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回来的那一整天，叶淼半步都没有踏出过房门，去图书馆打发时间的兴致也被彻底覆灭——透过书柜的缝隙偷看她的那双可怖麻木的眼睛，在她的记忆深处留下了无法磨灭的梦魇。犹如盘桓的蛭虫，每每闭眼，便会一股一股地从阴影中钻出，狞笑着与她对视。
时针在无所事事中转动得尤其快，很快就是暮色时分。空气中蒙了一层朦胧的水雾，暗影悄悄攀上屋檐。叶淼让玛格与莎娜将所有的灯都提前点亮了。房间被照得光耀夺目，俨如白昼。除此以外，叶淼还要求玛格晚上留下来，像小时候一样，陪她睡在同一张床上。
玛格还以为小殿下心神恍惚是因为昨夜流落在外，受了惊吓，所以才一反常态地又要点灯睡觉，又要人陪，就心疼地答应了，还安慰了她一番。殊不知，切不中病灶的安慰根本了无作用。
当夜，玛格自觉地躺在了床铺靠门口的那侧。这张床十分宽阔，翻筋斗也许有些勉强，躺两三个人绝对不成问题。主仆二人各睡一张被子，半夜翻身，也不会打扰到彼此。没多久，玛格就睡着了，还发出了轻微的鼾声。
叶淼倚坐在床头，靠着一个大枕头，曲着腿，略有些心烦意乱地翻看着压在枕边的书。她想做一点儿平时会做的事，用长年累月养成的习惯来抚慰战栗的神经，提醒自己已经回到了正常的轨迹上。然而翻了十多页，叶淼的脑子依旧乱哄哄的，根本看不进几行字，只好叹了一声，将书压回枕下，钻进了被窝里。
光明是一支驱散彷徨不安的强心剂。沐浴在金灿灿的烛光里，身下是柔软的被褥，一回头还能摸到玛格温暖的身体，叶淼蹭了蹭枕头，紧缩的神经一根根地松弛。在睡意涌过眼睑前，她还模模糊糊地想，在图书馆出现的那只怪东西，在这个阵势下肯定是不敢来了。
油灯长燃，嘶嘶作响。这一夜什么怪事也没发生，连以往那种在睡梦中被窥伺的恐慌感也都彻底消失不见了。叶淼久违地睡了个好觉，连脚趾头都懒洋洋地放松了。
记得那只怪物说过，祂留下的气息可以让她免受一些东西的滋扰。可叶淼其实并不肯定，到底是怪物留下的印记起了屏蔽作用，还是充盈房间的光亮、陪伴在身侧的温暖人气保护了自己。
安逸的日子就这样过去了几天。那段恐怖的记忆，如被雨水浇化的墨渍般，在渐渐淡化。虽说回想起那夺命的细节时，还是免不了心惊胆战，但最起码，叶淼不再每时每刻都如惊弓之鸟一样提心吊胆了。
同样在变化的，还有她身体上的古怪印记……犹如血癍正在消退的吻痕，种下的时候再怎么反复吸吮，也敌不过人身体的恢复能力。
五日后，亚比勒迎来了大王子二十岁的生日。在瑞帕斯大陆，二十岁是男子成年的标志，象征着离开父母，独立生活。如无意外，大王子很快就会搬出王宫，迁到宫外的奢华行宫居住。
为此，女王特意举行了一场晚宴，广邀贵族大臣出席。名义上是要庆祝大王子成年，实际上也包括了选妃的目的。
亚比勒的王位继承制度非常简单。国王所有后代中，不论出身，先出生的即为王储。如果国王没有留下子嗣，或者孩子不满十三岁，那么王位就由国王的弟弟或妹妹来继承。大王子作为储君，宠妾成群，正儿八经的婚事却还没有商定过。这次的晚宴，就是敲定王妃人选的最合适时机。
叶淼作为异国来使也在受邀之列。听说这一次，弗兰伊顿所有适龄的贵族少女都会出席，人人都卯着劲儿出风头，届时必定盛况空前。在梳妆打扮时，莎娜不死心地提议叶淼在头发和皮肤上抹一点果酱，免得她在一群贵小姐中显得“太过落伍”。
看到那盒黏糊糊的果酱，叶淼一脸惨不忍睹，再一次拒绝了追赶她无法理解的潮流，最后只挑了一袭简单优雅的水蓝色束腰衣穿上，用一个镶嵌珍珠的银饰绾起乌发。
莎娜噘着嘴：“公主殿下，您这不是和平时的打扮差不多嘛。”
“这不是挺好吗，平常心。”叶淼不以为意地笑笑：“好了，走吧。”
