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第四章
“微臣，参见陛下！陛下万岁万岁万万岁！”群臣站在大殿朝拜。
“众爱卿平身！”刘赋昭正襟危坐在大殿高台上。随着身旁太监喊着上朝，早间朝会便正式开始了。
“叩见陛下！陛下刚刚登基，边关便传来急报北晋联合南楚冒犯我国边疆！”【熊茂臻】眉头紧锁，双手执笏叩拜。
“好个晋楚，居然联合起来伐我蜀地！众爱卿可有应对之策？”蜀王听闻此讯拍了下龙椅便站了起来说道。
“陛下，微臣以为我们可联合北周和南唐抵御外敌，唇亡齿寒的道理，想必周、唐不会不知。”黄冲台执笏叩拜说道。
“谁人能当此重任出使两国？”年轻的蜀王目光如炬看着众人。新官上任三把火，别说新皇了。台下大臣接头交耳议论纷纷，众说纷纭谁都不想碰这烫手山芋。后蜀与北晋、南楚相邻，使臣出使另外两国需途经这两国方能到达目的地，只怕是有去无回，且不说能不能说服，无功而返又要走一遭鬼门关，这苦差谁愿意接。
“陛下。老臣愿前往。”熊茂臻声音低沉有力，这道声音跨越了议论纷纷的闲言碎语，平息了群臣心中的不安，犹如鼎钟敲响，一锤定音顿时让众人哑口无言，纷纷侧目看了过来，只见熊茂臻的官帽下，是一张沐浴在晨曦中的脸，斑白的两鬓在晨曦显得金黄，整个大殿虽是金碧辉煌打造却不如老臣脸上容光焕发的光彩，虽已年迈精气神似乎苦苦支撑着皮肉不让它下垂，双目的光芒让眼皮不再如同其他面部能够支撑。
“熊爱卿已是三代老臣，寡人可不舍爱卿远赴千里。”刘赋昭摆了摆手示意熊茂臻退下。
“老骥伏枥，志在千里。老臣虽已老迈但不至于昏聩，陛下这是不信任老臣？”熊茂臻却没有退下去的意思，一手执笏一手比划着像极了那民间戏台上披金带甲上战场的架势。
“熊太尉，何故强出头呢？难道我大蜀无人可用了吗？”黄冲台上前阴阳怪气地说道。
“陛下，熊太尉次子【熊敬崇】年少有为，文才武功一流，臣以为此人是不二人选。出使另一国人选，微臣心中也有人选，太学院的【范世瑾】为人稳重，博学多才，又是太尉的学生，让此人替太尉前往，实在是上上之选。”
“陛下，犬子年轻气盛恐怕难当此重任，不如就由老夫前往，定能马到成功！请陛下三思！”熊太尉连忙上前叩拜道完不见起身。
“这…这可如何是好…这个黄司空是要把熊太尉爱子爱徒都送走啊这是…”见此状朝廷又开始议论纷纷，讨论个不修不止。
“王上，如今国难当头，岂有置身事外之理？在下儿郎若在京城定当接此重任，只可惜我儿在镇守边关，若能接此令，定能不赴王恩，死而后已。”黄冲台依旧在大殿前不依不饶。
“微臣愿意替父接旨出使北周！！！”那声音洪亮开出一道缝的大门中传来，连同光亮一起传来，门缝乍泄的光亮让人睁不开眼，只能隐隐约约看见光亮中站着一个人，众人定睛一看此人正是熊茂臻次子熊敬崇！黄冲台事先早已派人告知熊敬崇缘由，熊敬崇果不其然出现在了大殿之上。熊敬崇弓着腰缓缓走了过来，随即便叩拜在大殿之上说道：“请王上恩准！”
“真是英雄出少年啊！王上！是臣特地请熊爱卿之子前来，果真是虎父无犬子！”黄冲台大笑道，眼角皱纹像无数条线拉扯着，笑眼被拉成了一条弯线。
“好！不亏是熊爱卿的儿郎！快快平身！”刘赋昭使劲拍着龙椅，似乎这椅子类似鼓的功效，拍几下便能振奋人心。
“谢王上！微臣还有一事相求。”熊使者并没有起身，跪在殿前头深深沉在地面双手叩首。
“爱卿但说无妨！”蜀王仔细盯着这位敢于接旨，并且敢于提要求的熊使者。
“微臣希望让范世瑾同臣一道前往北周，到访完北周后再一同前往南唐。”熊使者对蜀王说完，便又叩首跪拜在地上。
“爱卿，可否道出缘由？”蜀王回答道。
