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1858年至1862年法国通过发动战争,割让了安南南部三省,并且逼迫安南朝廷签订通商条约,将安南近半领土划为法国势力范围,自此以后法国在南亚次大陆获得一个稳固的桥头堡,并以安南为跳板意图吞并大陆西南地区。
太平天国失败后,大量残余势力通过广西边境进入安南北部地区,由于安南政府主要兵力在与法国战争中损失惨重,面对涌入北部边境的汉人武装势力,安南政府选择招安,将他们分别安置在边境各个城镇,作为默许的一股独立武装势力存在。
安南北部大小华人势力近百家,他们之间经常为了抢夺地盘爆发冲突,其中刘永福于1865年进入安南,通过对周边汉人势力作战,夺取了高平作为根据地,并且不断章周边地区扩展势力范围,刘永福进入安南相对较晚,他旗下部队频频吞并其他势力地盘引起了各势力不满,1869五年初,占据保胜地区的黄崇英召集其他天地会武装势力,准备联合起来进攻高平,彻底消灭刘永福武装。
大范围的传递信息瞒不住有心人,孙彬得到消息后,担心安南北部局势恶化、超脱掌控,因此才迫不及待赶往安南。
五天后,全速航行的孙彬一行人抵达南部北部港口下龙。
下龙是安南北部一个优良港口,加上当地靠近广西地区,大量汉人以及广西境内的少数民族移居到这里,促进了下龙海上贸易的繁荣。
留下三十余人看守船只,孙彬带着剩下的七十多人走进港口内一处客栈。
“几位爷,您是吃饭还是住店?”
七十多人浩浩荡荡上岸,引起了客栈老板的注意,他直接走到外面迎接孙彬众人。
“在你们店里歇歇脚,劳烦掌柜准备几座饭菜,我们还要赶路,尽早送来。”
孙彬边说边送出几块银锭。
“老爷你们稍等,一会给您送到。”
掌柜的接过银子,讨好一声,快步走回店里大声喊道:“客人七十三位,上好酒菜八桌,立刻备菜!”
孙彬出手阔绰,不仅客栈掌柜脸上带笑,客栈中休息的其他人也一脸惊奇羡慕的看向孙彬等人。
没打理周边行人目光,孙彬对身边一名手下耳语两句,对方听到之后迅速离开,而孙彬等人则端坐客栈中休息。
约摸一刻钟,出去的人带着两个偷缠辫子的汉子回来。
“先生您要见的人来了。”
“嗯,你先下去吧。”孙彬对手下吩咐一句,看向两个汉子:“叶头领近来可好?”
“托各位好汉的福,叶大哥一切都好。”留辫汉子客气一句,直接问道:“先生找我等前来所谓何事?”
孙彬手下一伙七十余人气血旺盛,坐在客栈中整齐安静,一看就知道不是善类,因此他心中警惕,有此一问。
“这位兄弟不必紧张,我与叶头领有些交情,今日前来是专门拜访叶头领,没有恶意。”
两个留辫汉子互相看了一眼,回想到孙彬派人对出的接头暗号确实是天地会弟子口号,当下将疑惑压在心中,拱手道:“各位在客栈稍候,我等先回去向叶大哥禀报消息。”
“如此就不多留两位兄弟,来人,给两位兄弟每人十两银子,咱们大老远前来登门拜访,不能让两位兄弟白跑一趟。”孙彬开口自由手下送上银子。
“先生客气,小人必定早早将消息带到。”两人笑着接过银子,恭维一句后立刻迈步朝外跑去。
送走两个传话的人,客栈中已经开始上菜,孙彬开口道:“大家抓紧时间吃饭,吃完饭休息一会,咱们还要接着赶路。”话音落下,其他几桌人略一拱手便拿起筷子吃饭。
下午,吃饱饭的一行人在两个回来迎接的汉子引领下来到五里外一处村寨。
虽然从外面看起来是一处村寨,可是走到里面之后,却可以看到哨楼、防御栅栏等简陋工事应有尽有,除去房屋周围跑来跑去的几十个孩童,此处当是一处小型军事营地。
孙彬一边走一边观察村寨中的设置方位,当走到一处连排木屋时,迎面看到十多名年轻汉子。
“叶头领好久不见。”
“几年不见,没想到孙先生又拉起一支人马,当真令人佩服。”
人群中间的汉子认出孙彬来,连声惊叹道。
“叶头领缪赞了,在下现在是给其他人办事,他们这些人是东主派来保卫在下的。”
“哦,孙先生不是坐船去了美洲,莫不是在那里遇到了贵人?”