宴席不宜带太多随从，这次叶淼只带了更熟悉王宫的莎娜同去。刚一走近殿门，她就发现女王和大王子等主角都还没到，里面只有一些陌生的贵族在交谈。叶淼在廊柱后想了想，决定先在庭院里逛逛，等宴会差不多开始再进去，这样比较自在。
这是一座圆拱穹隆、廊柱雪白的大殿，四周被高大的棕榈树与墨绿色的灌木丛包饶，流水依依，景致优美，俨然是一所植物迷宫。叶淼转到墙边的一株大树下时，不小心踩到了一块有裂隙的石头，绕在脚踝上、缀有珍珠的鞋子细带竟然被卡死了缝隙里。
既扯不出来，也不可能脱了光着脚去赴宴，叶淼无可奈何，只好让莎娜马上折返，找一双新的鞋子给她了。
树根处隆起了一块平坦的大石头，叶淼用手扫了扫上面的灰尘，坐了下来，百无聊赖地等着莎娜回来。
正拨弄着地上的小草时，她的耳畔忽然捕捉到了一阵轻微的脚步声，好奇地偏了偏头，看到一个遮着脸的仆从正贴着树下的墙根，鬼鬼祟祟地往这边走来，停在了树干的另一边，似乎在等什么人。
横亘于二人之间的树干十分粗壮，叶淼四周又环绕着茂密的灌木丛，再加上天色昏暗，若是叶淼不做声，根本不会有人看到她。
果不其然，没过多久，从另一个方向又来了一人。树后传来了低低的交谈声。
“怎么这时叫我出来，被看见了怎么办？”
另一人的声音含糊地传来：“大人让我转告你，‘那件事’今晚就办。”
……
叶淼有种无意间窥探到了别人秘密的感觉，拨动小草的动蓦地一停，低垂的瞳底漾着遥远灯火摇曳的影子。晚风裹挟低微的交谈声，一字不漏顺风而来。虽说偷听不是她本意，但这种情形，她也不敢作声，只好一直保持安静。
直到脚步声远去，叶淼都没看到这两人的长相，只知道转达主人吩咐的是个男人。后来才到的，则是一个声线颇为柔媚酥软的女人。
她直起身，将压在胸口的气慢慢地吁了出来，微微蹙眉。
他们口中的“那件事”，指的是什么？还说“今晚就要办”……难不成，今晚的宴会中途会有意外发生么？
未能细想，莎娜就带着新的鞋子回来了。时间这么一拖，宴会宾客已几乎到齐。叶淼刚进场坐下不久，女王和大王子、二王子就来到了现场。
今晚果然是个选妃盛会，数百盏富丽奢华的灯将这里映照得如同仙境。满目所见，环肥燕瘦，香衣罗翠，各种款式的美人应有尽有。从她们一丝不苟的发髻上散发出的甜腻香气，在密闭的大殿中氤氲发酵，闭目时，犹如掉进了糖浆融成的洞窟里。
女王今天的心情显然很不错，嘴角一直噙着愉快的笑意。
叶淼又瞥向了宴会的主角——大王子。他今晚终于把胡子刮干净了，有女王貌美的基因托底，再配上华贵衣袍，看起来人模狗样的，还挺有储君的气势。可他一个晚上，几乎没怎么仔细看过底下的贵族小姐，除了与女王交谈，就是让陪伴在身侧的两个宠妾倒酒，一副意兴阑珊的模样。每当二人冷场，文质彬彬的二王子便会出来打圆场，充当哥哥和母亲的乖宝宝润滑剂。
若是在母子三人里画一条食物链，二王子无疑是最底端的那个……总是夹在母亲和哥哥之间暖场，还动辄被哥哥甩脸色，叶淼心想这脾气也太好了。
这场晚宴上，其实绝大多数人都只是来走个过场而已。女王早已进行过评估，心里也有了属意的人选。在晚宴后半段，她直接宣布了王妃的人选——宰相的小女儿。在四周爆发出的热烈掌声与迭声恭贺中，宰相满脸喜色——毕竟如无意外，他的女儿就是未来的王后了。
叶淼边看热闹，边大口喝梅子酒。不知是不是错觉，与一脸狂喜的宰相比起来，他小女儿的脸色却陡然苍白，笑容也似乎略为勉强。
所有人都把焦点放在了宰相父女身上，叶淼却不经意地看向了高台。大王子的反应十分平静，二王子看的却是端坐在王位上的女王，神情似乎有些古怪。半晌后，他垂下了眼，不知道在想什么。
宴席进行到后半段，人群四处走动。叶淼鼻子痒痒，狼狈地打了几个喷嚏，终于顶不住贵族夫人的“香香攻击”，逃也似的到了庭院透气。
