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“11月20日，大哥突然跟我说准备一起去一趟北方。他说外国人的实验快成功了，必须尽早过去。于是我收拾了行李，暂时搁置了艾府那边的生意，同他一起出发。”
火车在广袤无垠的大地上呼啸前进，从海城抵达西安，再转车进入甘肃，一路向西北前进。几乎横贯整片九州大地。时斐从没踏入过西北地带，这里遍地黄沙，空气干燥，日照时间特别长。他舔了舔有些起皮的嘴唇，太干了，天高地远，放眼望去空空荡荡。
到了这里，才感受到一种深刻的孤独，有的时候开出去数个小时，看不见动物，也看不见人影。
今天是时斐离开海城市的第七天，左让失踪的第十天。他在看到笔记本上用隐形墨水留下的信息后，回家思考了一夜，决定一同前往黑水城，他先找校长挂了停职，又去找李博楠聊了一下午。
一开始李博楠是不同意的，首先时斐是一个学者，没有在野外生存的经验，带他前往沙漠，几乎等于是送命。学校校长知道后也不同意，关上门骂了李博楠一下午。
在被李博楠拒绝后，时斐回到了家里，用从张司铭那里带回来的药水，将笔记本上近乎一半的内容都弄了出来。然后又根据丝帛上的纹路和真实地图做了详细的对比，找出了一条可能性最大的一条路线。
当他再次回到李博楠面前的时候，已经是三天后。他先是带着自己绘制出来的地图，和那叠丝帛，独自去找任老板。
任老板虽然看上去严肃又冷漠，但是他十分欢迎时斐的到来，尤其是当时斐提出要跟随李博楠的团队，前往黑水城的时候。任老板的眼中满是笑意，而当他看到时斐推测出来的地图和丝帛之后，他立刻要求李博楠一定要将时斐带上，并主动提出了帮他沟通校方的事情。
李博楠还是有些犹豫，不过这个犹豫很快就被打消——因为出发那天，并不是时斐一个人，还有一个赶也赶不走，非要跟着的张司铭。
李博楠最后还是同意了。毕竟有人自愿来保护时斐，自己也能放心一些。
于是就这样，时斐跟着李博楠的考古队，还有便宜表格张司铭，一行八人从海城市来到甘州。在甘州休整一天后，换上吉普车准备第二天进入沙漠。
时斐靠在床头翻看左让的笔记本，从这些记录中可以看出来，年轻时的养父性格温润，并不像现在这样易怒偏激。他写日记的频率有时候非常高，一天甚至要写四五条记录；有的时候又非常低，隔上半个月才写一条记录。有些和家人相关，有些和朋友相关。时斐并没有一次性将整本日记的笔记全部刷出来，目前破解的1/4，内容记录了他23年前的夏天到第二年的冬天，在北方生活的日子。
乡下招待所得环境非常简陋，客房里点的是煤油灯，时斐凑在灯下看了一个小时，眼睛十分干涩。李博楠推开门进来，手里拿着一个搪瓷杯子，冒着热腾腾地水汽。
“怎么还不睡，不习惯帐篷？”李博楠问。
时斐摇摇头：“不，还好。你……什么时候开始干这个的，考古？”
李博楠笑了笑：“十四岁，我不是正规科班出身，不过是下的墓多一点。拖了朋友们照顾，才在学校混口饭吃。”
回想起之前张司铭说，李博楠做盗墓贼的事情，时斐似乎有些理解，他安慰道：“以后总会好起来的。”
李博楠没有接话，想了想，对时斐说：“我也在找一个人，所以你得心情我能明白。”
“谁？”时斐有些意外。
李博楠的语气难得正经了起来，“是我哥哥，很多年前，我们进了西南十万大山的一个墓。我回来了，他下落不明，不知死活。”
时斐顿时了然。
“不过我相信我能找到他，不管是在地上还是地下。”李博楠拨了拨煤油灯，不再继续这个话题。
“对了，刚才你去做什么了？”时斐合上笔记本，披着衣服坐起来。
“和老张在周围检查了一下，可能有人在跟踪我们，出甘州的时候他就发现不对。”李博楠把水杯递给时斐，自己坐在床边脱鞋，扣在床沿上倒鞋子里的沙子。
时斐有些忐忑，“是什么人？”
“没看清，跑得比兔子还快。”李博楠摇摇头，“快睡，后半夜我去换老张守夜，进了饮鹿川以后就只能露营了。”
“会是那个人吗？”时斐问。
李博楠愣了一下，反应过来他问的是那天的黑衣人。他不置可否地说：“目前还不确定，毕竟没有正面对上。不过我有一个问题？”
时斐抬头望着他。只见李博楠摸了摸鼻子，似乎在努力组织语言，“不知道你有没有想过，按理说，左先生和任老板是故交，那么他们的年龄应该差不多大。可为什么，左先生头发全白了？任老板今年才四十多岁。”