“回王上，若我同范世瑾分两路前往两国，但凡有一边没有出使成功，另一国即使谈妥，听闻另一边没有答应，定会出尔反尔。倘若我与范世瑾一同前往一国谈妥后，便能以此来游说另一国，这样我等不至于功亏一篑。”熊使者滔滔不绝说完此次出使计划。台下群臣无不拍手称赞，熊太尉真乃书香门第世家，得此儿必定光耀门楣。
“好！熊爱卿能有此子，是我大蜀之福，国家之福也！来人，赐千金！”年轻的蜀王高兴坏了招呼左右重重的赏赐了熊使者。
出了蜀国王宫，就在宫门的不远处，离宫门较近的宅院便都是王侯将相的府地，而离皇宫最近的便是‘熊府’，熊太尉多年来兢兢业业地效忠蜀国王室，先王特地赐予熊太尉离王宫最近的宅院，一边赐予一边不忘跟王公大臣提到：“近朕。”熊府虽是三公之府地，面积大小却与一般亲王诸侯无二；打开府门上好棕木打造的地板穿过院子直通府内各个房间，木质地板道路旁都有石制的灯，夜幕降临便会有下人来点亮烛火；院子铺满了白色小碎石，在路边有处水塘，水塘旁有假山有花草，水里养着红黄白的鱼；府中分别有主人房，左右则为次房分别由二子或妾室居住。
“崇儿，你此次与范世瑾出使两国，一路上一定要多加小心，这封信你拿着到了幽州后交给名叫【田畴荣】的人，他是父亲的故交。”熊太尉写完信便交给了次子，儿行千里母担忧，何止母担忧，父不也是担忧至极。
“用得着那么着急吗？王上刚刚下令，你就急着打发崇儿走？”熊母拉开房门竹布帘子进来说道。
“老师！师母！学生在路上会和崇弟互相照应的！请两位放心。”范世瑾两手抱拳前推，身子磐折说道。
“既然王上都下旨了，我等自然打理好一切，此事深关我国存亡，时不我待，速速启程为好。”熊父端起一盏茶品了两口，像想起什么似的说道。
“可怜我崇儿自小都没出过远门，此次前去一路危机重重，若不是你与那姓黄的平时在朝堂上明争暗斗互不相让，怎会有今天这样的事情？”熊母对此事依然没有同意，但王命不可为，为母既不舍又无奈。
“母亲！福兮祸之所伏，祸兮福之所倚。此事看似凶险，却不枉是一件大功，若能完成！与国、与民皆是好事！母亲不必多言，崇儿定不负使命！儿定能安然无恙的归来！”熊使者眼里散发着同父亲一般的光彩。
成都城里一行人正要出城，十多个披带甲胄侍卫随同前往，三俩马车分别乘坐的是熊使者、范使者以及赠送给两国的礼物。蜀国续汉之意，汉为火德，服色尚深红，因此将士穿戴甲胄多为酒红色。
“范兄！照顾好我弟！熊某在此高饮一杯给范兄送行了！”【熊敬德】举杯一口饮尽，嘴角滴落的酒顺着夕阳余晖落下城楼，劝君更敬一杯酒，西出相关无故人。
城门口前来送行的熊太尉与太尉妻王氏目送着自己儿郎远去，年年征战多少父母在此地送儿远去，送儿走，不见儿归。王氏以手遮面老泪纵横，长子饮下那杯酒何尝不是这般苦涩难以下咽，酒入肚，泪沾裳，儿童笑唱把家还。马车渐行渐远，追赶着落日的余晖往地平线奔跑，城里百姓点着家里的灯，招呼着在外嬉戏打闹的孩子回家吃饭，马车一路奔跑最终消失在了地平线的远方，跑进来那条光亮与地平交界处，再也不见踪迹，连同夕阳一道无处可寻，只剩那道‘保重’的余音缓缓围绕在父母耳边。
“看来我是来晚了一步，此事不宜声张，所以只得轻装上阵，人手便不能带太多。二位可千万保重身体，朝廷还需要熊太尉把持大局呢。当年我儿从此离开前往边关老夫也十分不舍，所以老夫十分理解两位心情，切莫伤心过度伤了身体。”黄冲台乘坐马车来到了城楼下，下人把黄司空扶下马车。
“多谢司空关心。”熊太尉作缉说道，那日在朝堂上容光焕发的熊太尉早已不在，太尉精气神连同这夕阳余辉一同落下了，甚至能看到太尉斑白的两鬓，头发又少了些许。
熊使者一行人连夜赶路很快便到了王城附近的边陲小镇，这个小镇距离王城有一段路的路程，过了这个小镇再要歇脚可就没那么好的地儿了，于是一群人决定今晚在此地找个客栈便住宿一晚。