犹如脱水的鱼回到了水中，叶淼大步往庭院深处走了一段，深深地吸了口清新冷冽的空气。仰头时，望见天上一泓明月，她的心底忽然涌起了一阵柔软的伤感之情。
她的父母和弟弟，现在在卡丹做什么呢？
他们过得还好吗？什么时候……才可以再见到他们呢？
就在这时，不远处的一丛草丛后，传出了一阵低低的“呜呜”声，像是人被捂住嘴巴时的声音。混杂在大殿飘出的悠扬乐声中极不明显。叶淼怔了怔，最初还以为自己听错了。可很快，传出声音的草丛“沙沙”地晃动了起来，显然是有人在挣扎。叶淼犹豫了不到半秒，决定过去看看。
一转过弯，意想不到的一幕就映入了眼帘——一个背影颇为眼熟的男人，正将一个女人压在了草地上。一手按住了她的双腕，另一手则在捂她的嘴巴。
叶淼一愣。这个男人……不就是刚刚才离席的大王子吗？至于底下那个被快呼吸不过来，脸泛青紫的人，好死不死，就是刚刚溜去了厕所的莎娜！
与叶淼一对视，莎娜的眼中蓦地迸发出了求救的泪光，挣扎得更为剧烈。叶淼猛地回过神来，这哪是起色心，分明就是杀人。再这么捂下去，恐怕莎娜马上就要喘不过气，窒息身亡了。她一个箭步冲上去，用力去扯大王子的手，怒道：“你想杀人吗？她要呼吸不过来了，快放手！”
然而大王子的蛮力岂是叶淼能撼动的。他大概醉得不清，别说收手，连她的骂声也充耳不闻。那厢莎娜已经在翻白眼了，情急之下，叶淼拾起了一根手臂粗细的木柴枝，鼓起勇气，往大王子的后颈恶狠狠地敲了一记。
木柴“咔擦”地断了半截。大王子应声晕倒，趴到了地上。吓得不轻的莎娜拼命从他身下钻了出来，跑到了叶淼身后，惊恐道：“他……大王子死了吗？”
“没那么容易死吧。我留着力，应该打不死他。”叶淼把“凶器”木柴往草垛里扔去，心中也有些忐忑。
虽说救命要紧，但在亚比勒的地盘，把亚比勒的王储打晕了……
叶淼小心翼翼地蹲下身，确定他还有呼吸，松了口气。
这家伙都醉得人畜不分了，明天醒来，应该也不会记得刚才发生什么了吧？
说起来，今晚可是这个野蛮大王子的成年宴。才和宰相结了亲家，宴席也没散尽，转头就在大殿外霸王硬上弓……若他刚才抓住的不是侍女，而是某位贵族小姐，事情一闹大，免不了会非常难看。不仅女王面上无光，还相当于往宰相和未来的王妃的脸上打耳光……
遽然，叶淼一顿，忽然意识到了一丝不协调的怪异之处。
今晚宴席上的酒，都是亚比勒宫廷的梅子酒，并不易上头。连她这种不常喝酒的人，一杯接一杯地灌进肚子，也不觉得晕眩。
第一次见到大王子时，他就是一副宿醉过后的倒霉样子，平日绝非滴酒不沾之人。晚宴刚开始时精神也很好。怎么会轻而易举地被这区区几杯梅子酒放倒？
有点不对劲……
忽然，一道威严的声音从后方传来，打断了叶淼的思索：“怎么回事？！”
叶淼微惊，立即转过头去。原来，刚才闹出的动静竟然引来了在花园散步的女王，以及随在她身后的二王子和几个随从。
看见大王子死狗一样倒在地上，女王与二王子均是脸色一变，疾步向前。几个随从将大王子扶了起来，迭声道：“殿下，王子殿下？您怎么了？”
“殿下好像晕了。咦？这个地方怎么肿起了一个包？”
叶淼：“……”
“哪个大胆狂徒，竟敢袭击殿下！”
叶淼：“…………”
女王锐利的目光射向了叶淼和瑟瑟发抖的莎娜，仿佛透过了她们的皮肉，看进了她们的骨头中，声音颇为严厉：“发生什么事了？”
叶淼正要回答，二王子却眼尖地发现了什么，脱口道：“公主，你的手腕怎么了？是不是王兄他……”
叶淼这才感觉到自己的手腕有点儿火辣辣的，低头一看，五道狰狞的指印扭曲地攀在了她的手腕上，估计是在推搡过程中，被大王子捏红的。
兴许是觉得后面的话当众说出来不妥，二王子的问话戛然而止了。但在场的人都知道大王子平日作风放浪，对视一眼，就知道二王子想问的是什么。
叶淼定了定神，将手腕收到了身后，解释道：“刚才我和莎娜在花园中吹风，看到大王子喝醉了，站不稳，就过去扶了他一把。可惜力气不够，大王子还是摔倒了。”