时斐沉默了。
“换个说法，如果说你见到的左先生并不是真正的左先生，那么真正的他应该长什么样子呢？任何一个人，在没有毁容之前，他的样貌只会随着时间的流逝而变老。而不会面目全非，我说的对吧？尤其是，你们只是十三年没见。”李博楠没有继续说下去，用一种你懂了吧的眼神看着他。
时斐没有回答，李博楠拍拍他的肩，“我觉得，有一种可能是，我们见到的左先生，其实就是他本人。只不过他用另一个外表伪装了自己，也许是在躲避某些人。但他一定不是在欺骗你，你可以仔细回忆一下，你们相处这段时间以来的细节。”
时斐深吸一口气，摇摇头，这个想法太诡异。
“这只是我的猜测，等我们找到那个人，这些谜题就自然解开了。不过，我还发现一个事情。”
“还有什么？”时斐脑子有些不够用了。
李博楠压低声音，“跟我们来的那个光头，就是之前跟踪你的袭击者。”
时斐，“！”
“他是任老板的人，我之前也不认识。大家都叫他铜师，一直在给任老板做打手，你小心些，不要和他单独相处。尽量跟着我，或者跟着老张。”李博楠不再多说，他知道时斐一时无法接受这么多信息。
时斐脸色苍白，岔开话题试图缓解一下心情，于是问道：“你和张队长，看起来关系没有那么恶劣？”
李博楠笑了起来，“在城里，他说了算，但在这种地方，我比他知道的多。他再能打也没用，进了沙漠活不过三天。”
“真的吗？”时斐觉得他又在吹牛。
“我骗你干嘛，没看一路上，他都不敢跟我大声说话。”李博楠得意地发出一声弹舌音，把时斐逗笑了。
那明明是因为他不想和你说话，你也太自恋了吧……时斐在内心腹诽，却也没有更多争辩，将笔记本放回自己的包里，灭了煤油灯，躺下准备睡觉。
这处招待所位于甘州下面的一个名叫饮鹿川的县城里，说是县城，不过是土房子稍微多一点的聚集地。四周都是破败的平房和被风沙侵蚀的土屋，不远处是干涸的河床形成的山崖断壁，和被风沙埋了一多半的野长城。
再往西走下去，就是无人区。时斐非常不安，夜深之后，外面风渐渐大了起来，时斐在床上翻来翻去睡不着。守夜的人点着一盏煤油灯，昏黄的灯光随着风摆动，正好从门缝照到他的床头。于是他悄悄起身，准备出去坐会儿。
李博楠就算睡着的时候，耳朵也很尖，迷迷糊糊问了他一句去干嘛，时斐含糊回答去解手。这排土屋地处偏远，早已没有主人。张司铭把煤油灯挂在房梁上，自己找了把木椅，抬起双脚翘在桌上，手里玩着一把匕首。听到声音的时候，他微微侧头，匕首上的寒光正好照在他的脸上，透着一股森冷和杀气。
时斐：“……”
张司铭放下匕首，“怎么了？”
“出来坐会儿。”时斐安安静静地在他旁边坐下来，“你当过兵？”
张司铭笑了，“不当兵怎么做警察？”
时斐意识到自己的问题很傻，煤油灯轻轻晃动，两人一时没有话题，就这样安安静静地坐着。张司铭把脚放下来，转过身，冲着时斐低声说：“今天在后面跟踪我们的那个人，身高一米八左右，身材偏瘦，当过兵。而且他应该，非常了解你。”
这话一出，时斐打了个激灵，“你看见他了？李博楠不是说你们没对上他吗？”
张司铭脸上露出一丝嘲讽的笑意，“李博楠那个废物点心。”
时斐一想，张司铭是做警察的，侦查方面必然是高手，“可是你怎么知道，他很了解我？”
“猜的。”张司铭一本正经地回答。“而且我猜，过一会他就会来找我们。”
时斐紧张起来，这一队里共有八个人，除了自己和张、李以外，剩下有两人是学校和研究所的老师，还有三个，是专门给他们打下手的壮劳力。这一队人怎么看都不像正儿八经的考古队，时斐心里早就清楚，李博楠是给任老板办事，带着的两个老师说不定也有别的身份。剩下的三个保镖，说是任老板派来保护他们的，实际上和监视也差不多，他们的目的都是为了找到奠柏。
进入黑水城的路，原本只有左让知道，然而没想到的是，左让突然失踪。只剩下一个连蒙带猜画了张地图的时斐。有的时候时斐觉得，这个任老板怕是脑子也不太清醒，他怎么就相信自己找到的路一定是对的呢？万一他找出来的路是错的，把大家都带进了坑里回不去，这锅算谁的？
时斐有些紧张，“那我们怎么办？”
“随机应变，不要离开我单独行动。”张司铭依旧低声说。
话音刚落，屋外传来了一片狼嚎。那声音穿透力极强，震得人头皮发麻。时斐和张司铭立刻站起身，原本睡在屋里的同伴们也纷纷走了出来。