士。这种关门闭户，躺在床上看书的生活很惬意，但久而久之，就觉得寂寥乏味，他可是一个活生生的生灵，有激情的年轻人啊！他不可能总活在与世隔绝之中吧。有一天，他终于忍不住去看梦园。见到陈渐，梦园当然很高兴。他端详着梦园，试图寻出媚珊所说的**不端来。但梦园一派正气，君子坦荡荡的胸襟，他只觉得惭愧。他与梦园谈了很久，感觉快乐，似乎志气相投相见恨晚的初结识的朋友。梦园告诉他说：“我们银行已与深圳一家公司签约，计划开发一种很有前途的软件。我负责这项工程，最近一直很忙。”他真为梦园的成功高兴。当梦园关心地询问他的家庭生活时，他很含糊地以“很好”来回答。他已不像以往那样把痛苦向梦园倾诉了，他不是怕梦园会因此更看不起媚珊，而是不想梦园担心他。看到陈渐脸色那样苍白，气喘体虚的形状，梦园警告他要注意身体，劝他去看医生。他只说不碍事，是最近少出门的缘故，梦园也就不再坚持了。
回到家里，看到因狂赌烂饮熬夜而萎靡不振的媚珊，他也不忍心责问她白云滩究竟是什么回事。他的心与她的心隔得那么远，他只把她看成义务上的妻子，而不是知心的伴侣。他对她已没有奢求，也就没有苛求。《菜根谭》要求人“雅量容人”，所以他能原谅这个不能给他带来快乐，反而把他推到一个烦恼境地的媚珊。
但是，他宽厚的胸怀并没有得到好报，却让奸巧有了可乘之机。他恬静的生活再次被打破。
近日媚珊的手气很不好，一连几天都是输，她自己的私房钱并几个月的月工资一共二万多元，都如流水般输掉了。陈渐无动于衷的脾性，更激起了她的气愤，她动不动就破口大骂陈渐是她命中的祸水，是阻挡她财路的扫把星。陈渐心平气和地回答说：“钱财乃是身外之物，要看开些，不要气坏了身体。”并恳求她少赌，主动提出两人到公园走走，呼吸新鲜空气，锻炼锻炼身体，那可是神仙般的生活啊。可媚珊不羡鸳鸯不羡仙，一味醉心她的孟浪。她可耐不了性子听陈渐描绘生活的平静雅致。她武断地打断陈渐的说话，指着他的鼻子，扯开喉咙说：“陈渐，你的山水闲情，与梦中情人消遣吧。我媚珊可是要过热热闹闹的人间生活，要我戒赌，先要了我的命吧。我是有钱人家的女儿，走的就是与钱作伴的路线，你这倒霉鬼，带累我拮据！”于是又牵连到家翁陈书记，“我过门四年，都说你父亲高官厚禄，也不见我娘家得到什么好处；你父亲堆什么金山银山，也不曾何时递给我一个子儿。我倒是怕背不孝的罪名，逢年过节，反贴了两个老头不少。”陈渐平生最敏感最恨别人提他父亲什么金山银山——那是他心底的一块疮疤，揭之即痛——但面对泼辣无比的媚珊，他只能忍气吞声，暗叹自己不幸，生在贪官之家。
媚珊声嘶力竭折腾了半天，陈渐自认倒霉，答应替她掌牌。因为媚珊说“新手手气好”，他刚学会打牌，当然属于新手。这样，他才享受十几天的“反朴归真”的清悠生活，又被媚珊打乱了。他已惭愧于再想到“出淤泥而不染”，而是哀叹“近墨者黑”——这里的“墨”，不代表书写时用的墨汁，而是真正的污浊乌黑。
果真，他重出江湖第一天，就为媚珊赢回了两千多块。他一点也不为这意外之财欣喜。但媚珊一天净是笑脸，家里安宁，他的身心便得以清静。