之所以这么说，不光是因为她隐约意识到这件事不简单，也是为了给所有人一个台阶下——不然，她总不能说大王子喝醉了对侍女动手动脚，然后被她一棍子打晕了吧？
果然，听完这番解释后，女王的神情缓和了许多，隐含一丝赞许，转头吩咐道：“既然殿下喝醉了，就把他送回去房间去，让他好好休息吧。”
很快，大王子身边的侍从，以及刚才陪他喝酒的两个宠姬赶了过来。侍从扶起了昏迷的大王子，两个宠姬轻言细语，簇拥着他回寝殿去了。
当其中一个宠姬的声音飘入耳中时，叶淼的动作不着痕迹地微微一滞——这个声音好耳熟……不正是在树后秘密见面的那两人中，那个被“委托办事”的女人吗？
原来她是大王子的宠姬……莫非，那两人口中所谓“今晚就办的事”，与大王子不合时宜的丑态有关？
如果今晚被卷入这件事的不是莎娜，而是某位贵族小姐……如果不是她怕莎娜窒息，在喊人来之前先把大王子敲晕了，恐怕这件事不会那么容易收场。
有人在大王子身边安插了人，想让他在众目睽睽下出丑……这个人到底是谁，又有什么目的？
当晚回到房间后，叶淼处理好了手腕上的红痕后，叫莎娜也脱掉衣服，让玛格替她搽药——刚才光线昏暗看不出来，其实莎娜的脖子早就被掐出了几道青紫的印子，还破了皮。没有去现场的玛格听完她们的讲述，也是吃了一惊。
到底只是个十几岁的女孩，从厕所回来的途中差点被杀死，莎娜到现在都还没回魂，一直在轻声啜泣。直到被药水刺激到了皮肤，莎娜才回过神来，几乎把叶淼当成了自己的祖宗，千叩万拜。
叶淼笑笑，安慰她：“不必这样。那种情形，我总不能袖手旁观，眼睁睁地看着你窒息啊。”
“如果不是殿下您帮了我，我就算没死，大概也已经被女王赐给大王子了。”
玛格好奇道：“是送去做他的妾侍吗？”
“是。”莎娜缩着肩膀，吸了吸鼻子：“但要是真的去了大王子身边，有没有命活过一个月都不知道。”
叶淼疑惑道：“什么意思？”
有一些话，其实是不能告诉叶淼的。但莎娜现在已经将叶淼当成了再生父母一样的救命恩人。既然叶淼问了，她做了一会儿心理斗争，终于小心翼翼道：“公主殿下，您有所不知，其实，在我们王宫，每个月都会有一两个女人突然失踪，而且，几乎都是大王子宫殿里的女人，有的是女仆，有的是宠姬……”
仿佛是敏感的神经被狠狠地拨动了一下，叶淼坐直身子，紧紧盯着她：“你说什么？”
“据说是先王后的冤魂在作祟。”莎娜顿了顿：“公主殿下，您知道我们的先王是在战事中途染病去世的，而且没有留下子嗣，对吧？”
叶淼点头。
“其实……先王和先王后，曾经有过一个王子。”
叶淼愕然，眼眸微睁。
“我姑姑曾是女王的侍女，这是她告诉我的。其实，先王并不是在战场上过世的。那会儿正好是战事修整期，身怀有孕的王后快要生产了，先王就赶回了弗兰伊顿，探望王后，却不幸地将在战场上染来的疾病带回了王宫，并且感染了王后。最后……不但王后难产过世，刚生出来的王子也没有保住。还有全屋接生的侍女啊，仆从啊……和王后近距离接触过的人，也都染上了疾病，在一个月内接连死去。最后，先王也去世了。”
叶淼皱眉：“什么疾病这么厉害？”这都能媲美瘟疫了吧？
“我也不清楚。我姑姑说，在医书上根本找不到这种疾病的记载。它来得快，消失得也快。随着先王病逝，它也突然消失得无影无踪了。”莎娜回忆道：“就这样平安地过了几年，王宫里开始有了‘亚比勒的怪物’的传闻——当然，侍女长从不让我们议论这个传说。最开始，只是传说有怪物，可没听说什么吃人案、失踪案。到了最近几年，开始每个月都有女人突然消失。大王子开始纳妾以后，失踪的就几乎都是他后宫里的女人了。如果真的有怪物，应该不会专挑王储的女人下手吧。所以，开始有人说是先王后的冤魂在作祟，毕竟她也曾是王储的女人，更差点儿是下一任王储的母亲。”