“此事说来话长,我们还是到里面慢慢谈。”……
进入屋内,孙彬示意其他人退到外面,汉子见此也把无关的打发出去。
“现在没有了外人,孙先生有话可以直顺了吧?”
“此事紧密,由不得在下不慎重。”孙彬观察到屋内没有其他人,开口道:“南部北部局势混乱,各部昔日同袍兄弟互相攻伐混战,叶头领身处漩涡之中,可想好如何自处?”
孙彬上来没有说明自己来意,反而直接提问对方处境倒也击中汉子痛处。
“国内无我等容身之处,其他各部势力不想联合起来自保,而是为了眼前一点蝇头小利互相攻伐,长此以往,安南地区的汉人势力前景堪忧。”
“近日传闻黄崇英联合各方势力进攻刘永福的黑旗军,叶兄可有所耳闻?”
“前几日黄崇英派人邀请我赴保胜结盟,吾身为天地会一员不好明面拒绝,只能推脱有事不能前往,如此才能落得几日安宁。”
“安南地区各部势力混如一片散沙,若是有一强势人物整和各部势力,我等汉人在此也大有可为,不过在下观安南地区虽然不乏英雄好汉,却没有能够号令诸部势力之人存在,由此观之,各部势力互不服气,相互征伐混战不可避免。”
孙彬以局外人的身份分析安南汉人混战原因,听在对方耳中却是另外一种想法。
汉子喝了一碗劣酒,仔细注视着孙彬,开口道:“孙先生以前是刘永福的军师,阁下是以为刘永福能够统一安南各部势力,所以代他来招安我。”
李明远派孙彬联络刘永福,却不意味着把他扶植为安南最大的汉人势力,孙彬感觉对方产生误会,笑着解释道:“叶首领误会了,在下可不是刘头领的说客,今日拜访叶头领实是为叶头领往日相助之恩而来。”
“既不是给刘永福当说客,一切便好说。”
汉子不想趟刘永福与其他汉人势力间的浑水,因此情绪也稳定下来。
孙彬对面的汉子名叫叶成林,是安南北部一派势力首领,在太平天国运动期间,叶成林带领一部分天地会成员投入太平军麾下,在叶成林随太平军转战西南时期,孙彬与他有一段时间的共同作战经历,而天国运动失败后,叶成林化装潜逃到安南地区,继续以天地会的身份从事反清行动。
叶成林、邓世昌等人都是出身安南反清武装,后来安南全境沦陷,叶成林等将领被满清政府招安,成为黑旗军麾下著名将领。
叶成林在太平军期间便表现出勇将特质,因此,孙彬抵达安南后首先联络他,以期把他拉入国防军麾下。
叶成林情绪稳定,孙彬便开始劝说道:“法国人势力步步渗透安南全国,吞并安南之心昭然若揭,以满清庞大军力尚且抵挡不住英法两国数千士兵,安南半壁江山一隅之地必然被法国吞并。
安南沦为法国殖民地,叶首领和其他诸部势力必然成为法国人的铲除目标,而安南北部是满清统治地区,满清政府同样会乐于看到造反势力被法国剿灭,如此一来,安南境内的汉人势力无立足之地,终将被被法国很剿灭,那时叶首领也不可能幸免。”
“时事艰难,唯有走一步看一步罢了,至于到了先生说了那一步,只有听天由命。”
安南地区几十万汉人在历史大势面前能起到的作用微忽极微,叶成林也不敢想象孙彬所说的话成为事实的场景,因此故意略过不提,情绪也变得沮丧起来。