现在，家里不只周末开局，就是平时日子也灯火辉煌，麻将声声，快乐通宵达旦。陈渐已是一个必不可少的分子了，他似乎也日益沉迷于此道，还变本加厉。他的脸色由于缺乏睡眠而苍白，身体也由于失于调养而日渐消瘦了。每次遇见梦园，他尴尬地回避朋友关怀的询问。有一次，梦园实在是忍不住了，单刀直入地责备他道：“听别人说，最近你沉溺于麻将中，你夫妇连饭菜都懒得做了——这哪行？麻将本身并不是有害之物，是用来娱乐消遣的，但过于沉溺其中，就会使人失去理智，丧失正常的生活秩序；如果是为了赢钱而打麻将，就是赌棍了。陈渐，想不到你被媚珊拖着堕落到这种地步！”
陈渐涨红了脸，说：“我打麻将不是为了钱，而是为了消遣。”
“这我知道，可是你看你的身体，简直与吸白粉者没两样了！”
陈渐望着梦园那健康英俊的身姿，自惭形秽，便默言无语了。
“约束约束自己吧，就算只为了身体。”梦园恳求他。陈渐点点头，但心里一片茫然，他现在已经是身不由己了：媚姗控制了他，麻将控制了他，只有他控制不了自己。
他回到家里，魔鬼似的一百三十六块小方块在碰擦中发出的声响，那些人在牌桌旁露出的满足而惬意的神态，引得他的血液顿时上涨，神经亢奋，心跳加快。赌徒们的一声“来呀”，他就控制不住趔趄了过去，好像受了魔鬼的勾引。梦园的叮嘱已丢在脑后，《菜根谭》也早被忘在一边——他最终是不能啃得菜根的。他一次又一次地悔恨自己的举动，却一次又一次地身陷其中。独自一人时，他的心灵总在痛苦中受着煎熬，所以，他更愿意自己成天在麻将中麻醉自己，以至自己没有空暇自责，没有时间忏悔。他恨不得这麻将永不消停地打下去，打下去。他因而得出麻将魔性的功效——人们只知它是娱乐的工具，赌博的工具，却不知它还是忘却的工具！世人真傻。
是的，他需要忘却！他要忘却他的父亲为官不廉，要忘却他不幸的婚姻，同时也要忘却苏杰。当他坐到桌子旁时，他便把这一切都忘却了。只有人去楼空时，他才痛悔自己的糜烂，哀叹自己生命的不值。但他已上瘾了，摆牌桌的时间一到，他就坐立不安，上瘾得周身发抖，电话催促牌友快来。如果侥幸战胜了媚珊坐上牌桌，那是他此生舍此别无他求的最大幸福了。如果他是被媚珊战胜了，就乖乖地，心痒痒地坐在一边看着，偶尔伸手为抓牌。以前，他是听到麻将声就心烦意乱焦躁不安，现在是听不到牌声就若有所失，就是有牌声伴着入眠，做梦也甘畅。他自欺欺人地安慰自己说：“大文豪托尔斯泰的父亲以赌博起家，他本人就不能克服赌欲，常拿大量金钱去赌，何况我是个小人物呢？托尔斯泰最大的特点是诚实，但我不是一样的坦荡无欺吗？——同样的品德，如果毁不了托尔斯泰，也不可能毁了我。”
陈渐最大的特点就是诚实。他平日做事为人老实，在牌桌上也明白公正，不像一些要以打牌发家的势利小人。媚珊常因此责备他死心眼儿的一味呆板。他哪是不够聪明灵活呢？他是致死都要守护着他心灵的高洁，做一个诚实无欺的人。媚珊之流在生活中、在打牌时常耍小伎俩，爱占便宜，还因此而沾沾自喜，以为高人一筹，哪能懂得当一位老实人的心安理得呢？陈渐打牌时知巧不用，就是比起那些不抽烟，不喝酒，不玩牌，自以为生活得规规矩矩，却自私吝啬的人，不知高尚多少倍了。他最大的悲哀，是不能发挥自己的人生价值而虚掷了光阴。
过几个月后，他看到弃置一边的《菜根谭》，自我解嘲地喃喃道：我终是啃不了菜根的。他对自己的评价，真可谓是恰如其分。