“爹！你看朝廷又来了一批人，你说这跟上午那批人是不是一伙的？这不过半年的功夫，咱这地方可真热闹，回回都有达官显贵路过此地。”刘从依旧如同往日一般，一手拿着抹布，一手握着剑在那里擦拭，眼睛不见落在何处，到处打量着来往人群。
“从，活不干完今晚就别睡了啊。”一旁父亲早已收工，端着木盆在旁边洗脸，对朝廷人来人往没有半点兴致。
“熊使者！此店不错，还有天窗，没想到这边陲小镇还能有这等好店！”马车旁的士兵指着刘氏铁匠铺旁这个客栈高喊道。
熊使者听闻拉开马车窗户的帘子看了看，随即让左右停车，待左右扶下马车便询问范使者意见。
“敬崇，此地甚好，我等一路舟车劳顿，明日还得赶路，不妨就在此地住一宿。”范使者下完马车，对此地似乎很满意连连陈赞。
“掌柜的！来十五间客房，再来一桌上好的酒菜!”一旁士兵开门便喊道。
只见屋内坐着另一桌同样穿着甲胄，领头大光头恶狠狠的看着熊使者这批人，似乎以为是不速之客一般，这个领头大光头头上有几道刀疤看着范熊两人一前一后进来便问道：“同僚这是去往何处？”明明只是询问的话，听着却格外刺耳，像是在审问犯人。
“我们…”熊使者刚准备开口便被范世瑾一把拦住，范世瑾同样打量着这位脸如猛兽、声如狮吼的大汉，走上前去找了个地方相对而坐眯着眼睛说道：“我等行秘差，不便告知。”
掌柜一看立马就慌了这么熟悉的场景，这样一桌熟悉的菜这莫不是又要砸场子？掌柜立刻打断了这尴尬的气氛说道：“和气生财，各位都为官家办事，咱们坐下来心平气和吃顿饭。后面官爷快上座！”
大光头似乎并不买账，光头上的疤痕和青筋好似在蠕动，大光头拿起旁边酒坛猛灌一口，瞥眼看了下范使者腰间的令牌，哼了一声便带着手下的人离开酒桌去了客房。
掌柜长舒一口气，接着便吩咐胖厨子去准备饭菜了。
“敬崇，我们这趟行踪最后不要透露给其他人，以免招惹没必要的麻烦。”范使者邀熊使者过来入座，随即小声在熊使者耳边说道。
“来来来！大伙入座，且饮一杯热酒，但不可多饮，等到了目的地一定好好犒劳各位！”范使者随即举杯跟大伙同饮一杯温酒。
“范兄，你可注意到方才光头手上，似乎缠着铁链，铁链好似断了一截，这该不会是一伙贼人？”熊使者满脸狐疑的问道。
“敬崇啊，贼人自然有官府管，我等有我等的事，只要大家井水不犯河水便足矣，切莫节外生枝。”范世瑾放下酒杯拍了拍熊使者的肩膀。
熊使者便不再多言语，拿起酒杯一饮而尽，此行关乎国家安危，关乎个人荣辱，确系该一细再细。不一会小二便陆续端着芳香四溢的菜上桌。谈笑间一桌菜很快便吃完了，酒足饭饱之余，众人便上楼进了休息的客房。
黑夜死一般的寂静无声，安静到掉跟针都会回荡好久的地步，万家灯火熄灭，无月夜，天上只有黑压压的乌云，凉风冷嗖嗖的吹着，吹起了一堆杂草在无人的街道滚来滚去。
咚！——咚！咚！咚！咚！“寅时五更！”巡夜的人打着梆子敲着锣报时。
刘从被这声打更声给咚醒了，揉了揉眼睛昨晚偷懒，在后厨找了地便睡了起来，等眼睛渐渐看清物体，发现不知何时，身上早已盖着厚厚的棉被。刘从掀开棉，一阵微风透过小窗袭来，一个激灵，刘从便起身准备如厕，起身开始摸索着门的位置，推开门寒意更甚，刘从半闭眼半睁眼找了个墙角方便起来。
“麻利点！磨磨唧唧的！误了黄大人交代的事情，有你们好果子吃！”只见客栈一伙人，压着一个头上黑布套住头的犯人进了马车，犯人手上绑着很粗的铁链，一群人中有个人拿着把刀柄是空阳门标识的剑。
“这该不会是偷的我的剑吧？！”刘从裤子都来不及提，赶紧把半闭半张的眼睛都睁开，看了看腰间的剑是否还在。腰间的剑安然无恙的在那里，刘从这想起要提裤子这事儿，这剑要是不再了，刘从估计裤子都不会提，直接冲到那群人中抢夺那把剑。
“空阳门人为何不救空阳门人？”一个声音从刘从背后黑暗里传来。